Отследить созданные высокими лордами почтовые облака позволял только дар ментального искателя. В слабой степени им обладали многие одаренные (если объект находился не дальше трех-четырех шагов), но редко кто стремился развивать его в ущерб другим, более востребованным способностям. Сегодня действовал явно профессионал.
«Охранник на входе в приемную! – пришел к выводу милорд. – Не думал, что они настолько внимательно отнесутся к моему университету».
– Господин ректор, дальше придется ползком, – виновато прошептал один из сопровождающих.
– А по-другому никак?
Столь неэстетичный способ передвижения, да еще на глазах подчиненных, мало соответствовал высокому ученому званию и должности Гдау.
– Это место хорошо просматривается от главных ворот. Любой прохожий может вызвать подозрение. Люди в такое время тут обычно не ходят.
«Ну да, кто же спозаранку пойдет на поляну мозговерта. От него сейчас исходит самый сильный аромат».
Ковер из дурманящей травы был огорожен стриженым кустарником высотой по пояс. Троица на четвереньках пробралась вдоль ограждения. Дальше сквер, университетская ограда и выход к небольшому озеру, на берегу которого они остановились.
– Больше ползти не придется? – на всякий случай уточнил ректор, отряхивая брюки.
– Нам приказано проводить вас сюда, милорд.
Однако утренние неприятности еще не закончились. Возле водоема раздался топот ног – вдоль берега, спасаясь от преследования, бежали пятеро преподавателей.
– Живыми брать негодяев! – раздался властный голос.
Численностью стражники втрое превосходили беглецов, и двигались они быстрее.
– Сейчас догонят. Надо вмешаться, – дернулся было Гдау.
– Одну минуту, профессор, – остановил его подчиненный.
В следующее мгновение ситуация резко изменилась. Преследователи оказались в ловушке, попав под мощный ментальный удар двух десятков университетских служащих, после которого на ногах, слегка покачиваясь, остался лишь командир стражников. Вышедший ему навстречу Цукрито оглушил бойца дубинкой и помахал рукой ректору.
– Прошу прощения, господин Гдау. По-тихому уйти не получилось, но минут десять форы у вас имеется. Я вызвал карету, которая ждет через два квартала отсюда. Ребята потянут след за собой, потом уйдут в горы. Прошу следовать за мной.
– Да, да, – не стал возражать профессор.
Он и еще три человека зашагали на юг по выложенной камнем дорожке. Остальная группа отправилась на запад по росистой траве, где ее следы было сложно не заметить.
Милорд Гдау никогда не кичился своим высоким происхождением. Стараниями министра образования, занимавшего в дворянской иерархии самую низкую ступеньку, чиновникам от науки с первых шагов карьеры внушали, что ценят их только за ум и знания. Проявил себя – смело шагай вверх по лестнице должностей, нет способностей и старания – лучше освободи место, будь ты хоть лорд. Правда, знатные вельможи в науку и не стремились.
– Разорви их демоны глубин! – выругался заведующий кафедрой. – Со всех сторон обложили, гады!
– Что там? – заволновался глава университета.
– Два усиленных патруля. Мимо не пройти, а в обход слишком долго. Придется влезать в настоящую драку.
– За пару серебряных монет могу убрать их с вашей дороги. – Подросток появился неожиданно для всех.
– Дикинио, ты тут что делаешь? – зашипел Гдау.
– Да я случайно, – принялся оправдываться юнец. – Шел на рыбалку, смотрю – мужики на берег высыпали, прятаться начали. Я тоже затаился, потом беготня, появились стражники, чем-то в голову шибануло. Чуть очухался, вижу – вы, двинул по дороге следом. Совсем рыбачить расхотелось.
– Короче, Дикинио, – прервал Цукрито, – вот два серебряных. Покажи, на что способен.
Пристроившись при университете, парнишка регулярно приходил на секцию по физической подготовке. Любой мальчишка желает быть сильным и ловким. Благодаря протекции Царькова, Дикинио получил возможность тренироваться в спортзале.
– Три минуты, господа, – пообещал проныра и скрылся.
– Да как он справится с десятью вояками? – усомнился один из младших преподавателей.
– Он пацан с головой, сейчас увидим.
Ватага мальчишек от десяти до двенадцати лет выскочила из переулка и понеслась в сторону патрульных. Размахивая деревянными палками, заменявшими им настоящие мечи, две команды устроили схватку прямо в рядах стражников.
Взрослых поначалу это забавляло, но недолго.
– Отставить! – гаркнул командир наряда, и детвора моментально бросилась врассыпную.
– Эй, стоять! Мой кинжал!
Оружия лишились сразу несколько бойцов, которые кинулись в погоню за воришками, остальные поспешили на перехват.
– Молодец, парень! – удивленно похвалил Гдау.
Дальше препятствий не возникало. Четверка беглецов расположилась в карете и двинулась к южному порту.
– Цукрито, тебе не показалось, что стражники действовали слишком нагло? У нас что, больше нет законной власти?
– Очень на то похоже, милорд. По слухам, сегодня Глао ожидает прибытия важных гостей.
– Паршиво. Думаешь, нас выпустят с острова?
– Через порт – ни в коем случае, но существуют и иные лазейки, милорд.
– Надеюсь, они окажутся попросторнее предыдущей.
– Тесных тоннелей на пути больше быть не должно, – пообещал тумал.
– И где мы возьмем челнок?
– Одолжим у лорда Глао. Думаю, он не обеднеет.
– Так мы едем к его резиденции? – встревожился ректор.
– Да, милорд. Другого способа быстро раздобыть транспорт я не вижу.
Профессора всегда поражали находчивость и нестандартность мыслей этого молодого человека, однако сейчас идея Цукрито была сродни безрассудству.
– Ты уверен? А как же охрана?
– Как я сказал, владыка ждет гостей, которые прибывают к западному причалу. Глао их встречает лично, поэтому почти все стражники с ним. Городским жандармам отдан приказ задержать вас в университете и доставить к лорду. Вот мы сейчас и выполним эту работу.
– Это как? – опешил милорд.
– Помните маскарадные костюмы городской стражи?
– Которые я не позволил надевать на университетский карнавал?
– Они самые. Так вот, я их тогда не выбросил, как знал, что пригодятся. Ребята, переодеваемся.
Неподалеку от центрального входа в резиденцию из кареты вышли три охранника и «задержанный» профессор. Через ворота их пропустили без проблем, даже подсказали, куда отвести пленника.
– Ты знаешь, где искать челнок? – спросил ректор, когда они завернули за угол здания.
– Там же, где и раньше, – возле причальной вышки в центре сада.
– Нас туда пропустят?
– Милорд, не спугните удачу.
Челнок действительно оказался в нужном месте, но фортуна, похоже, отвернулась от беглецов. Их встретили пятеро охранников, которые упорно не желали пропускать незнакомцев вглубь сада.
– Действуем! – одними губами скомандовал Цукрито.
Эффект неожиданности принес свои плоды. Три охранника рухнули, пораженные стрелами пружинных стрелометов. Достойного сопротивления остальные оказать не сумели, но беглецов на несколько секунд задержали – к саду начали стягиваться другие стражники.
Прикрывавшие тыл помощники Цукрито попали под первый залп арбалетчиков.
– Профессор, поднимайтесь скорее! – крикнул тумал.
Второй залп накрыл их уже на облаке. Ректору болт пробил ладонь, Цукрито отделался царапиной на плече.
– Милорд, надеюсь, рана не помешает вам добраться до острова Руххов?
– Вместе доберемся.
– Мне необходимо остаться, отряд на меня надеется.
– Вынужден тебя огорчить, Цукрито, но ты летишь со мной. Это приказ!
Царьков чувствовал себя измочаленным, словно разгрузил пару вагонов картошки. Когда-то давно, будучи студентом, он разок подрядился поработать грузчиком. Хватило одного дня, чтобы сделать для себя окончательный и бесповоротный вывод: деньги он будет зарабатывать головой, а не мускулами. Потом, правда, еще не раз случались шабашки, но ту, первую, Леонид запомнил на всю жизнь. Наверное, не забудется и эта временная работенка. Переговорить с тремя десятками лордов, которым от тебя что-то нужно, найти весомый повод, чтобы отказать, при этом не только никого не ударив по морде, хотя очень хотелось, но даже постараться не обидеть отказом… В общем, мозги требовали немедленного отдыха.
– К вам еще один посетитель, ваше величие, – сообщила Каара.
– Вы же сказали, что это был последний лорд на сегодня, – едва не простонал Леонид.
– Она очень бледная и утверждает, что вот-вот умрет.
– Тариана? За противоядием пришла? – облегченно вздохнул правитель. – Ладно, пусть заходит.
Принцесса недоуменно посмотрела на мужчину и отправилась приглашать внеочередную посетительницу. А та едва дождалась, когда откроется дверь, и вихрем влетела в комнату. Каара только и успела посторониться, а потом и вовсе застыла на месте, наблюдая, как фрейлина впилась губами в уста высокого лорда.
