– И что было дальше? – прервал я вопросом затянувшуюся паузу.
– Мы медленно отступали, но вдруг враги ослабили натиск, – продолжил рассказчик. – Крик за нашими спинами заставил обернуться многих.
– Около короля возникла ужасная женщина, – опять вмешался склонный преувеличивать. – Скорее даже демон в женском обличии. Говорят, третья жена князя Проклятых Земель. Но я думаю – врут, на самом деле первая.
Собравшиеся вокруг нас слушатели загудели. Многие слышали о создании, похожем на тифлинга или полукровку эльфийки и демона. Большинство как раз склонялись ко второму варианту, недаром же князь Ва’Дим неравнодушен к остроухим. Некоторые даже настаивали, что никакая она ему не жена, а родная дочь.
– По-своему она была даже красивой, издали похожей на эльфийку. Но с рогами и хвостом, а в руках сжимала мечи, – продолжил основной рассказчик. – Вот она схватила нашего короля, дернула рукой за медальон…
Говоривший сделал театральную паузу, явно рассчитывая на эффект, оглянулся по сторонам и заговорил опять:
– И никакого короля рядом не оказалось. Все узрели юного графа Форзонга, про которого говорили, будто на днях в бою погиб. Я тогда еще пожалел паренька. Отца его, графа Боргальда, убили подлые простолюдины, жители города, которым он был поставлен управлять. Голову на подносе предводителям мятежников поднесли. Думали, сын ненадолго пережил своего родителя. А он живехонек.
– «Амулет личины, – услышали мы голос той женщины. – А я-то думала…»
– И что было дальше? – спросил я у замолчавшего рассказчика.
– Нам ничего не оставалось, как сложить оружие, – закончил он.
Ладно, столицу мы, положим, взяли, но проблем от этого ничуть не уменьшилось. В общем-то, обычное дело. Например, на Земле со взятием Москвы война с Россией точно не заканчивается, а только всерьез начинается. Тут, к счастью, все было совсем иначе, хоть проблем и выше крыши, но иного толка. Причем довольно специфических и совершенно нетипичных для этого мира.
Как нетрудно догадаться, виновником нетипичности был именно я. Ну и мои ушастые немного приложили свои изящные ручки, скорее даже пальчики. Чтобы завоеватель не пожелал занять освободившийся не без его помощи трон или присоединить захваченные территории к собственным? Такого тут еще не было. Случалось, отказывался, понимая, что не может удержать завоеванное. Но чтобы, наоборот, имел все возможности, однако ни в какую не желал – ни о чем подобном местные даже не слыхивали.
Меня не желали понимать ни завоеванные, ни союзники. Вообще никто. Вспоминали все самые дикие слухи о странностях князя Проклятых Земель и начинали им верить. Даже коллекцию ножей, и ту приплели, хотя ничего более нормального и не придумаешь. Только жены меня поддерживали в этом вопросе безоговорочно.
Но с ушастыми все понятно. Их поведению как раз никто не удивлялся. Они эльфийки, а у перворожденных, что светлых, что темных, никогда не было принято кого-либо завоевывать. Сходить в поход, после которого сменятся династии в паре-тройке соседних королевств, это да, бывает. Но чтобы потом взваливать на свои плечи или там уши заботу об этих государствах – спасибо, не надо.
После того как до местных дошло, что это вовсе не шутка и сам я трона занимать не собираюсь, а о сыне даже лучше не заикаться, между ними опять началась свара. У каждой группировки нашелся свой претендент на престол. Самый достойный, естественно. У некоторых даже по два, видимо, на всякий случай. Запасливые, однако.
– Давайте Анжу назначим, – предложил я, когда мне все это порядком осточертело. – А что? Девушка во всех отношениях достойная, почти как мои жены красивая, вон даже ухи эльфийские. И что самое главное, корона у нее уже есть, даже три. То есть и выкупать не придется.
Все аж дар речи потеряли. А сама виновница растворилась в воздухе. Вот буквально только что сидела за общим столом и уже нет. Мол, Анжа? Какая Анжа? Нету никакой Анжи и никогда не было. Вам тут все померещилось. Пить меньше надо, а уж разбавлять гномий самогон гномьим же пивом вообще вредно для здоровья.
– Эй, хвостатая, ты куда? А кто мне буквально вчера про корону говорил, цитирую: «Если сказала, что не брала, значит, не отдам»?
Ответа не последовало. Вместо него на столе, словно монета, со звоном закрутился диск, который, замедляясь, все больше походил на пропавшую корону, пока в конце концов не остановился и все не убедились, что это именно она и есть.
– Вот видите! – обратился я к собравшимся. – Даже Анжа, которая никогда и ничего не боялась, не желает занимать этого места, а вы хотели сбагрить его мне.
Шутку юмора никто не оценил, даже мои ушастые, и я продолжил с самым невинным видом, на какой только был способен:
– Не нравится хвостатая? Тогда у меня, как раз на такой случай, в запасе имеется еще одна кандидатура. Личность, скажу я вам, во всех отношениях положительная. К тому же почти принцесса.
Кандидатура сразу поняла, что я имею в виду именно ее, но, в отличие от Анжи, растворяться в воздухе не умела. Даже оглянулась на дверь, видимо, намереваясь в крайнем случае просто сбежать. Только совершенно зря они обе беспокоились. Прекрасно знал, что тут не Земля и представителей других рас на трон сажать не принято. В смысле, вообще. Даже моей репутации очень странного князя не хватит, чтобы побороть устоявшиеся за тысячелетия традиции.
Вообще-то короли-полукровки, бывало, садились на трон, но исключительно в тех случаях, когда были законными наследниками. Если их отцы брали в жены представительницу иной расы. Как правило, по политическим мотивам или там любовь у них (ага, в сказках). Например, женился на эльфийской принцессе (низкородной эльфийке, удочеренной Лордом провинциальной рощи). Их наследнику в жены обязательно находили чистокровную человеческую женщину, естественно, из хорошей семьи. И уже через несколько поколений от первородных в династии оставались чуть более утонченные, чем обычно, черты лица и, возможно, слегка удлиненные, но вовсе не заостренные уши.
Это было нормально. Такими предками здесь вполне принято гордиться. Даже если та принцесса была не совсем эльфийкой, а слегка оркитянкой, тоже. Но сажать на трон постороннюю эльфийку, пускай она хоть трижды принцесса Первого леса (все прекрасно понимали, что Морнэмирэ вовсе не является таковой) – извините. Про хвостато-рогатую не пойми кого тем более не могло быть и речи.
Думал, подобные угрозы заставят оппонентов быть более сговорчивыми. Обычно так и получалось, но не на этот раз. Каждый был готов стоять до конца. Если хоть малую толику этих настойчивости, упорства и упрямства (у кого что) они проявили при обороне города, то у нас точно не получилось бы его взять. Пришлось бы полностью уничтожить. В общем, и этот совет закончился ничем.
– Назначить одного. Любого! – посоветовал мне северный король, когда все разошлись, и мудро добавил: – Остальных казнить.
Тут настолько уже привыкли к моему «назначить» вместо короновать, что давно не обращали внимания, и Ва’Харр сам употребил, даже не заметив. А вообще, ему хорошо рассуждать. На большей части таких заседаний не присутствовал. Был очень занят, праздновал победу. Это если официально, а на самом деле они там просто пьянствовали. И потом, его королевство очень далеко, и любые последствия точно никак не коснутся.
Однако у меня самого появилась хитрая идея. Нет, как решить саму проблему, я не придумал, зато нашел, на кого из подчиненных ее спихнуть. Не просто так на последнем совете Морнэмирэ упомянул. Теперь будет иметь стимул.
– И кого мне назначать? – сразу спросила она.
Задание эльфийке явно не понравилось. Однако искать кандидатуру, лишь бы вместо себя, была готова.
– Отныне это уже входит в сферу твоих полномочий, – ответил я. – Есть только два условия. Чтобы не надумал опять с нами воевать и соблюдал все уже заключенные договора. А так, хоть одного из своих любовников на трон сажай.
Морнэмирэ попыталась изобразить невинность, но не очень успешно.
– Только не отпирайся, мне разведка доложила.
Естественно, она подумала, что наябедничала Анжа. Кто же еще? Хотя на самом деле хвостатой до чужих любовников нет никакого дела. Разве что может заинтересоваться с целью временно отбить, но не более того. Мне обо всем рассказала Лара. Мол, эта зазнайка от них с Эль уши воротила из-за того, что за человека замуж вышли, а сама воспользовалась первым же случаем, чтобы любовника не эльфа себе найти. Ну, может, и вторым или там двадцать вторым, что сути не меняет.
На самом деле у нас никто не желал этой войны. Вообще. И тем более похода на Зинское королевство. Даже муж, как бы он ни изображал, что рвется в бой. Уж своего-то человека мы со светлой успели изучить досконально. Ну и сами, естественно, тоже предпочли бы остаться в замке с детьми. Просто не было другого выхода. Не запираться же в долине, пока не сменится правитель во вражеском лагере и до нового не дойдет, что торговать с нами куда выгодней, чем воевать? К тому же неизвестно, сколько поколений королей на это может понадобиться.
