Вторая принцесса правящего дома Келти в это время, ругаясь сквозь зубы, пыталась расчесать волосы. Но спутавшиеся в заумной причёске пряди плохо поддавались даже усилиям опытной служанки. А ведь по меркам здешних дам парадная конструкция была совсем простенькая, за последнее время хитрые башни из волос делать перестали – спасибо принцессе Лиде, которая, переехав в Келти, издеваться над собой категорично отказалась. Двор тогда обозвал её дикой провинциалкой, Королевский совет раскричался о позоре и репутации правящей династии. Но Турстан Второй вдруг встал на сторону невестки, а лордам осталось проглотить тот факт, что их мнение короля не интересует вообще. Лида же тем временем развернулась вовсю, дворец перестроили всего за полгода… И за это Насте хотелось каждый раз сказать отдельное спасибо. Потому что вместо нормальной ванной мытьё в бадье, в окружении служанок и кувшинов с горячей водой её не привлекало совершенно. А уж про «быстро в душ, пока перерыв» в старом дворце можно было и не заикаться.
Наконец непослушные пряди поддались, девушка сбросила корсет и нижние юбки и побежала в ванную, набегу размышляя, что учиться за отведённое число секунд одевать снаряжение по боевой тревоге, было намного легче, чем сладить со всеми заковыристыми хреновинами, застёжками, крючками и завязками модных здешних платьев. Начинаешь понимать, что служанка для местных дам не роскошь, а жизненная необходимость. А ещё начинаешь бояться исполнения желаний. Когда была рабыней в питомнике, страстно мечтала – это ошибка, вот найдутся родители!.. Уже в училище, в Нижнем городе, любила читать книжки и сказки про всяких принцесс. Наверное, как любая девчоночка представляла себя на месте героинь романов… И вот нате, пожалуйста. Она теперь самая настоящая принцесса таких благородных кровей, что благородней некуда. А заодно всё остальное – в довесок.
Нет, неофициальная встреча с семьёй прошла замечательно. Когда принц Редвалд – папой у неё до сих пор так его называть и не получалось – представил свою дочь остальным, Ордрик девушку крепко обнял и шепнул: «Ты дома, сестрёнка». Воспоминание об этом до сих пор грело душу. Да и остальные оказались людьми просто здоровскими… Жаль, не было ещё одного брата. Но младший сын принца Редвалда не успел приехать, хотя на церемонию Венца наследования обычно старалась собраться вся семья. А вот вторая половина жизни принцесс, особенно наследных, вызывала отвращение. Все эти фальшивые улыбки, поклоны, попытки втереться в доверие, что-то через девушку выпросить у отца. И бесконечные церемонии и приёмы. Причём всю неделю с утра и до самого вечера. Хорошо королю, он на малом послеобеденном балу присутствовать не обязан. По традиции Его величество во время праздников вторую половину дня принимает просителей. На свежем воздухе принимает – а не пытается танцевать здешние дурацкие танцы в душных и жарких залах дворца. «Решено. Как всё закончится, буду внедрять здесь нормальные вальсы. Вместо нынешней фигни», – с этой мыслью Анастасия нырнула в душ.
Когда служанки начали облачать девушку в вечернее платье, в голове утвердилась чёткая мысль: срочно сменить моду. Ну, вот что стоило сохраниться идеалу красоты хотя бы времён деда Турстана Второго? Когда воспевали девушек крупных и пышных, потому платья были свободные, со складками и буфами. Не то, что нынешняя тяга к суповым наборам, из-за чего приходится шнуровать тугой корсет и затягивать осиную талию. После чего залезать в панье[10]… Опять спасибо Лиде, которая носить конструкцию двухметрового диаметра отказалась, и её мужу, готовому исполнить любой каприз своей жены. Потому и Насте удалось настоять, чтобы для парадных платьев каркас делали разумных размеров. Заодно сократилась экзекуция одевания – всего до часа… Едва на волосах затянули последнюю ленту, Анастасия поспешила в бальный зал: пока парикмахер не решил, что причёска недостаточно красивая и пышная для принцессы, и не принялся переделывать. Один раз по незнанию Настя уже согласилась и до сих пор вспоминала про тот день с ужасом. Особенно про вечер, когда распутывать всё пришлось чуть ли не по волоску.
Танцы ещё не начались, но придворные уже заполнили зал до отказа. Настя поморщилась: судя по всему, большинство из дворца даже не уходило. Слишком уж сильный и какой-то ненастоящий запах от них идёт. Обычный человек, может, и не заметит, но модифицированное обоняние не ошибётся. Лиса тренировала воспитанников так, как готовили Зелёных стражей, потому Настя могла сказать, кто просто облился духами, а кто ещё и добавил магический аналог дезодоранта – от таких собственного запаха не было вообще. К тому же, дамы высшего света так пока и не привыкли к электрическому освещению в несколько раз ярче магического, потому даже у молоденьких девушек на лицах лежал слой косметики. А уж о солидных дамах постарше и говорить нечего – хоть гвозди в «штукатурку» забивай. Поэтому на появление благоухающей свежестью принцессы, к тому же совсем с неброским макияжем, обратили внимание сразу. Молоденькие девушки глядели с завистью, парни с интересом прилипали взглядами. А вот старшее поколение смотрело с явным неодобрением. В глазах читалось: «Ужас! Дурочка-провинциалка! Как она могла!» Настя в ответ мысленно усмехнулась: давайте-давайте, столпы королевства. Негодуйте, давите на короля, мол, из-за поведения детей он теряет среди вас поддержку. Чем больше шумите, тем позже заметите, что силой в стране давно стали не лорды, а купцы и средней руки дворяне. И этим простота нравов, наоборот, по душе. Ведь тогда им по карману вести себя почти также как королевская семья, а удовлетворённое самолюбие многого стоит.
Распорядитель объявил первый танец, к принцессе подошёл сын герцога Аллардиса с приглашением. Уверенный в неотразимости своего внешнего вида, помноженного на богатство и влияние отца, парень даже духами облился для формальности. К тому же, как подсказывало обоняние, в перерыв между утренним приёмом и вечерним балом Аллардис-младший успел выпить вина, отчего и вёл себя довольно смело, хотя никаких других признаков опьянения не было. Но от «букета» из и алкоголя девушку чуть не стошнило, и она резко отказала. Парень скривился как от удара, демонстративно-брезгливо посмотрел на «дурочку» и ушёл искать себе другую спутницу.
– Вы зря обидели молодого человека, Ваше высочество. Между прочим, Аллардисы всегда были опорой трона. И сын герцога был бы для вас очень хорошей партией, учитывая их влияние, вы бы оказали своему отцу большую услугу.
Анастасия повернулась, стараясь, чтобы это выглядело плавно, естественно – слишком уж неожиданными были слова. После чего внимательно пригляделась к говорившему. Интере-е-есно. Один из членов Королевского совета, граф начинал службу ещё при деде принцессы. Безвредный, в общем-то, старик, фанатично преданный короне – но недалёкий, хотя и считает себя весьма умным. Чем нередко и пользуется кое-кто в Совете. Вот и гадай теперь: сам граф додумался о браке с наследником дома Аллардис, или эту мысль в его голову аккуратно вложили. Впрочем… самое простое – передать всё принцу Редвалду, пусть он и разбирается.
Бал затянулся, но никого не удивило, что принцесса покинула его уже в семь вечера, сославшись на то, что плохо себя чувствует. Уже на выходе Настя подумала, что по залу наверняка пойдут шепотки, мол, причина в том, что с ней никто не танцует, слишком уж придирчиво она весь бал выбирала кавалеров, старательно отшивая всех остальных. Но девушке было плевать, всё равно подобное пустое времяпровождение ненадолго – принц Редвалд обещал дочери, что как только маскарад окончится, и она перестанет изображать кузину, балы может не посещать. А обязательные по статусу приёмы устраивать так, как ей заблагорассудится. Сейчас же хорошо бы поскорее избавиться от корсета и остальных «пыточных» приспособлений, которые по какому-то недоразумению здесь называют парадным одеянием.
Настя уже сидела в одной нижней рубашке, служанка расчёсывала принцессе волосы, пока вторая готовила ночное платье, когда в комнате появился посторонний запах. Рефлексы заставили тело действовать раньше разума. В голову ещё только добралась мысль: «Покушение! Сонный газ!» – а девушка уже оттолкнула навалившуюся без сознания служанку, ударила вторую, которая прижимала к лицу платок и держала в руках какой-то флакон, и выскочила в соседнюю комнату-прихожую. Конечно, модифицированный организм кислорода запасает больше обычного, но без подготовки и предварительной вентиляции лёгких воздуха надолго не хватит.
В прихожей уже ждали трое с шарфами, закрывающими нос и рот, и лежало тело гвардейца: судя по всему, его заколол напарник. Похоже, что ближайший караул постигла та ж участь – второй похититель тоже в форме гвардии, и на камзоле у него пятно крови. И видела предателя Настя как раз на ближайшем к своим апартаментам посту. Зато третий, который держит в руках мешок – по размеру как раз, чтобы спрятать девушку без платья – носит цвета Аллардисов. Появление принцессы стало для всех неожиданностью, но опытные воины не растерялись. Девушке в ноги полетел мешок, сразу двое кинулись схватить и зажать рот, пока не закричала… Медленно, для вошедшей в форсированной режим «волчицы Северина», слишком медленно! Предателей не спасли даже обязательные для стражников ускоряющие реакцию эликсиры. Ближайший гвардеец получил страшный удар в пах, на тренировках так Настя ломала доски. Второму достался удар в лицо, шлемы у стражи открыты, потому лицевые кости превратились в кровавую кашу, а носовые хрящи вошли в мозг. Наёмнику Аллардисов достался кинжал в глазницу, девушка успела выхватить его у первой жертвы. Почти победа, если не подоспеют новые враги – но воздух заканчивался. Сил хватило только крикнуть во весь голос: «Измена!». После чего девушка сделала глубокий судорожный вдох и рухнула без сознания. Ни грохота сапог спешившей на помощь охраны, ни гневных криков Аллардиса-младшего, которому заломили руки и выволокли прямо с бала, Настя уже не слышала.
