Завтра днём нас разобьют. – Хриплый надорванный голос Густава фон Юнга прозвучал негромко. Однако люди, которые сидели вокруг небольшого ночного костра, шесть усталых голодных мужчин в грязной потной одежде и рваных, пропахших дымом плащах, его услышали. Больше из тыловой охранной сотни покойного Иоганна Байзена после многочисленных стычек с бодричами никто не уцелел, а из благородных рыцарей в живых остались только опытный Юнг и молодой Седрик фон Зальх. Остальные воины отряда пали в боях с венедами, которые вцепились в войско Фридриха Саксонского, будто клещами, и нападали на германцев днём и ночью.
«Сколько же дней прошло после моего первого боя? – не обращая внимания на слова Юнга, сам себя спросил Седрик. – Десять? Одиннадцать? Нет. Двенадцать. Сначала была ночная битва под Рериком, где армия потеряла много лошадей, запасы продовольствия и скотину. Затем шесть дней мы простояли под крепостью со странным названием Луга и предприняли четыре неудачных кровавых штурма. А потом началось отступление, во время которого погибла треть войска. Сначала полёг сохранивший лошадей элитный рыцарский отряд баварца Генриха фон Рашпа, который шёл в авангарде и был вырублен вражескими воинами-храмовниками в тяжёлой броне и на белых жеребцах. И тогда Юнг говорил, что раз боевой клич врагов звучал как „Святовид!“, а их кони были одной масти, то это религиозные фанатики деревянных истуканов с острова Руян. На другой день после этого наёмники из Мерзебурга и Мюнстера попали под залпы спрятанных в лесу мощных стреломётов, дротики которых насквозь пробивали человека в полном доспехе, а затем на их расстроенные боевые порядки налетели лёгкие кавалеристы бодричей и пехота. Тогда из наёмников выжили очень немногие, и Фридрих приказал остановиться, после чего попытался выбить варваров из окрестных лесов. Вот только ничего хорошего из этой затеи не вышло, так как венеды встречали крупные отряды католиков стрелами и отходили, а мелкие группы германцев вырезались. Пфальцграф понял, что венеды ослабляют его, и снова начался полуголодный марш на Саксонию. Вчера арбалетным болтом в голову был убит Ребиндер, который находился в боковом охранении, а сегодня вечером мы схоронили попавшего под меч вражеского всадника-налётчика Лиделау. Каждый день отмечен гибелью знакомых мне людей, поэтому я помню, что их было ровно двенадцать».
– Эй, Зальх! – окликнул молодого рыцаря Юнг. – Спишь, что ли?
– А?! Где?! – Седрик очнулся, вскинул голову и посмотрел на командира.
– Что с тобой? – сидящий напротив Седрика ветеран пристально всмотрелся в осунувшееся лицо юноши.
– Задумался.
– А я уж было подумал, что ты повредился разумом или ослаб и тебя придётся бросить.
– Как бросить? Зачем? Мы куда-то выдвигаемся?
Юнг приложил указательный палец к губам:
– Тсс! Спокойно, Зальх. Не кричи, а то нас могут услышать. Тихо.
Зальх кивнул:
– Понял.
Ветеран удовлетворённо моргнул, оглядел воинов и притихший лагерь пфальцграфа Фридриха, который расположил остатки своего войска в чистом поле между двумя лесными массивами, после чего снова посмотрел на Зальха:
– Припасов нет. Лошадей тоже. Оружие нуждается в починке. Сервы и обозники, скоты, разбежались по окрестным лесам или сдались в плен бодричам. В войске осталось не больше пяти тысяч воинов, и почти половина из них ранена. Венеды повсюду, впереди, позади и по флангам, а до ближайшего саксонского поселения два дня пути пешим ходом, и это если нам не будут мешать. Правильно всё говорю?
– Да, – ответил рыцарю кто-то из воинов.
– Верно, – поддержал его другой.
– Так всё и есть, – согласился с командиром Седрик.
Густав опять огляделся, посторонних рядом с костром не обнаружил и продолжил:
– Вот и думается мне, что завтра бодричи перекроют нам дорогу к отступлению, а то и сами на наше войско с утра пораньше навалятся. Мы, конечно, будем сражаться и постараемся пробить себе путь. Однако с ранеными на плечах и на голодный желудок прорваться не получится, а в то, что венеды нас испугаются и разбегутся, мне не верится. Поэтому я считаю, что надо уходить из лагеря. Самим. Налегке. Не дожидаясь нападения язычников.
– А получится? – спросил ветерана Зальх.
– Получится. В лагере неразбериха, и про нас никто не думает. В тыловом охранении на дороге у меня есть знакомые, которые тоже не прочь покинуть нашего доблестного Фридриха, так что уходить будем не сами по себе. Выйдем после полуночи. До утра затаимся в лесу, я сегодня неплохую лощину приметил, отсидимся в ней и начнём отход. Вот только пойдём не в Саксонию, а на соединение с войсками Адольфа Шауэнбургского, который сейчас на побережье. Бодричей хоть и много, но они не могут быть везде. Значит, основные их силы прикрывают направление на запад, а на севере только дозоры. Я уверен в этом, и места здешние мне более-менее известны, так что выберемся. Что скажешь на это, Зальх? Ты с нами?
Ещё неделю назад молодой рыцарь, возможно, ответил бы категорическим отказом, ибо тогда он считал, что рыцарь не может поступиться честью, бросить своего полководца и убежать с поля битвы. Но во время изнурительных маршей и на привалах после стычек с венедами Седрик не раз вспоминал слова своего батюшки, который говорил, что иногда жизнь должна ставиться выше законов рыцарства и приказов неблагодарных графов и герцогов. При этом старый Зальх всегда кивал на свою покалеченную ногу, а потом добавлял, что будь он в своё время поумнее и поосмотрительнее, не стал бы калекой. Седрик это никогда не забывал, а побывав на настоящей войне и посмотрев на то, как руководят войском пфальцграф Фридрих и его приближённые, понял, что батюшка прав. Полководцы приходят и уходят, при этом у каждого свои цели и понимание того, как правильно вести войну, а жизнь одна.
Кроме того, сидящие рядом с Зальхом воины, которые были преданы Юнгу, словно псы, вели себя несколько странно.
У одного, того, что справа, в руках был кинжал, которым он строгал палку, а другой, слева, придвинулся поближе к рыцарю. Возможно, это была случайность. Однако Седрик подумал, что, если он не примет предложение Густава, воины набросятся на него и убьют. Почему? Да потому, что юноша мог доложить о планах своего командира людям пфальцграфа, и для Юнга это стало бы несмываемым позором, не только для него лично, но и для всего рода. А так, если всё пройдёт тихо, никто ничего не докажет. Шёл отряд, отбился и остался один против орды варваров. Затем храбрые воины совершили десяток подвигов и уничтожили сотни врагов, а потом смогли пробиться к другим католикам. Всё логично и просто, настолько, что это понимал даже неопытный Седрик. Поэтому решение он принял быстро.
– Да, я с вами, – глядя прямо в глаза Юнга, сказал Зальх.
Командир был удовлетворён, а юноша краем глаза заметил, что воины рядом с ним расслабились и отодвинулись. Значит, он принял единственно верное решение, и дороги назад уже не было.
Юнг стал отдавать своим людям приказы, и они, превозмогая усталость и слабость, собрали нехитрый скарб отряда, упаковали в походные мешки броню, проверили обувь и наточили оружие. За этими занятиями время до полуночи пролетело незаметно. Лагерь германцев затих и забылся тревожным сном. А воины, затушив костёр, поднялись и цепочкой двинулись в сторону леса.
Вскоре дезертиров окликнули. Это было боевое охранение, в котором у Густава имелись знакомые. Между ним и караульными состоялся короткий разговор, к группе Юнга присоединилось ещё десять человек, и все вместе по узкой неприметной балке беглецы втянулись в неприветливый тёмный лес. Вокруг царила кромешная тьма, и двигаться дальше было невозможно. Но делать это никто и не собирался, поэтому воины затихли и стали ждать рассвета. Лагерь пфальцграфа находился от них на расстоянии одной мили и был как на ладони. Седрик видел костры и мелькающие на их фоне человеческие тени. Ему было страшно, и казалось, что за каждым тёмным кустом прячется враг, а ещё юноше хотелось спать, а в его животе бурчал голодный зверёк, который требовал пищи. Только еды не было, и юноша, как в детстве, закрыл глаза, постарался отвлечься и подумать о чём-то хорошем. Мысли потекли плавно и размеренно, Седрик представил, что он дома, и вскоре, забыв о страхе и голоде, задремал.
Сколько он проспал, Зальх не знал, а проснулся оттого, что на его плечо легла чья-то рука. Седрик вздрогнул, открыл глаза – было раннее утро. Он поднял голову и увидел рядом с собой Юнга, который кивнул в сторону поля и еле слышно прошептал:
– Глянь-ка, Седрик, вовремя мы ушли.
Зальх поднялся, посмотрел на ясно видимый лагерь германского войска. Там зажигались дополнительные костры, и между ними суетились люди. Потом взвыли сигнальные трубы, чей зычный глас донёсся до спрятавшего беглецов лесного массива, и практически одновременно с этим послышался многоголосый рёв бодричей, которые в больших количествах выходили из окрестных лесов и окружали германцев плотным кольцом.
