гораздо спокойнее. Да и общались не как с рок звёздами. Зато Каси, напротив, получила просто массу поклонения.
В первый момент вся троица никак не могла понять, что поисходит, и только потом до дяди Саши дошло.
— Каси! Да ведь они решили, что ты того, нас обоих это-самое. Гарем у тебя, короче, мужской. И тебя теперь тут уважают до невозможности. Надо думать, среди них очень почётно двух мужиков-то сразу иметь, когда самим наоборот одного на фиг знает сколько народу делить приходится.
Тут дядя Саша запнулся — видно, дошло, что демонесса может оскорбиться, и он поспешно добавил:
— Только ты это, Каси, ты не обижайся, ладно? Мы ж не думали, что так получится!
Каси промолчала — только обожгла дядю Сашу и Влада гневным взглядом. Тем более, как раз подошли Леннарт и Хрёрик. Орки тоже быстро заметили, что Каси теперь все превозносят, и гадали, отчего такие изменения. Демонесса сказала, что не знает. Причём таким тоном, что землянам сразу стало ясно — своих предположений лучше не высказывать. Вряд ли Каси так уж пеклась о репутации, среди своих-то, но терпеть неизбежные шутки тоже не желала.
Между тем, найм отчего-то не задался. Нет, желающих было достаточно, и даже проверку Эсфирры кандидатки проходили легко, вот только были эти кандидатки совсем не лучшие. Влад, конечно, себя к опытным воздухоплавателям не причислял, но если желающий наняться одет в лохмотья и даже говорить толком не может, причём явно по причине излишних возлияний, любому станет ясно — что-то здесь не так.
Пожалуй, если бы не взлетевший за ночь авторитет Каси, так и пришлось бы брать тех, кто есть. Однако в какой-то момент администратор гостиницы отозвала в сторону демонессу, и что-то ей долго рассказывала. Вернулась капитан мрачная и расстроенная.
— Она говорит, с недавних пор на островах часто гостят светлорождённые, — объяснила девушка. — С подарками. И теперь было дано неофициальное распоряжение — мужчин с острова не выпускать. А, главное, тех, кто работал в империи, обратно не пускают. Раньше большинство местных жительниц рассчитывали заработать в империи, найти несколько таких же деятельных подруг, а потом вернуться и найти мужа. Теперь эта дорога, получается, закрыта, так что нормальных матросов мы здесь не найдём. Придётся обходиться тем, что есть.
Новость была неприятная. Соискательницы продолжали идти одна за другой, и одна другой хуже. Самые опустившиеся личности, Влад таких и на Земле-то терпеть не мог.
— Каси, а если пустить слух, что у нас там люди есть? — спросил Лопатин. — Ну, куда мы летим. Там же, вообще-то, народу полно было. Женщин, сама помнишь, меньше, чем мужиков, так что выбор у них будет шикарный…
Лопатин специально не слишком понижал голос, и это сработало сразу. Куда-то убежала администратор гостиницы, но очень быстро вернулась, уже переодетая и с небольшим чемоданчиком. И сразу заявила, что страсть как хочет устроиться матросом на корабль, тем более опыт в юности был. А следом потянулись дамы очень серьёзной наружности. И опытные!
— Влад, ты — гений! — радостно воскликнула Каси вечером. Команды на корветы были набраны полностью, причём как минимум половина имела опыт работы на летучих кораблях. Обратно на соединение с основными силами возвращались без всяких авралов.
Полёт проходил достаточно спокойно, что не могло не настораживать.
«Если всё идёт нормально, значит, вы чего-то не знаете» — эту истину Влад в последнее время вспоминал всё чаще.
Команды на корветах довольно быстро притерлись, тягачи тоже двигались спокойно и без эксцессов, да и в целом путешествие больше напоминало морской круиз. Только официантов с коктейлями нет, а так — один в один, такая же скука. Каси даже пару раз устраивала манёвры для корветов — просто чтобы потренироваться, ну и развеять скуку.
Тягачи двигались втрое быстрее расчётного — так быстро, что даже «Ослика» пришлось брать на буксир — он такую скорость не вытягивал, не хватало мощности двигателей. Напротив, у тягачей мощности было предостаточно, просто обычно такую скорость они не развивали в целях экономии. Командир соединения поначалу тоже ворчал и пытался объяснить Каси, что расходовать ценный гелиотроп таким образом — напрасная трата ресурсов:
— Госпожа Касиодорра, нам незачем так торопиться! — увещевал пожилой орк. — Остров от нас никуда не денется, а если мы истратим весь гелиотроп на то, чтобы гнать тягачи, нам потом просто не хватит топлива, чтобы тянуть остров! Мне вообще кажется эта затея сомнительной, ваши же планы по ускорению полёта делают её вовсе невыполнимой. Если вы боитесь, что остроухие конкуренты успеют раньше нас — напрасно. Вам ведь прекрасно известно, что туда был отправлен флот для охраны!
— Капитан Фальгрим, не беспокойтесь о гелиотропе, — раздражённо отвечала Каси. — Это ведь не ваша проблема. Я прекрасно знаю, что делаю. Так что, пожалуйста, ускорьте движение, а остальное оставьте!
Фальгрим неохотно согласился, но периодически продолжал возмущаться — дошло до того, что он и со старпомом «Стремительной» связывался и даже с землянами — решил, что демонесса сошла с ума и попытался воздействовать на неё через команду. Но в конце концов так и отступился — за две недели пути тягачи в таком режиме сожрали просто прорву гелиотропа, но при этом запасы, которые хранились на тягачах, так и не были использованы. Фальгрим явно был изрядно озадачен, но возмущаться перестал.
Объяснялось всё просто — установку по добыче гелиотропа прямо в полёте перенесли на «Стремительную», чья скорость была всё-таки несколько выше, чем у буксиров, и по дороге каждый день добывали новый гелиотроп. Эта процедура вскоре превратилась в единственное доступное развлечение — слишком скучно проходила дорога.
— Радуйся, что всё так тихо и спокойно, — говорила Каси, когда Влад жаловался на скуку. — Вспомни, как было в прошлый раз!
— В том-то и дело, что я не на скуку жалуюсь! — отвечал Лопатин. — Просто предчувствия какие-то тревожные. Как будто не успеваем. И Эсфирра тоже молчит.
После того, как караван от материка, Влад не мог не поинтересоваться у тенебрисы, прошло ли у неё ощущение, что они опаздывают. Тенебриса это упоминала мимоходом, но Влад не мог проигнорировать. Спросил, однако Эсфирра отвечать отказалась. Сказала только, что всё равно ничего изменить нельзя, так что сейчас эти её ощущения не имеют никакого значения.
— Я уже много раз говорила, Влад, что я — не провидица. У меня есть очень развитая интуиция, которой я умею пользоваться. Но это — не более, чем интуиция. Иногда её недостаточно, чтобы сказать что-то определённое.
Но Влад отчего-то был уверен —
