— Что от меня требуется? — уловил мысль специалист.
— Для начала — помалкивать. Собирать информацию, анализировать. Короче, помочь разобраться со всем этим…
— Ты мог бы и не спрашивать, я согласен на любые условия, — кивнул Рисс. — Рекомендую пройти еще одно обследование. Надо выяснить, что изменилось в твоем организме после поглощения этого катализатора…
— Логично, — согласился Алекс, подумав, что в ближайшее время обязательно проверит эмоции ученого и вынесет окончательное решение.
«Твирки» без приключений прошел шесть пустых систем, потратив девятнадцать дней — все это время его капитан разбирался в информации, что собирал Рисс. Слай вылез из капсулы и теперь косо посматривал на Хейлу. Он почему-то был уверен, что все проблемы — из-за дамочки, тем более что у мертвых врагов обнаружились ее изображения.
Землянин проделал несколько попыток разобраться со шпагой, но в данном случае без дозы разгона «Протыкатель Илгуса» не захотел общаться с хозяином.
Завершение загрузки базы «Контактное оружие» не принесло радости — проверить полученные навыки рубаки и головореза было не на ком. Нобл не захотел скрестить шпагу с победителем наместника Санги даже в тренировочном поединке. Алекс не особо расстроился, вернувшись к банку данных специалиста.
Хранилище нейросети Рисса содержало приличное количество разнообразных сведений по псионам и артефактам. Землянин пожалел, что не получил доступ к ним раньше. Ученый предложил скопировать всю информацию, что собирал на протяжении трех десятков лет. Алекса немного расстроило, что баз данных по этой теме не существовало, поэтому даже поверхностный просмотр огромного массива отнимал много времени. Некоторые документы противоречили друг другу, а большинство относились к категории неподтвержденных слухов.
Рисс разделял документы по категориям, самый объемный пакет назывался «Кольцо Ларуа». Этот независимый мир населяли несколько видов разумных, большинство составляли люди с пси-способностями. На первый взгляд государственное устройство сильно смахивало на анархию.
Местные вели скрытный образ жизни, фактически изолировавшись от всех остальных. Технику они не развивали, автоматических заводов и защитных сооружений не строили. Один из торговых терминалов раньше был кораблем поколений — именно на нем первые поселенцы прибыли в этот странный мир. Целая станция на орбите принадлежала Бирже — эта организация осуществляла координацию действий наемных отрядов, естественно небесплатно.
В системе сохранились остатки некогда грандиозного сооружения — вероятно, когда-то это было кольцо, опоясывающее местное светило. А сейчас вместо него остались лишь осколки из материала кристаллической структуры. Однако исследовать аномалию можно было только с приличного расстояния — техника вблизи этого образования быстро выходила из строя, а люди умирали.
Отчеты исследователей, побывавших в этом мире, носили крайне противоречивый характер. Например, хакданский ученый Ухай ан Чойрит составил пространный доклад, заостряя внимание на детальных описаниях жертвоприношений, странных обрядов и варварских традиций. Женщина-ученый Га'Адера, напротив, удивлялась совершенству общества, называя его вершиной культурного развития и образцом вселенской гармонии. Алекс отметил, что многие туристы оставались в этом мире навсегда: видимо, им хорошо местные прочистили мозги.
Большинство обитателей независимой системы никогда не покидали ее. Однако, после того как восемьдесят лет назад этот мир вторично посетил Илгус, местные стали активно лезть в дела всех остальных. Почему-то первого визита псионы не оценили — незадолго до войны с Роем пророка, сунувшегося в этот мир, уничтожили каким-то особо изуверским способом. Видимо, после такого фиаско тот нашел к псионам подход — сейчас они поклонялись ему как божеству.
Второй по величине массив данных как раз посвящался Илгусу. Землянин уже имел представление об этом типе — около восьми сотен лет назад придурковатому ученому повезло активировать неизвестный ранее артефакт, после чего он получил нечто вроде бессмертия. Из археологической экспедиции, в которой участвовали тринадцать человек, вернулся только он один с артефактом, который позже назвали «Преобразователь Илгуса».
После гибели его сознание переносилось в тело новорожденного ребенка. Рисс пытался проследить путь пророка, отметив больше трех сотен зафиксированных случаев смертей и возрождений. Постепенно Илгус обзавелся компанией единомышленников, тоже сильных псионов.
Естественно, такая одиозная личность привлекла множество последователей. Если первое время пророк пытался пропагандировать доброту и терпимость, то потом его взгляды резко переменились. Сейчас он нес в массы культ силы и превосходства человеческой расы над всеми негуманоидами. Некоторые виды, близкие к людям физиологически, он считал тоже своей паствой, а последователи активно вели там работу.
Алекс лично наблюдал за результатами визита избранного в мир Гар-Тараг, где обезьяноподобных аборигенов пытались пустить на хребургеры агрессивные антранцы. Пророк навел порядок, быстро разбив флот вторжения — под его руководством защитники уничтожили одну и захватили вторую гигантскую мобильную базу.
Так вот, Рисс тщательно собирал слухи и факты, сделав определенные выводы. Судя по всему, пророку, чтобы сотворить что-то значительное, требовалось умертвить большое количество разумных.
Алекс тут же провел аналогию: в свое время он поучаствовал в инциденте со случайной активацией обелиска Древних — гибель шестидесяти тысяч людей можно с натяжкой назвать жертвоприношением. А Илгус за все это время уничтожил несколько десятков миллионов разумных — неудивительно, что его возможности сильно выросли.
Рисс считал, что энергоинформационная матрица разумного может быть поглощена и переработана во что-нибудь полезное. Вероятно, именно этим и занимался Илгус со своей компанией. Существование этой матрицы косвенно подтверждалось работой артефактов. Кроме «Преобразователя Илгуса», существовал также «Однократный заместитель» — он позволял переместить сознание в тело другого разумного.
Также Алекс заинтересовался трудами хакданского ученого Угерчи — тот развил целую теорию, доказывая, что артефакты — это сами Древние и есть. Они сознательно перешли в форму цилиндриков, бубликов и прочих загадочных штуковин с какими-то своими непонятными целями. А тот факт, что только псионы могли эффективно использовать некоторые артефакты, он объяснял поглощением этих энергоинформационных матриц. Все это выглядело полным бредом, однако землянин нашел подтверждение одному из тезисов — после тесного общения с бубликом он получил в голову таинственный ключ.
Алекс сделал вывод, что во всем этом разобраться будет совсем не просто. Лезть к компании Илгуса и просить помочь тоже не сильно хотелось в свете полученной информации. Да и вообще, посещать такое странное место, как Кольцо Ларуа, следует на свой страх и риск.
«Твирки» вышел из прыжка в ненаселенной системе Гес-31 и сейчас разгонялся для перехода в мир М-4.62. Три малых корабля привычно выскочили из стартовых ячеек и потянулись на позиции — один из перехватчиков «Фальми» пилотировала Хейла. Землянин скормил ей два дня назад последнюю дозу препарата революционеров и теперь постоянно следил за ее состоянием с помощью Утты.
Энергия девицы перла через край: когда Алекс продемонстрировал ей записи жестокого убийства проклятого империалиста и трансляции выступлений победителя, ее глаза похотливо заблестели. Хейла не захотела выслушать аргументы по поводу наличия у героя двух ошо, и герою пришлось привесить на ее голую грудь орден Зеленого Листа второй степени и лично ввести нового пилота в должность.
— Треугольник — самое лучшее место, там все люди живут, образуя одну большую дружную ячейку и окружая друг друга теплой любовью и искренностью. Только благодаря мудрому вождю, построившему такое справедливое общество, люди смогли осознать подлинный смысл жизни! — тараторила девица, обнимая героя.
— Да-да. Я знаю… — отвечал тот.
— Нам нужно вернуться в Окраинные миры, — продолжала Хейла, нежно покусывая мочку уха землянина. — Мы можем приблизить долгожданную победу…
— Я раскрою тебе страшную тайну… У тебя нет допуска, но я только что присвоил тебе желтый уровень. Нет, даже зеленый, это еще круче! — сообщил Алекс тоном бывалого заговорщика. — Так вот, сам Отец народа поручил мне секретную миссию. Даже я не понимаю всего замысла, но мудрость вождя простирается на века.
— Ты должен оправдать его доверие! — зашептала девушка.
— Да! Возможно, нам даже придется притворяться проклятыми эксплуататорами. Но помни, глубоко внутри мы яростные борцы с империализмом!
