имперцы сумели продвинуться глубоко в земли Золлы, из-за чего фронт растянулся на несколько сотен километров от границы с Тремя Праведными до великой пустыни. Но, оттесняя имперцев, мы естественным образом, просто в силу треугольной формы этой части территории Золлы, делали фронтовую линию всё короче и короче.
Соответственно, удерживать её становилось всё проще и проще.
Всё меньше становилось разрывов между отдельными армиями, в которые вражеские войска могли проникнуть и нанести неожиданный удар. Меньше требовалось наблюдательных постов и разведчиков. И даже когда имперцы всё-таки прорывались, пока мы сражались где-то в другом месте, можно было быстрее отреагировать и выбить их обратно до того, как они успеют укрепиться на занятой территории.
И, похоже, палемцы сами смирились с тем, что на данный момент это столкновение они проиграют. Как минимум потому, что после смерти Майскарда новых Майигу империя не отправляла.
У меня, правда, в таком случае возникал закономерный вопрос: а почему тогда они просто не отступят? Раз уж они смирились с тем, что моё появление спутало им все планы, зачем было напрасно терять одарённых и поглотителей?
Ответ на этот вопрос я вскоре получил.
От изначальной линии фронта до самой западной оконечности Золлы, области, где раньше обитала Дьюлла, было около семисот километров. Благодаря усилиям моей особой армии за двадцать четыре дня удалось сдвинуть фронтовую линию более чем на двести километров на запад, пройдя почти треть дистанции и вернув едва ли не половину захваченных территорий.
И всё шло вполне неплохо. Но на двадцать пятый день, отправившись в очередной, уже какой-то даже рутинный бой, моё войско, обычно без проблем прорывающее ряды противника, будто бы врезалось в бетонную стену.
Мне самому было всё ещё не особо сложно раскидывать имперцев. Но вот обычные одарённые с трудом могли одолеть даже тех врагов, кто был на целую ступень ниже их силе.
Преимущество палемцев в такой ситуации оказалось колоссальным. А если бы я взялся выкашивать их ряды в одиночку, всё моё войско скорее всего ждал бы геноцид.
Не оставалось ничего другого, кроме как скомандовать отступление и вернуться на прежние позиции. И в тот же момент ровно та же ситуация произошла и на всех остальных участках фронта.
Но чем-то поразительным и новым это, как оказалось, не было. Именно так проявлял себя Дар войны небезызвестного Палема. На захваченных территориях сила всех его последователей, а также последователей всех, кто присягнул ему на верность, возрастала в разы.
Имперцы не просто бездумно сливали свои ресурсы и войска. Они тянули время, пока захваченные ими территории не перейдут во владение империи.
Пытаться отвоевать эти земли отныне было совершенно бессмысленно. Единственное, что могли войска Золлы — это окопаться и не позволить имперцам вновь начать отвоёвывать новые территории.
А в этом деле я уже не требовался и, передав командование войсками Аркону и Диксагу, вместе с Реем, Дьюллой, Рахирой и остальными своими ближайшими последователями вернулся в столицу.
К счастью, мои старания на протяжении этих двадцати четырёх дней не были напрасными. Благодаря тому, что моя армия настолько активно теснила имперцев по всему фронту, у Кримзона освободились ресурсы для исполнения своей части обещания.
И по приезде меня ждали больше сотни клеток с поглотителями пятых, шестых и седьмых эволюций, скованными цепями и усыплёнными специальными ядами. Также было немало похожих, но меньших клеток с пленёнными героями как из имперской армии, так и, насколько я понял, из разных кланов самой Золлы.
Благо, теперь мне не требовалось пожирать их всех «вручную». Достаточно было лишь вонзить в их плоть когти — и через пару минут от монстров и людей оставались только лишённые всей энергии тела.
Даже все эти тысячи и тысячи пожранных «сердец» никак не повлияли бы на мою силу. Однако это мне и не требовалось. Главной моей целью сейчас было завершить формирование собственного «сердца» в печени. И это мне удалось.
Более того, следующее «сердце», относящееся к лёгким, сформировалось чуть выше сердца, в месте расхождения трахеи на два главных бронха. И ещё одно зародилось ровно в том месте, где находилось ядро Дара пожирания. Завершить его я, правда, смогу уже скорее всего только после нахождения поглотителей восьмых и выше эволюций.
Тем не менее, еще целых два «слота» под Дары были получены. И очень кстати, ведь один из имеющихся я собирался тут же заполнить.
Майигу Клана Униял, прямоходящий хамелеон размером с автобус, встретил меня со всеми почестями. К его неудаче я явился не для того, чтобы гонять с ним чаи.
Не обладающий никакими боевыми навыками и уже потерявший возможность спрятаться от меня с помощью своей магии Майигу оказался совершенно беспомощен. Свернув хамелеону шею, я разорвал его напополам и сожрал сгусток энергии, расположенный у него под рёбрами.
Второй вспомогательный Дар превращений вскоре занял своё место в позвоночнике в районе поясницы, и, влив в него ману, я почти сразу ощутил, как моё тело начало меняться.
Девять метров роста постепенно сократились до средних метра восьмидесяти, втянулась шерсть, исчезли зазубренные когти, острые клыки. Моё зрение, правда, осталось чёрно-белым, а глаза, по словам Рахиры — всё такими же пустыми, как у слепого. То ли я пока не умел обращаться с этим Даром как следует, то ли это было неизбежное следствие моего особого восприятия.
Тем не менее, в остальном я вновь, спустя уже более чем полгода, стал человеком. Без постоянного вливания маны в Дар превращений я быстро вернусь к своим истинным габаритам и внешности. Но, пока этого не случилось, изменение было полным, включая вес.
Ощущения, надо сказать, были очень странными. Всё вокруг казалось непривычно огромным, великанским, а смотреть на людей, не наклоняя голову вперёд, было настоящим испытанием. Но мне определённо было радостно вновь почувствовать, что я нахожусь в мире своего размера.
Физическая сила значительно уменьшилась, хотя и всё равно осталась невероятной для простого смертного. Но за свою жизнь я не боялся. Как минимум потому, что мой волчий доспех, прошедший вместе со мной через становление Майигу, всё ещё сидел идеально по размеру.
Правда, я остался босиком, и теперь это смотрелось довольно странно. Но и подобрать пару ботинок сейчас уже тоже больше не было проблемой.
По-хорошему, следующим стоило заполучить Дар силы. Но «слотов» осталось всего три, каждый под один из Даров Тизена. Не сказать, конечно, чтобы они были мне прямо сильно нужны. Но хотя бы в качестве уважения к трёхглавому змею мне бы не хотелось упускать Дары, которые он собирался мне пожертвовать.
Как минимум потому, что после пожирания Дара превращений я ощутил, как между мной и последователями хамелеона Унияла начали формироваться нити связей. Меньше чем за минуту несколько сотен одарённых клана перешли мне «по наследству» и, вероятно, то же самое будет и с кланом Тизен.
Лишать членов клана магии, которую они, возможно, развивали много лет, просто потому, что я пожадничал и не оставил для Дара Тизена «слота». А что делать с полученными Дарами решу уже потом.
Одарённых клана Униял я, немного подумав, решил не трогать. Они, кажется, даже не были в курсе, что их покровитель сменился, пусть так и остаётся. Хотя бы для того, чтобы ввести в заблуждение Кримзона.
А нам тем временем оставалось только одно. Вернувшись в оригинальную форму, я попрощался с Кримзоном, а затем, пообещав вернуться, во главе небольшой процессии покинул Золлу.
Пришла пора возвращаться и взыскивать старые долги.
Жди нас, Тхалса!
Едва ли не более непривычно, чем вернуть себе нормальные размеры было вновь ощутить на ногах обувь. Я не носил ботинки с тех самых пор, как в спешке покинул Тхалсу, спасаясь от преследования королевского клана.
И теперь, обувшись в пару удобных мягких сапог, отлично подходящих к «гражданскому» виду волчьего доспеха, я возвращался в Тхалсу спустя уже, считай, почти десять месяцев. В каком-то смысле это было даже символично.
Компания, которая меня сопровождала по сравнению со временем бегства из Тхалсы также стала куда больше.
К оригинальному составу из Исмы, Шиито и Тириана, с которыми я бежал через Оплот Пяти Великих, первой
