Пытаясь вспомнить, он нащупал короткую цепочку ассоциаций. Земля — откуда-то всплыла мысль, что это непонятное слово имеет значение. Так же откуда-то появилось изображение смешного человечка в сероватом мундире. Попытался понять, кто это такой, и через какое-то время сообразил, что он и есть этот человечек. Неясные образы мелькали перед глазами, и шепот не давал сосредоточиться. Через несколько мгновений он поймал мысль-понятие. Катализатор. Он покатал это непонятное слово как тягучий грязный шарик и внезапно вспомнил, как называют человечка другие. Советник Тушида.
Он открыл глаза и обнаружил перед собой зал с искрящимся потолком. Два десятка разумных в серых и коричневых мундирах сидели в креслах, а несколько стояли на подиуме среди вращающихся объемных изображений и плоских голопанелей.
Шум складывался в слова, и он внезапно понял, что может понимать эти отрывистые звуки.
— Вторжение, — уверенно заявила представительная молодая женщина в сером мундире.
— Группу астероидов-ульев цивилизации, носящей условное обозначение Рой, обнаружил корабль мира Кольцо Ларуа, — начал лысый мужчина с бородкой неприятного сиреневого цвета. — Это событие произошло примерно сто девяносто шесть суток назад. Сразу же после ее обнаружения мы выслали несколько дальних разведчиков, с задачей выяснить их вектор движения. Одновременно с ближайшей базы Содружества выдвинулась эскадра Табей-шесть с приказом нащупать авангард Роя, вступить в бой и уничтожить его. Так называемая разведка боем — у научной команды имелись сомнения, следовало прояснить некоторые спорные моменты.
— Вы послали их умирать, советник… — констатировал седовласый мужчина в мешковатом балахоне, сделав неопределенный жест рукой.
— Уточняю, — невозмутимо пояснил лысый докладчик, — с момента первого столкновения с Роем наши возможности заметно выросли. Было бы наивно предполагать, что противник остановился в развитии. Я продолжу…
Докладчик махнул рукой, и на плоских голопанелях появились списки и схемы движения группы кораблей. Объемное изображение демонстрировало изломанную линию, символизирующую путь, который пришлось проделать эскадре.
— Соединением Табей-шесть командует адмирал Онива, его флагман — тяжелый носитель «Ирной». В его подчинении двенадцать судов большого класса, включая новейший линейный корабль «Веламо» с девятью малыми крейсерами-разведчиками.
— Это всем известно, — проворчал седой. — К делу!
— В отчете, полученном двенадцать часов назад, есть данные о результатах первого столкновения между кораблями эскадры и авангардом Роя, — продолжил лысый. — В сообщении дальнего разведчика число боевых единиц противника было указано недостоверно. Данные удаленного сканирования противоречивы, но…
— Вектор движения?
— Наши искины дали предварительный прогноз — первыми столкнутся с группой миры директората Ошир. Если мы не остановим их раньше, конечно…
— Вы выяснили, сколько их? — нетерпеливо спросила молодая женщина.
— Две или три сотни, — ответил докладчик, покачнувшись.
— И что, эскадра справится с такой армадой? — скептически поинтересовалась женщина.
— Их силы значительно растянуты: фактически в каждой системе — по десятку этих кораблей-астероидов, — терпеливо пояснил лысый. — И в задачу нашей эскадры не входят затяжные бои. У адмирала приказ: развернуться в системе на пути продвижения Роя и уничтожать выходящие из прыжка боевые единицы противника.
Перед глазами открылся полупрозрачный интерфейс с непонятными цветными векторами, эллипсами и столбцами замысловатых значков.
— Эскадра уничтожила два корабля-улья без потерь, после этого мы получили сообщение о появившихся в системе крупных силах противника. Адмирал принял решение вступить в бой…
— Почему они не отошли? — удивился седой.
— Неизвестно. Десять минут назад мы получили сообщение от единственного уцелевшего корабля. Эскадра уничтожена… — мрачно заметил докладчик.
Несколько присутствующих нетерпеливо заерзали в креслах. Остальные принялись негромко шептаться.
— Судя по всему, противник имеет некоторое техническое преимущество. — Лысый поморщился. — Как вам известно, эффект разброса не позволяет одновременно совершать синхронные прыжки соединений кораблей. Сообщение разведчика было коротким, но мы уже можем сделать вывод. Зафиксирован практически одномоментный выход из прыжка четырех астероидов-ульев.
— Невероятно! — охнула женщина. — Мы работаем над этой проблемой со времен первой войны, а они нашли решение…
— Дело в том, что Рой не использует аналоги наших прыжковых двигателей. Их технологии больше похожи на эффект псионов. Мир Кольцо Ларуа только подошел к этому вопросу. Мы сильно отстаем в этом плане… — невесело сказал мужчина в балахоне.
— Вы хотели что-то добавить, советник? — кивнула женщина невзрачному типу в мешковатом одеянии, больше похожем на ночную рубашку.
— По некоторым сведениям, комбинации артефактов Древних могут давать эффект многократного увеличения пузыря гиперперехода, однако представитель мира Кольцо Ларуа отказался разговаривать на эту тему.
— Я не закончил. Это была только первая группа. Наши вынужденные союзники, — криво усмехнулся лысый, — предупреждают о наличии как минимум еще пяти таких.
Зал замер, а шепот от множества голосов стал громче, он различал только обрывки, теряя ощущение реальности происходящего.
— Первая волна…
— Директорат…
— Предварительный план действий…
— Порядок передислокации…
Разумные в креслах зашевелились, их руки дергались, прикасаясь к чему-то невидимому.
— Советник Тушида! — еле слышно прошептал голос, и он понял, что от него что-то хотят. — Требуется ваше решение…
Реальность рассыпалась на маленькие осколки, и он увидел над собой поднимающуюся крышку саркофага. Что-то, зажатое в ладони, ощутимо пульсировало, мешая собрать мысли в пучок. Через мгновение пришло понимание — он вспомнил все.
— Показатели активности мозга кратковременно выросли, и я прервал эксперимент, — пояснил Рисс. — Прошло сорок шесть минут.
— Катализатор, — поморщился Алекс, разжимая ладонь. — Горячий предмет упал на мягкое покрытие, а на коже остался легкий ожог.
— Так называется эта вещица? — спокойно спросил специалист, осторожно поднимая упавший артефакт.
Глаза Рисса округлились, и он завертел в руках невзрачный серый гвоздик. Поковыряв его щупом, он отколол маленький кусочек — теперь это был просто кусок чего-то хрупкого и, похоже, бесполезного. Цветные переливы исчезли, превратив артефакт в ничего не стоящий мусор.
— Ты только что уничтожил артефакт Древних! — задумчиво прошептал специалист. — Или же поглотил его…
— Хм… — огорченно выдавил экспериментатор. Справочник утверждал, что этот гвоздик стоил от полутора до шести с половиной миллионов кредитов. Теперь с мечтами продать ценный артефакт можно попрощаться.
— Я слышал, что сильные псионы могут поглощать некоторые артефакты, но не думал, что лично увижу подобное, — покачал головой Рисс. — Кое-кто утверждает, что возможен и обратный процесс…
— И что дальше? У меня вырастет хвост? Покроюсь чешуей? — поинтересовался новоявленный пожиратель артефактов.
— Догадывался, что с тобой что-то не так, но чтобы настолько… Я уже упоминал о работе в группе, изучающей воздействия разных артефактов на разумных. Наши подопытные быстро заканчивались… Эти вещи — не для нас. У псионов получается использовать кое-что, но я думаю, что это только часть того, что в них скрыто. Теперь я понимаю — твой организм принимает наследие Древних. Я не знаю, как ты этого достиг, но думаю, теперь можешь выдвигать любые условия — ученые заплатят любые деньги за возможность работы с таким образцом. Я бы все отдал, чтобы оказаться на твоем месте…
— Нет, спасибо, это не для меня, — отказался Алекс, задумавшись, как лучше убить того, кто влез в чужие тайны.
Наконец придя к выводу, что лучше всего проткнуть слишком любопытного шпагой, а затем запихнуть в большой утилизатор, землянин успокоился. Эту проблему как раз решить очень просто; однако специалист мог быть весьма полезен в качестве мотивированного сторонника.
— Вот что, — начал Алекс. — Ты же хотел стать избранным, ну как Илгус…
— Откуда ты?.. — поперхнулся Рисс.
— Спокойно! Так вот, я могу вполне определенно пообещать, что в случае выяснения способа наделить тебя даром сразу же это сделаю. Я изучал информацию по псионам, у них такое практикуется. Вероятно, существует артефакт, который даст такую возможность. Еще тут бегает одна узкоглазая, у нее тоже что-то такое есть, мы ее скоро обследуем. И она с радостью от этого избавится при первой же возможности. Как тебе такая перспектива?
