Не говоря ни слова, развернулся, как истукан, отправился обратно такой же механически ровный и парадный.
Я пробормотал озадаченно:
– Какого такого отчета?
Картер шепнул:
– Это форма приглашения на разговор.
– А-а-а, – сказал я. – Ну да, руководство не может вот так взять и позвать. А только да, понятно.
– У королевы особый статус, – согласился он негромко. – Она обязана держать всех на расстоянии. Даже свой Тайный совет. Хотя он на то и тайный, чтобы их решения оставались неизвестными даже близким людям королевы. Однако… вы можете мне что-то подсказать, от чего-то предостеречь?
– Только бдить, – ответил я с тоской. – Удвоить охрану особо важных людей и ценностей. Противник, воодушевленный успехом, может восхотеть повторить вылазку. Но, конечно, это случится не раньше, чем Рундельштотта довезут в назначенное место… Сейчас те, кто отдал такой приказ, еще не знают, чем закончилась их тщательно планируемая операция. Пока к ним доскачут, а это несколько дней, пока разработают более глубокое проникновение…
Он посмотрел через мое плечо, сказал тихо:
– Вы сегодня популярны. Не думаю, что лорд-канцлер спешит ко мне.
Мяффнер, привычно озабоченный и часто вытирающий потный лоб платочком, подбежал к нам, так часто-часто перебирая короткими ножками, словно подкатился на невидимой платформе.
– Глерды, – сказал он торопливо, – хорошего вам дня! Глерд Юджин, пойдемте, я вас отведу в королевский дворец, а то сейчас там сменилась охрана…
– Благодарю за любезность, – сказал я. – Глерд Картер…
Картер поклонился, мы с Мяффнером быстрым шагом отправились через стекающихся в нашу сторону придворных. Мяффнер натужно улыбался и отвечал на льстивые приветствия, я держу морду кирпичом, пусть буду таинственный и загадочный.
У входа гвардейцы прощупали меня внимательными взглядами. Мы прошли через холл, и только тогда Мяффнер спросил:
– И что сказал Строуд?
– То, – ответил я, – что остальные боятся даже вышептать! Вы при мне отказали послам Антриаса насчет брака их господина и ее величества.
Он кивнул.
– Действительно, король мог обидеться… слишком сильно. И совершить что-то недружелюбное. Но настолько ли?
– Да это хрен бы с ним, – сказал я, – среди королей какая дружба? Но у обиженного короля больше возможностей отомстить за обиду, чем у простого крестьянина…
Мы уже поднялись на третий этаж, он остановил меня, взглянул в упор.
– Подождем здесь, королева еще ведет прием. Вы хотите сказать, что лично король велел выкрасть Рундельштотта, чтобы отомстить?
– Такое возможно, – ответил я, – но могло быть и гораздо хуже…
– Глерд?
– А что, – сказал я, – если это лемма… в смысле предварительный шаг перед местью? Он убирает того, кто, по его мнению, способен помешать ему нанести более серьезный ущерб…
Он сам на глазах посерьезнел, стиснул челюсти, кожа на скулах натянулась, делая сытое доброе лицо неприятно строгим.
– Серьезный… Войну?
Я покачал головой.
– Войны бывают не только армия на армию.
Он спросил в недоумении:
– А что еще?.. Осада замков?
– Точечные удары, – сказал я, – десантные операции, скрытое проникновение.
Он смотрел на меня с недоумением и некоторым замешательством.
– Кто вы, глерд?
– Глерд Юджин, – ответил я любезно. – Этого достаточно. Значит, Уламрия… Рекомендую все войска скрытно перебросить к границе. Там расположить в крепостях и замках. Что не поместится – разместить в военных лагерях, но не выказывать, что людей там стало больше.
Он мрачнел все больше, наконец сказал тяжелым голосом:
– Я срочно доложу ее величеству.
– И будьте понастойчивее, – предупредил я. – Антриас полагает, что без Рундельштотта королевство теряет половину защиты. А то и больше. Потому может начать вторжение…
Он быстро вскинул взгляд на мое лицо.
– Но вы… с нами?
– На это не рассчитывайте, – сказал я. – Я бессилен перед армией. Да и вообще… это не моя война.
Он посмотрел на меня внимательно.
– Ваши земли подвергнутся нашествию первыми. Сожгут села, изнасилуют женщин, убьют всех мужчин, угонят скот…
– Это нечестно, – заявил я. – Это нечестно, глерд!..
Он невесело улыбнулся, лицо снова стало добрым и печальным.
– Все мы за кого-то отвечаем. А мужчины отвечают за всех. И за все.
– Я за стирание гендерных различий, – ответил я. – Пусть и женщины отвечают.
Он улыбнулся шире, но лицо оставалось грустным.
– Все шутите, глерд…
– А что еще остается в таком несправедливом мире?
– Делать его справедливым, – ответил он.
По коридору вдали с двумя помощниками прошел глерд Джуэл, увидел нас, бросил им пару коротких слов, они потопали дальше, а он пошел к нам, как всегда сдержанно-благожелательный, корректный и с полуулыбкой на сильно вытянутом лице.
– Глерды, – сказал он легким голосом, – всех нас сейчас тревожит эта ситуация?.. Скажите, глерд Юджин, чем Рундельштотт владел еще… опасным?
– В смысле? – спросил я.
Он посмотрел на меня с укором, надо соображать быстрее, но я смотрю чистым взглядом праведника, он посмотрел по сторонам, никто в нашу сторону не смотрит, но все равно еще больше понизил голос:
– Сам Рундельштотт человек тихий и мягкий, это мы знаем. Но вас он обучил темной магии, что убивает человека быстро и ужасно.
– Ничего ужасного, – заверил я. – Вполне гуманно! Не то что острым мечом по животу…
Мяффнер вздрогнул, даже переменился в лице, а Джоэл сказал с мягким укором:
– Вот-вот, для вас такое вот даже… приемлемо. Топором по животу! Вы даже не вздрогнули. А Рундельштотт кузнечика не обидит. Потому он сам ничем не пользовался. Не думаю, что вам передал все свои темные знания. За такое короткое время все не передашь, нужны столетия. Я боюсь, как вы понимаете… вы понимаете?
– Да, – ответил я нехотя, – боитесь, что враг сумеет пытками заставить его выдать способы, как убивать людей не только для защиты, как научил меня, но и для нападения?
Мяффнер вздрогнул, Джуэл посмотрел на него с сочувствием, а мне кивнул.
– Вы все же иногда почти сразу все схватываете, юноша.
– Спасибо.
– Вас не пугает, – сказал он так же тихо, – что найдутся такие же сметливые… понимаете? Если за этим стоит сам Антриас, он может со всего королевства собрать умных и быстросхватывающих людей!
Я подумал очень серьезно, Джуэл не сводил с меня испытующего взгляда.
– Значит, – ответил я с тяжелым сердцем, – нужно вызволить раньше, чем ему развяжут язык.
Он вскинул брови в недоумении, потом понял, судя по его лицу, мой профессиональный жаргонизм, сразу посмотрел с надеждой.
– У вас есть какие-то… мысли на этот счет?
– Нет, – ответил я честно, – потому соберите команду аналитиков… ну, умных людей, знатность в этом случае не обязательна, пусть вычислят, как это примерно произошло, куда ушла группа похитителей, есть ли шансы ее настигнуть…
Он вздрогнул.
– Да-да, вы правы!.. До границы с Уламрией не меньше пяти суток, если хорошая конница. И хотя прошла половина суток, однако же не могут везти старика в седле! Наверняка подобрали повозку… а это на треть замедлит…
– А еще вынуждены будут только по дорогам, – добавил я, уже сам загораясь этой идеей. – В то время как конный отряд и через лес. Не слишком дремучий, конечно. Если угадать, куда едут, настигнуть есть шансы…
Он проговорил отстраненно:
– Дорог отсюда не так уж и много… Простите, глерд, и спасибо за идею!
– Успеха, – сказал я.
Мяффнер проводил его тоскующим взглядом.
– Это самый любезный и обходительный вельможа в королевстве. Но я еще не знаю, как он будет во главе нашей дипломатии. Многое изменилось из-за проклятого Дейнджерфильда… А, Френсис уже ушел! Значит, прием закончен. Ждите еще пару минут, затем отправляйтесь в кабинет королевы. Стража вас помнит.
Он быстро-быстро и совсем несолидно понесся по коридору, спеша успевать делать работу не только за себя, но и за подчиненных.
На этаже королевы гвардейцы несут стражу у лестницы и у обоих концов коридора.
Я никого не встретил, только уже в виду двери королевского кабинета вдруг услышал повелительный оклик:
– Юджин!.. Глерд Юджин!
Я обернулся, он ждет у стены с картинами, в нетерпении притопывает, что взбесило как-то сразу, хотя я же миротворец и меня не должно задевать мелкое хамство этих высокопоставленных глердов, да еще и вознесенных королевой так высоко.
Подумаешь, по имени назвал, как слугу! Да меня все друзья зовут по имени… Но этот ждет, что прибегу по его окрику – другое дело, сам не сделал ко мне ни единого шага.
Закипая и сдерживая себя, я пошел к нему, держа взглядом его холеное лицо прицельно, однако он в своей толстокожести ничего не уловил, напротив, заявил сразу:
– На мне стол Хозяйствования, так что мне понадобится многое улучшать как во дворце, так и…
