примятой травы, вытоптанные полянки привалов и большие кострища. Чуж не прятались, не таились, будто были у себя дома.
«Горыныч, как думаешь, кто они?» – от скуки приставал Матвей к дядьке. – «Чужаки ведь, правда? Может быть, они со Змеиных гор?»
«Едва ли,» – скупо отвечал Горыныч. – «Люди, что живут на Змеиных горах никогда не спускаются на землю. Сам знаешь.»
«Но, если они никогда не спускаются, откуда мы знаем, что они там живут?» – не мог угомониться парень.
«Знаем. Люди видели.»
«Как видели? Своими глазами? Неужто в болото ходили? Там же всё пожирающие огромные змеи и пауки размером с дом?»
«Да тише ты, шебутной. Дичь уже во всей округе распугал, и чужаки тебя, небось, во все уши слушают,» – нахмурился дядька.
Но помолчать хотя бы час, бесшумно двигаясь по лесу, было выше всяких сил для Матвея, а потому он продолжил громким шепотом: «Дядька, ну почему Змеиные горы ходят, а наши нет?»
«Вот разбирает тебя любопытство не ко времени,» – покачал головой Горыныч. – «Сделанные они, горы эти Змеиные. Потому и ходят. А наши горы обычные, как все горы. Вот и стоят на месте, как полагается.»
«Что я тебе, маленький,» – обиделся Матвей. – «Сказочки для детей мне рассказываешь. Не бывают горы сделанными. Никто не может сделать гору.»
«Как знать,» – отмахнулся дядька, пригнул неразумную голову племянника к земле и приложил палец к губам.
Впереди, в подлеске, присели две женщины, делая известные всем дела и тихонько переговариваясь. Женщины были самые обычные, только одежда странная. Закончив, они ушли вперед. Охотники, осторожно ступая, двинулись следом. Незнакомцев было шестеро: трое мужчин, две женщины и мальчик. Двое мужчин ловили рыбу сетью, и видно было с первого взгляда, что занятие это им непривычно. Женщины собирали валежник, опасаясь заходить далеко в лес. Мальчик и третий мужик разводили огонь. Из поклажи – здоровый неудобный баул. Горыныч внимательно осмотрел каждого, дождался радостно встреченного незнакомцами улова и увлек за собой Матвея, тихонько отходя назад. Ясно было, что до рассвета незнакомцы никуда не денутся, а увиденное надо было обмозговать.
***
Андрей проснулся первым. От неудобной позы во сне нога затекла и когда он, наконец, выпрямил её, заколола тысячью голодных иголок. Вытерпев эту муку молча, чтобы никого не разбудить раньше времени, он поднялся, кивнул караулившему в предрассветный час Ивану Петровичу и направился вниз, к речушке. Она бойко прыгала по камням метрах в пятидесяти от лагеря, внезапно обрываясь двухметровым отвесным водопадом, под которым образовалось невеликое озерцо. Вот там то, внизу, зайдя в воду и опустив к ней горбоносую морду, стоял лось.
Андрей аж присел от неожиданности. Сохатый, стоявший к нему почти задом, очевидно из-за шума водопада, не слышал ничего вокруг. Вот он – шанс, который нельзя упустить. Пригнувшись, Андрей попятился от реки, а потом, развернувшись, стремглав бросился в лагерь за шаром. Охотничий азарт подгонял его почище волкодава, хватающего за штаны на мягком месте, здравый смысл выветрился по пути начисто, кровь стучала в висках кузнечным молотом. Обернувшись в минуту, он снова навис над водопадом, высунув голову. Лось по-прежнему был там.
Хорошенько, насколько это было возможным, прицелившись, Андрей легонько сжал шар. Струя паутины, сначала невесомой, а потом прямо на глазах уплотняющейся и растущей в объеме, бесшумно вылетела из него и окутала массивные рога сохатого. Лось взбрыкнул, отскочил от воды и замотал головой, то ли пытаясь стряхнуть паутину, стянувшую рога, то ли вовсе не понимая, что происходит. В досаде от промаха, стоявший на краю обрыва Андрей топнул ногой. Она, оскользнувшись на мокрых камнях, тут же поехала вниз. Не удержав равновесия, охотник упал и съехал на заду с обрыва, увлекая за собой целую россыпь голышей и обдирая спину о камни.
Скатываясь, Андрей непроизвольно еще раз сжал шар. Этот выстрел оказался удачнее. Задние ноги сохатого оказались спеленуты друг с другом в неподвижности. Дернувшись, лось все же устоял на ногах. Бежать он теперь не мог, а потому, оборотившись мордой к Андрею и опустив голову с лопатообразными рогами к земле, приготовился защищать свою жизнь, а может и нападать. И вот тут Андрей струхнул. Лось – двухметровая, тяжеленная, разъяренная туша без боя не сдастся. Сейчас засветит копытом в лоб и все, поминай, как звали. Сообразив, что спасенье можно найти в воде, ведь плыть без задних ног зверь не сможет, неудачливый охотник дернулся к озерцу. Лось угрожающе мотнул головой, шкрябнув рогами по камням. Судорожно сглотнув, Андрей ретировался назад, прижавшись спиной в изодранном комбинезоне к валуну. Ситуация была патовой: к озеру не пробиться, на скалу, с которой беззаботно валился водопад, не залезть. Кинуть в него камнем, что ли? Может испугается, как бродячая собака, да и отступит? Усмотрев прямо под ногами каменюку килограммов на десять, Андрей поднял ее к груди.
В этот момент откуда то сбоку с ревом наскочил громадный мужик и с силой немереной вонзил в бок лосю остро заточенный с одного конца, нет, даже не кол, а целое деревце. Мгновение лось еще стоял, расставив передние ноги, потом они подкосились, и он рухнул на камни бездыханной тушей. Ручеек крови вытек из проткнутого бока и заспешил к озерцу. Наливаясь и полнея, он растекался в нем бурой лужей и, подхваченный течением, потихоньку уносился рекой вниз.
«Станцуй еще перед ним. Чего над животиной измываешься? Бьешь, так бей сразу наповал,» – сердито выговаривал Андрею заросший мужик, зыркая глазами из-под лохматых бровей. Мужик был самого что ни на есть нормального вида: с волосами, бровями, зубами, громогласный и диковатый на вид.
«Здрасте,» – только и выговорил ошеломленный Андрей, и чуть позже добавил. – «Спасибо.»
«И тебе не хворать,» – все еще сурово, но без злости поздоровался незнакомец.
«Вы по-русски говорите!» – обрадовался Андрей.
«А ты то по-каковски?» – недоуменно пожал плечами мужик. – «Камень брось.»
Андрей послушно бросил и только сейчас заметил еще и мальчика лет четырнадцати, вышедшего на берег. Тот грыз травинку и вид имел до того независимый, будто каждый день заваливает сохатых ударом самодельного копья и встречается с незнакомцами. Мальчик присел около лося, с любопытством рассматривая застывшую у последнего на рогах белую массу и тыча в нее пальцем.
«А Вы кто?» – запоздало поинтересовался незадачливый охотник.
«Люди,» – вполне серьезно ответил мужик. – «А Вы?»
«И мы.»
Сверху, с обрыва, за этим странным диалогом наблюдала уже вся компания.
В этот момент произошло непредвиденное. Из последних сил, которые все еще оставались, оказывается, в умирающей туше, лось приподнял голову и резко мотнув ей, угодил рогом в недостаточно шустро отпрянувшего мальчишку. Бедренная кость
