переодеться, поболтать с девочками, собраться с силами, а уже потом идти к Владыке Кицунэ. Заодно и магия накопится за это время.
Я не была в Долине почти шестнадцать лет, но ничего не изменилось. Все так же буйно цвели цветы на деревьях, и все так же зеленела трава. Не было запаха рыбы, что пропитал, казалось, все на моем острове. Не доносился и шум волн. Щебетали птички, было очень красиво и празднично.
Но меня тянуло обратно. В замок у моря, в пропитанную рыбой деревушку, к смеху моего сына и в теплые объятья Тамэ.
«Нужно собраться! Я лисица кицунэ! Мне нужно настроиться на визит к Владыке и переиграть его. Вряд ли у меня это получиться, но попробовать-то я могу! В конце концов, получу новые приказы и вернусь!»
— Мы же сначала к девочкам? — решил озвучить вслух очевидное Нобу.
— К девочкам? — удивилась я.
— Ты не знала? Бакэ не доложил? После испытания на бревне Юри живет с Рен. Дом стал выше и шире. Он теперь в четыре этажа. Ну и… Мы тоже там часто ночуем, — сказал Нобу.
— Ты и Рен? — улыбнулась я.
— Да, — кивнул он.
— Да неужели? — фыркнула я.
— Он не устоял, — хлопнул по плечу друга Кио.
— Я рада за вас, — снова улыбнулась я. — Хотя предпочла бы, чтобы это был Шидж, — не смогла не уколоть я.
Нобу, только улыбнулся мне в ответ, принимая подколку.
— Я… — но договорить я не успела.
— Что-то не так! — вдруг громко крикнул Кио, хотя мы и шли рядом с ним.
Я быстрым движением извлекла из Инро с белым кроликом Бакэ и посадила себе на плечо. Магию можно же было теперь не экономить?
— Плохо дело, могущественная хозяйка. Испытание началось, — сказал Бакэ и привычно дернул меня за волосы.
— Что?!!! — закричал Нобу. — Кто? Рен?
— Юри⁈ — не менее громко завопил Кио.
— Обе, — печально опустил единственный глаз мой тапок.
— Как же так… — тихо прошептал одними губами Нобу.
— Он же обещал мне! — на контрасте громко закричал Кио. — Обещал, что если мы тебя приведем, то он отпустит девочек!!! — и Кио запустил руки в волосы и дернул за них.
На его лице была откровенная паника. Я первый раз его видела в таком состоянии, и он совершенно точно не играл.
— Бакэ, куда? Бегом! — сказала я и рванула вперед.
Бакэ дергал меня за волосы, направляя, как лошадку. Я неслась по Долине и уже и сама понимала — куда. Вместе со мной посмотреть на поединок бежали и остальные жители Долины. И ёкаи тоже. Теперь я их отчетливо видела. Раньше мне это было недоступно, но вот теперь я четко различала силуэты призраков, и тех ёкаев, что были наделены физическим телом.
Мы добежали до поляны и застыли как вкопанные.
— Нет, — простонал Нобу, а Кио сжал кулаки.
На полянке и в самом деле стоял домик для испытаний с прозрачной магической стеной. В домике имелась и дверь, через которую девушки туда и попали.
Все повторялось, как в том кошмаре. Только теперь не было красноволосой Такэ и монаха с длинной шеей. В домике находились две мои подруги с мечами и отчаянно бились.
И бились насмерть.
На поляне толпились и лисички всех цветов, и ёкаи. Не часто Долина радовала подобными зрелищами. Я сняла с плеча Бакэ, опуская его в траву, и сделала шаг к домику.
За мной встали Кио и Нобу.
— Кто это? Уcи-но Коку? — спросила я.
— Да. Маири Практикующая*, — подтвердил мои догадки Кио.
Он уже взял себя в руки и теперь стоял, скрестив их и сжав губы в тонкую полоску, наблюдая за тем, как сражаются девочки. Я чувствовала волны ярости, гнева и боли, что шли от него.
А вот стоящий с другой стороны Нобу фонтанировал страхом и отчаяньем. С возращением в Долину все мои чувства обострились, я и все это уловила.
Одним из монстров, которые бились сейчас с девочками, была Уcи-но Коку Маири Практикующая. Она стояла в углу домика в длинном белом кимоно и протягивала к лисичкам свои костлявые руки. Она сама не билась, но вместо себя выпускала больших, в человеческий рост, плетенных из самой обычной соломы чучел. Кажется, безобидно? Вовсе нет! На тебя катится сноп сена. То еще удовольствие.
Уcи-но Коку Маири Практикующая это ёкай, в которого превращается женщина, творящая страшный ритуал. Она делает из соломы маленькую куколку загаданного человека, приходит к храму и прибивает к деревьям, что растут рядом с храмом, эту фигурку черными гвоздями. И делает это до тех пор, пока ненавистный для нее человек не умрет.
Говорят, что священные деревья, которые растут вокруг синтоистских храмов, тоже погибают после такого ритуала.
Обязательным условием ритуала было наличие трех зажженных свечей, которые крепились на голову женщины специальным обручем. Они горели, капая, заливали ее лицо, оставляли ожоги и стекали восковыми слезами с ее щек. Именно по этим зажженным трем свечам ее и узнают. И еще по черным гвоздям, которые она сжимает в руке. Только вот сейчас она быстро метала свои гвозди в моих подруг и насылала на них огромных соломенных кукол.
Нам слышно не было, но она открывала рот и, наверняка, еще или орала, или завывала, что не сильно способствовало поднятию боевого духа.
Пока что Рен и Юри попеременно умудрялись разносить мечами соломенных монстров и потом поджигать солому лисьим магическим огнем, вот только несколько черных гвоздей уже успели вонзиться в девушек. До самой же Уcи-но Коку Маири Практикующей им добраться так и не удавалось.
А не удавалось потому, что они обе только и успевали обороняться от второго монстра, который вращал клинками с удивительной скоростью и нападал на них обеих сразу.
Ёкай был красив. Я бы даже сказала — очень красив! Такой кукольной красотой, какой бывают красивы только демоны. Но я помнила, что одно из условий, как правило, и было победить именно мужчину, вот у Кио, Шиджа и Нобу в поединке представали женщины. У меня самой тоже был воин-самурай. У ёкая, что с бешенной скоростью вращал клинками, были широкие плечи, правильные черты лица и очень длинные, красного оттенка, волосы. И Рен, и Юри тоже были красноволосые, но у них волосы были туго затянуты, чтобы
