– О чем вы думаете? – напряженно спросил мой десятник, и я совершенно искренне ответил:
– Я думаю, Альгар гордился бы сейчас тобой. Ты совершил правильный поступок. Если б не ты, то погибло бы гораздо больше наших стрелков. Эти две тиглимские тысячи перекрыли бы сектор обстрела лежащей линии, и тогда бы первая линия врага смогла дойти до их позиций. А вторая под прикрытием ее вообще бы понесла лишь незначительные потери. В общем, – я почувствовал, как погружаюсь в сон, – в общем, как говорят у нас, – утро вечера мудренее. Завтра все решим. И никто тебя судить не будет. А если будут, то я скажу, что я отдал тебе этот приказ…
Разбудил меня шум и громкие крики. Началась переправа. Я сказал Рунгу, чтобы он пока оставался в моей палатке и на всякий случай снова перебинтовал лицо, а сам отправился в штаб и по дороге вдруг задумался над тем, что будет дальше.
А то, что будет, вырисовывалось уже отчетливо.
Рано или поздно мы дойдем до Аркополя, и мне придется решать вопрос с Вальтией. А решать его можно только в том случае, если я буду уверен, что не могу сам снять «клеймо». Ведь иначе зачем переться черт-те куда, через какие-то опасные Живые Отмели, все дальше отдаляясь от Литы? Зачем? Не проще ли тогда попробовать добраться водным путем до Ольджурии?
«Книга Тьмы, которая, по слухам, находится на заветном острове», – подсказал мозг, и я нахмурился.
Да, мне ведь еще нужно снять «метку». С одной стороны. Но, с другой, слухи, а точнее предположение о местонахождении восьмой книги Номана – это не стопроцентная информация. И снова все то же – зачем переться через почти весь океан, рисковать свободой, если вдруг нарвешься на корсов, или даже жизнью, если не дай бог шторм и эти проклятые Живые Отмели? Доберешься, а книги там и нет. Да и как там меня еще встретят в той Вальтии? Рабов там делают свободными, а вот насчет «меток»… Ни разу не слышал, чтобы там кто-то занимался этим. Плюс к тому «метку» можно будет снять и в Ольджурии или, что лучше всего – в Руании. Остановиться на побережье этого государства, написать письмо Артуно…
Забудь пока. Это все слишком далекие перспективы.
А сейчас – магия. В усиленном режиме. И не просто магия – а именно восьмая ветвь. Тьма.
Я невольно поморщился. Почему-то всегда казалось, что занятие этой ветвью как-то изменит меня, и не в лучшую сторону. Хотя и понимал, что это лишь глупая ассоциация, реакция на слово Тьма, а на самом деле… Ну не стал же я более «хаосным», работая с ветвью Хаоса.
Дав себе зарок изучать «кулак чревла» каждый день в любое свободное время, я шагнул в палатку Наргара.
– Ант, ты вовремя. – Старший сэт тяжело поднялся с кресла. – Есть не очень хорошие новости.
Я оглядел всех присутствующих, напрягся маленько. Лица что-то у всех невеселые.
– Какие? – спросил коротко и подошел к столу.
– Нурлим. Оттуда несколько минут назад прибыл гонец, – Наргар кивком указал на стоявшего в сторонке сэта. – Сказал, что город пытались взять штурмом. С той стороны реки. По его словам, там около пяти-шести тысяч вражеских стрелков.
Черт! Я машинально провел ладонью по губам. Это не есть гуд. Совсем не есть гуд.
– Как я понимаю – город не взяли. – Мой взгляд застыл на гонце, и тот как-то нервно замотал головой.
– Нет. Отбились. Но это было, когда меня к вам направили, а сейчас не знаю. Но мангровские не ушли. Встали на том берегу.
– Понятно. – Я посмотрел на Наргара и прочитал по его лицу, что старший сэт неприятно удивлен.
– У тебя есть какие-то идеи, что с этим делать, Ант? – спросил он, и я ухмыльнулся. А что тут делать? Выход всего один.
– Мне нужна тысяча верховых.
– Ант, ты главнокомандующий и должен быть здесь… – начал было Наргар. Но я перебил его, кивнув на Ульгара:
– Твой сын прекрасно осведомлен о дальнейшей тактике. Пусть временно примет командование…
– Но он еще слишком молод…
– Наргар, ты недавно мне что сказал? Ты мне сказал – неважно, сэт ты или не сэт. Важно то, что ты достоин и, без всяких сомнений, справишься. Ну так и я отвечу тебе так же, – неважно, молод он или нет. Важно то, что он достоин и, без всяких сомнений, справится. – Я заметил краем глаза, как сын старшего сэта приосанился. – А с Нурлимом – это мой просчет и мне его исправлять. Не ожидал я, что Мангр разделит свою армию…
– При чем тут ты…
– А дело даже не в этом, – в третий раз перебил я Наргара. – Дело в том, что те пять-шесть тысяч нужно либо уничтожить, либо заставить сдаться. А лучше всего это могу сделать я. И плюс к тому мне нужно забрать оттуда новый гурт. Когда уезжал, дал приказ своим парням собрать такой. Надеюсь, в ближайшее время сюда доставят еще несколько сотен новых стрельн, а я приведу гуртовиков и вооружу их ими… И не переживай, Наргар. Я попытаюсь все сделать очень быстро…
Уже через час я с тысячей всадников двигался на север по западному берегу Лунгары. Переправа не заняла много времени, мы пересекли реку по мосту, который наши стрелки восстановили за несколько часов. Впрочем, разрушения были небольшими. Стрелки знали, что мост нам понадобится, и изо всех сил мешали врагу повредить его.
Одновременно с нами по восточному берегу в Нурлим умчалась пара вестовых, чтобы предупредить защитников города о нашем приближении. Примерное время прибытия – завтрашний вечер, в эти сроки мы и уложились. Налетели на лагерь врага сразу после заката и стали рубить и резать их ножами. А уже спустя полчаса мы наблюдали только отдельные группки мангровских стрелков, со всех ног улепетывающие во мрак ночи.
– Разбейтесь на сотни и догоняйте. Но дальше перехода ни шагу. Там что останется – пусть бегут, опасности от них уже никакой. Одну сотню оставь здесь, со мной. Пусть парни смастерят до завтрашнего утра плот. Мосты мы тут еще в прошлый раз неплохо разломали.
Отдав приказ тысячнику, я спешился и стал искать себе нормальную палатку. Где можно разместиться и нормально поспать. Вокруг все еще носились наши стрелки, проверяя палатки на наличие укрывшихся в них вражин. Я уже в третий раз за последние полчаса бросил взгляд в сторону реки, пытаясь разглядеть мосты, и вновь ничего не увидел. Темно. Но что-то мне подсказывало, что, скорее всего, их уже нет вообще. Ну не дураки же наши. Небось разобрали до последнего бревнышка. По крайней мере, с той стороны точно.
Выбрав себе более-менее нормальную палатку, я осмотрел ее, врубив огненный «фонарик», и после этого тяжело уселся на деревянный топчан. Спать, несмотря на усталость, не хотелось, и я как-то автоматически вошел в режим сборки. Взял «кулак чревла» и до рассвета собрал его до четвертого круга. Боль была едва терпимой, все-таки с этой ветвью я почти не работал, но я заставлял себя продолжать и прокручивал в голове одну и ту же мысль – мне нужно знать точно, смогу ли я изучить ветвь Крови, достигнув магистрала в восьми ветвях? Мне это нужно знать.
Разбудил меня тысячник, и я, вновь содрогаясь всем телом, вскочил и посмотрел на него, как зомби.
– Командир, все парни вернулись. – На лице сэта были удивление и нерешительность. – С вами все в порядке?
– Не выспался просто, – отмахнулся я. – Что там с плотом?
– Сделали. А с той стороны Лунгары уже делегация целая. Ждут не дождутся. – Он позволил себе легкую улыбку, но тут же скрыл ее. – Кстати, мостов нет вообще и, судя по всему, их сожгли.
– Так. – Я потер ладонями лицо и пару раз тряхнул головой. – Все. Я в норме. Пошли переправляться…
Первый, кто встретил меня на том берегу, – Дангар и с ходу осыпал поздравлениями с победой и новым назначением. Значит, вестовые прискакали раньше нас, хотя это и понятно. Идти большой колонной все же тяжелее.
– Ант, тут такое дело, – тихо проговорил Сальгар, когда приветственная часть закончилась, и отвел меня в сторонку. – Жрецы какие-то из Аркополя прибыли. Один старый какой-то, сказал, поговорить с тобой надо. Мы ему – тебя тут нет, а он спрашивает – а где?
– И что этим любознательным нужно? – Мои брови скользнули вниз. Сальгар пожал плечами, выпятив нижнюю губу.
– Ант, я не знаю. Они не говорят. Я сначала хотел вообще их в расход, но старый сказал, что, мол, разговор этот нужен и тебе, и что там что-то важное.
– Ладно, – я кивнул. – Сходи к ним, скажи, вечером поговорим. А пока лучше расскажи, что тут с новыми гуртовиками. Ну и как осаду держали, тоже интересно.
Пока мы всей дружной толпой шли к центру города, Сальгар успел поведать мне обо всем случившемся за дни моего отсутствия. Иногда его речь прерывал Дангар, но обычно ненадолго – пару-тройку слов и снова замолкает. Как оказалось, мангровские подошли днем и, увидев, что мосты разобраны наполовину, принялись сооружать плоты из привезенных в обозе бревен. Переправляться начали к вечеру, вроде как чтобы нельзя было стрелять по ним прицельно, но Сальгар заранее принял решение о поджоге остатков мостов. И едва первые плоты мангровских были спущены на воду, как полсотни сэтов чиркнули огнивами. Быстро разгоревшееся сено, по охапке которого каждый притащил с собой, красиво осветило всю реку меж мостами, а вскоре занялись и бревна.
