Вяземский поймал через триплекс свое отражение в зеркале заднего вида, усмехнулся. Снял с пояса фляжку, глотнул тепловатой воды и хлопнул себя по груди:
— «Я конквистадор в панцире железном, я весело преследую звезду…» — Сергей вздохнул. — Дедушка Мороз, я просил для себя приключений, эльфов и принцесс лет в двенадцать, поэтому больше не пользуйся услугами «Почты России». Романтик за это время немного повзрослел.
Вяземский снова вздохнул, взял гарнитуру рации и вышел в эфир.
— База, это Князь. Князь вызывает Базу. Повторяю…
— Князь, это Первый, — после нескольких секунд молчания откликнулась база. — Слышу тебя хорошо, докладывай.
— Вошли в город, передали гражданских местным. Вышел на контакт с принцессой, Эрин выступила гарантом, готовимся к переговорам. Помогаем местным в организации обороны.
— Кто противник?
— Инсургенты. Около трех тысяч пехоты и всадников, но подходят еще отряды. Местные уверены, что будет ночной штурм.
— Отобьетесь?
— Так точно. Но подкрепление бы не помешало.
— Если что — пришлем авиацию, но только как рассветет. «Ночных охотников» нет, обычные отправлять слишком рискованно — местно и условия слишком незнакомые. Да и велик велик риск «дружеского огня».
— Ясно… — поморщился Вяземский. — Значит, придется вынужденно продемонстрировать силу, и вдесятером накрошить побольше врагов…
— Соображаешь, старлей, — хмыкнул Первый. — Верно, и это тоже — надо показать этой принцессе, что лучше быть с нами, чем против нас. Принцесса эта вообще как — к компромиссу готова?
— Вы, товарищ Первый, видели бы, как она на нас посмотрела, когда Эрин сказала, что это мы все их местные войска извели…
— Боятся? Хорошо. Пусть лучше боятся, чем презирают. Дату переговоров уже обговорили?
— Дату? — усмехнулся Сергей. — Думаю, где-то через час.
— Не понял.
— Принцесса уж больно решительная попалась, товарищ Первый.
— Тяни время.
— Не получится — она явно опасается, что пока я ей тут зубы заговариваю наши солдаты захватывают все больше имперской территории, чтобы застолбить за собой.
— Все равно тяни время, пока дипломаты не прибудут. Ну или отделайся предварительным соглашением.
— Повторяю — она настроена крайне решительно и будет расценивать задержку, как намеренное затягивание войны.
— Хм… Ладно, ее тоже можно понять. Все бы так делали… Инструкции по поведению помнишь?
— Так точно, — пожал плечами Вяземский. — Вести себя вежливо, но твердо. Раз тут условное Средневековье, то излишний гуманизм могут не понять. Или понять неправильно. Раз уж мы фактически конфликт выиграли, то и требовать должны вполне адекватный приз.
— Принцессу и полцарства в придачу? — не сдержавшись, усмехнулся Первый.
— Нет, конечно, — серьезно ответил Сергей. — Стандартный набор. Прекращение огня, ненападение, обмен пленными, сотрудничество. Контрибу… Ну компенсацию за причиненный ущерб. Равные права в торговле с имперскими купцами. Землю на сто километров от врат в аренду на девяносто девять лет… Что-то такое, наверное. Ну, как обычно в таких случаях требуют.
— А толково, старлей, — оценил Первый. — Прямо как наши аналитики шпаришь… Ладно, запоминай — в первую очередь нужно перемирие и назначение новых переговоров полного формата. Имперцы должны отвести войска от линии соприкосновения и не подходить к вратам. Никаких магов, никаких полетов ави… драконов. В общем, заключай первичное соглашение — не более. Контрибуцией и торговыми правами уже другие люди займутся.
— А если принцесса заартачится и захочет окончательного договора прямо сейчас? — поинтересовался Вяземский.
— Ну, тогда твоей задачей будет убедить ее, что сейчас ей это совсем не нужно, — прохладно ответил Первый. — Надави, пригрози… Или пообещай отпустить часть пленных. Действуй по ситуации, в общем.
— Понял вас, Первый. Разрешите приступить?
— Давай уже… Старлей-завоеватель.
Первый отключился, Сергей отложил гарнитуру в сторону, потянулся и пробормотал:
— Назвался конкистадором — полезай в железный панцирь… Подъем, Вяземский. Пора играть в хорошего и плохого Кортеса.
У принцессы просто шла кругом голова от этого дня. Сначала скорый марш с самого арссвета, потом бой и прорыв в Илион, затем установление новой власти, визит Эрин и ее Дикой Охоты… То есть демонов, разгромивших армию Восточного предела. Точнее, не демонов, а людей из другого мира. Легендарного Далекого Отечества, если конкретнее.
В общем, это все было непросто.
Лихорадочная подготовка к новому штурму, оружие пришельцев, обладающее мощью боевого мага высокого уровня…
А теперь еще и переговоры.
И ведь не отвертишься, потому как сама на них и настояла. Да, это было разумно — чем дольше длится эта ненужная война, тем больше погибнет добрых воинов Империи. Учитывая с какой легкостью пришельцы победили несколько десятков тысяч не самых худших в стране бойцов, и что на их стороне выступает легендарная жрица Эмрис — гибнуть будут именно имперские солдаты, а не бойцы этой самой России и свита черного апостола.
К тому же пришельцы наверняка потребуют земель, и им придется уступить, хотя это и противоречит всем правилам имперской дипломатии. Но альтернатива — еще больший разгром. Люди в зеленом уничтожили все наиболее боеспособные войска на Востоке, включая даже драконов, а пока подойдет подкрепление с Запада, они дойдут и до центральных имперских провинций. Их самоходы явно способны двигаться по крайней мере не медленнее всадника.
Сколько миль они уже покрыли? Сколько покроют еще? А ведь переговоры — это остановка войск на достигнутых рубежах. И каждый лишний день — это мили и мили имперской территории, которые склоняются перед чужеземным двуглавым орлом и красной сигной…
Афина делала хорошую мину при плохой игре, отлично понимая, что противнику ничего не стоит потребовать по праву победителя очень многое. Все земли до Срединных гор, к примеру. А в случае отказа просто продолжить движение своих самоходов, пачкающих воздух алхимическим дымом…
Но вот нужна ли была пришельцам эта самая территория? Что им вообще нужно? Земля? Серебро? Явно не люди и не тотальное уничтожение имперских граждан, иначе они не стали бы возиться с теми крестьянами… Или это такой хитрый ход? Нет, слишком уж сложно. Даже признанные мастера интриг — темные фейри — такого никогда не делали. Что же тогда? Потребность в рабах или колонах? Но и для такого слишком уж странно — рабы не в цепях, крестьяне не на земле. К чему заботиться о десятках, если меньше чем за многие тысячи и суетиться даже не стоило? Тогда что? Граф Туллий ведь почему-то нанес удар первым…
Нанес… удар… первым.
Но вот был ли он упреждающим, или графу всего лишь захотелось провести маленькую победоносную войну против кажущегося слабым противника?
Тогда выходит… что люди в зеленом просто защищаются?
Неприятный вывод.
Принцесса не видела ничего дурного в самом факте завоевательных походов. Но только не в том случае, если это ставит под угрозу существование самой Империи. А люди Далекого Отечества были такой угрозой.
Кто они? Каковы их нравы? Чего они хотят?
Да, обликом они не слишком отличаются от граждан Нового Рима, но ведь облик — это еще не все. Землепашец из центральных провинций и северный варвар — люди, но различий между ними больше, чем между голубем и ястребом…
Вопросы, вопросы, вопросы…
Афина прикрыла глаза и вздохнула.
Еще и подставилась сегодня так глупо, проморгав появление того кавалерийского отряда… Надо было провести нормальную разведку местности, но на это не было ни сил, ни времени. Это еще неизвестно как бы все сложилось, если бы те три сотни и сотня принцессы встретились в чистом поле, но явно ничего хорошего.
И опять же спасибо людям в зеленом за помощь. Или впору все-таки поверить в легенды и сказать спасибо Эрин? Вряд ли бы солдаты Далекого Отечества так якшались с какой-нибудь самозванкой, а если это та самая Эрин Меркурий, то и с людьми в зеленом стоило считаться — абы кому апостол богини Смерти помогать не станет…
Но Единый и все боги — старые, новые, древние и дальние, как же раздражает эта Эрин!..
Ей двенадцать тысяч лет? Детские сказки! Ни один из богов за всю историю Империи не прожил так долго во плоти. Да и не ведут себя так божественные аватары… Любой языческий божок, что выступал против Империи, был рано или поздно сокрушен. Пусть зачастую и немалыми усилиями… Хотя сейчас подобное и непозволительно. Вдобавок к разгорающейся гражданской войне и вторжению непонятных пришельцев ссориться еще и с апостолом местного божества? Не слишком хорошая мысль… Доказано — магия и мечи вполне способны убивать богов. Запретить им поклоняться, разрушить святилища и храмы, взять в магическую осаду, ослабить и убить — эта тактика срабатывала уже не раз. Но вот как бороться с той, кому не поклоняются и у кого нет храмов? Эмрис и ее апостолы никогда не зависели от людской веры, поэтому были слабее иных языческих богов. Но поэтому с ними и было опрометчиво воевать, потому как они не имели зримых слабых мест… К тому же Империя и черные жрицы никогда не враждовали между собой, и Афине не хотелось быть первой в этом деле, а значит…
