обратно во двор.
– Куда это собрался наш дорогой Касым? – прищурился Ахмед, ловко спрыгнул с коня и направился к калитке.
– Я… услышал вас… хотел посмотреть, встретить… вот! – промямлил Касым, отступая все дальше вглубь двора.
– Вот ты нас и встретил! – потер ладони Ахмед. – Эй, там! – крикнул он, обернувшись. – Заводите мулов!
Двое разбойников спешились и, ведя в поводу мулов Касыма, вошли по одному во двор. К спине второго мула был приторочен мешок. Глаза Касыма загорелись, но сомнения все еще одолевали его.
– Вот, смотри! – указал на мулов Ахмед. – Я сдержал свое слово, а теперь сдержи и ты!
– Знаете, я… – заюлил Касым.
Ахмед нахмурился, положив пальцы на эфес сабли.
– Только не вздумай сказать, будто тебе опять память отшибло! Свой дом, я вижу, ты нашел без труда, значит, память к тебе вернулась.
– Нет-нет, что вы! Я хотел… хотел сначала посмотреть золото.
– Ты мне не доверяешь? – удрученно покачал головой Ахмед. – Мне, Ахмеду?!
– Что вы, почтеннейший Ахмед!
– И правильно делаешь! Золото любит, когда его щупают, – скривил губы разбойник. – Эй вы, отвяжите мешок и тащите его сюда! – скомандовал Ахмед сопровождавшим его разбойникам.
Махсум, не слезая с коня, наблюдал за происходящим и напряженно вслушивался в беседу, прикидывая, чем она закончится. От Касыма можно было ожидать чего угодно; от Ахмеда – тем более. Неуравновешенный Ахмед мог выйти из себя из-за малейшего пустяка, и тогда… Как же Махсуму надоела эта странная местная привычка всем без разбора, суда и следствия рубить головы!
Между тем Азиз с Саидом сгрузили со спины мула тяжелый мешок, доволокли до Касыма и поставили у его ног.
– Проверяй! – предложил Ахмед, указав плеткой на мешок.
– Можно? – на всякий случай переспросил Касым, нерешительно протягивая алчно дрожащие пальцы к завязке.
– Нужно, мой дорогой Касым. Нужно!
Касым ухватился за кончик бечевы и потянул. Бечева распустилась, и из раскрывшейся горловины мешка просыпалось на землю несколько монет. Остальные засверкали на солнце так, что Касым даже зажмурился. Он не верил своему счастью – это же надо, целый мешок золота! И все, все ему одному! Касым погрузил ладони в золото, захватил ими целую пригоршню и приподнял руки. Золотые монеты, сверкая и звеня, посыпались обратно в мешок. У Касыма закружилась голова и засвербело в носу, но голос Ахмеда вернул его к действительности:
– Убедился?
– Что? – вздрогнул Касым, сбрасывая с себя гипнотическое очарование кружочков желтого металла.
– Я спрашиваю, ты доволен?
– Ага, доволен! – разулыбался Касым, перебирая пальцами монеты и не в силах оторвать от них своего взгляда.
– Тогда поговорим о деле. – Ахмед так резко прихлопнул золото пятерней, что Касым едва успел отдернуть руки.
– В общем, – облизываясь на мешок, начал Касым, – его зовут Али-баба.
Махсум вздрогнул, натянув поводья. Конь попятился от калитки.
– Он живет рядом с мечетью, – продолжал толстяк, косясь на золото, – в бывшем доме муллы. Там вы его и найдете.
– Проклятый дом?! – глаза Ахмеда округлились. – Что ты несешь? Там никто не живет!
– Раньше не жил, – залебезил Касым, извиваясь ужом. – Я вас уверяю. Али-баба только что купил этот дом и сегодня утром переехал в него.
– Ну, смотри у меня, – погрозил пальцем Ахмед. – Если ты солгал нам…
– Да зачем мне врать? Я честный, деловой человек!
Ахмед долго, изучающе смотрел в лицо Касыму. Тот то бледнел, то заливался краской попеременно. Понять, о чем он думает, кроме того, что боится потерять мешок, было невозможно.
– По коням! – скомандовал наконец Ахмед, удовлетворившись произведенным на Касыма эффектом.
Двое разбойников, удерживавших мешок в вертикальном положении, отпустили его, и тот, шурша, завалился набок. Из мешка на землю высыпалось золото, совсем немного, а за ним посыпались камни.
– Что такое? – не поверил глазам Касым, бросаясь к мешку. – Что это? Камни?! Ты обманул меня! О Ахмед, отдай мне мое золото! – Толстяк бросился Ахмеду в ноги, схватившись за конец пояса разбойника, свисавший почти до колена. – Ты ведь обещал!
– Отпусти меня, презренный шакал! – Ахмед с презрительной миной отпихнул Касыма сапогом.
– Лгун! Тебя покарает Аллах! – воздел руки к небу Касым.
– Знаешь, – усмехнулся Ахмед, уперев кулаки в бока, – Аллах не очень жалует подлецов, подобных тебе. К тому же у меня и так много грехов – одним больше, одним меньше.
– Отдай золото! – опять рванулся к разбойнику Касым.
– Да ты, видно, хочешь лишиться головы? – вскипел Ахмед и выхватил из ножен саблю, но…
Как вы понимаете, вместо сабли у него в руках оказался измочаленный обломок или, вернее, изжеванный огрызок сабли, которым можно было разве что в зубах у верблюда поковырять. У Азиза и Саида обломки сабель оказались еще короче – ситуация, разумеется, не из приятных.
Трое разбойников и Касым уставились на изуродованные остатки оружия.
– Э-э, – озадаченно выдавил Ахмед спустя некоторое время.
Касым же медленно растянул губы в злой усмешке и потянулся за скалкой жены, валявшейся со вчерашней ночи рядом с калиткой.
– Послушай, Касым, – Ахмед отбросил обломок сабли и выставил перед собой руки, – это была шутка. Ты что, шуток не понимаешь?
– Шутки я понимаю, – произнес Касым, приближаясь к сбившимся в кучку трем разбойникам и похлопывая длинной внушительной скалкой по ладони, как это делала вчера его жена. – Да и сам люблю пошутить.
– Мы принесем тебе золото, мамой клянусь – век воли не видать!
– Я тебе верю, дорогой Ахмед, – кивнул Касым, продолжая надвигаться на разбойников.
– Касымчик, мы же деловые люди. Положи скалку, и мы все обсудим.
– Обсудим. Конечно, обсудим.
Разбойники уткнулись спинами в высокую стену забора и загородились руками. Дальше отступать было просто некуда.
– Вот прямо сейчас и начнем обсуждать!
Касым взмахнул скалкой и молниеносно опустил ее на голову Ахмеда. Ахмед дернулся вправо, уклонившись от удара, но второй разбойник, прятавшийся за его спиной, которым оказался Азиз, не успел последовать примеру товарища, и скалка угодила ему прямо в лоб.
Говорят, звездное небо можно увидеть днем только из глубокого колодца. Вранье! Несчастный Азиз увидел россыпи звезд при свете дня, не утруждаясь спусками ни в какие колодцы. Завертевшись на месте и визжа от боли, он повалился на спину и подмял под себя Саида. Тот покатился и сшиб с ног Ахмеда. Ахмед замахал руками, словно мельница крыльями в ветреную погоду, и упал, придавив собой Саида и Азиза. А разошедшийся Касым, войдя в боевой раж, продолжал охаживать всех троих скалкой.
– Вот тебе, вот, проклятый лгун! – приговаривал он, без устали взмахивая орудием возмездия. – Мешок золота, говоришь? Вот тебе мешок золота! Вот еще! Держи!
– Не надо-о! Хвати-ит! Пощади-и! – вскрикивал Ахмед, закрываясь руками. Двое других разбойников только повизгивали и пытались забраться
