— Ну вот, теперь и ты заговорил, как Вед, опять какие-то загадки. А обещал, что можешь рассказать всё что угодно.
— Малец, поверь, некоторые вещи лучше узнать позже и остаться целым, чем раньше — и сгореть как спичка, ярко вспыхнув и не оставив после себя даже следа. Я вижу, ты пришёл в норму, спускаемся в пещеру. Остаток ночи отдыхаем — и в путь. Сегодня мы должны достичь конечной точки нашей экспедиции.
Глава 26
Этот день запомнился отряду Марика, как настоящее испытание их духа и физической подготовки. С каждым шагом приближаясь к суровому северному полюсу, они встречались с всё более жестокими явлениями природы, словно она сама решила испытать их на прочность. Шквалистый ветер, рвавшийся на свободу из самых тайных уголков Холпека, не утихал ни на миг, будто стремился доказать, что здесь он — единственный повелитель.
Когда цель их путешествия была почти достигнута, всего полкилометра отделяло их от заветной точки, произошло нечто неожиданное, что оставило глубокий след в сердце каждого члена отряда. Событие настолько внезапное, что казалось, будто природа собрала всю свою мощь, чтобы нанести решающий удар. Это испытание стало кульминацией их путешествия, моментом, когда каждый из них должен был найти в себе силы противостоять не только внешним угрозам, но и внутренним страхам.
В один миг вся ярость урагана, который ещё секунду назад бушевал с неистовой силой, внезапно улеглась. Ледяные кристаллики, ранее поднятые в беспорядочном танце шквалистым ветром, словно подчиняясь неслышной команде, мягко опустились на заледеневшую поверхность, создавая иллюзию бесконечного звёздного неба под ногами путешественников. Этот момент, когда природа решила продемонстрировать свою красоту и величие, был просто волшебным.
Звуки, ранее сопровождавшие их в пути, вдруг исчезли, осталась лишь завораживающая тишина. Она была настолько полной и всеобъемлющей, что позволяла услышать даже собственное дыхание или тихий шелест кристалликов льда под ногами. Воздух вокруг стал невероятно прозрачным и светлым, как если бы сама природа решила открыть завесу, скрывающую другое измерение, где время течёт иначе, и даже приближающаяся ночь не могла скрыть этой необычайной ясности.
— Хан, мы попали в область нулевого давления, через пару минут температура понизится до абсолютного нуля. Скорее включай максимальный обогрев, и бежим по направлению к той горе, — Марик указал направление и сам рванул с места.
По его голосу стало ясно, что они попали в переплёт, ситуация складывалась непривычная и серьёзная, с таким они ещё не сталкивались на своём долгом и непростом пути. Его обычная уверенность казалась подорванной, а взгляд — озабоченным. Сергей, почувствовав нарастающую тревогу, не стал скупиться на ресурсы. Он включил систему подогрева своего костюма на максимальную мощность и активировал все мышцы для предельного ускорения. Стремительно, как бешеный спринтер, он тоже рванул по ледяной пустыне Холпека, оставив позади сначала Кожи, а затем и Марика.
Несмотря на отсутствие ветра, он ощущал, как холод пытается проникнуть сквозь защиту его костюма, стремясь обморозить его тело. Эта борьба становилась всё более напряжённой с каждым пройдённым метром. Воздух вокруг казался всё более плотным и холодным, словно сама атмосфера сгущалась вокруг него, превращая бег в настоящую борьбу за каждый вдох и каждый шаг.
Эта неожиданная передряга заставила Сергея мобилизовать все свои силы и возможности, напомнив ему о том, что путешествие по неизведанным и опасным территориям всегда полно сюрпризов. Мышцы деревенели от экстремальной температуры. Тёплая верхняя одежда больше не грела, она превратилась в ледяной жилет, который только увеличивал его вес. Крас закинул одежду в котомку, оставшись лишь в дикартовом костюме, маске для дыхания и очках. Костюм вылазчика через какое-то время тоже начал сдавать, из эластичного он начал превращаться в очень твёрдый, будто был сделан из необработанного каучука.
С каждым метром, пройдённым в этой безжалостной ледяной пустыне, Сергей сражался не только с природой, но и с собственным истощением. Но его решимость и несгибаемая воля позволили ему преодолеть это испытание. Как метеор, он ворвался в убежище, оставив позади холодный ад, который пытался его поглотить. В момент, когда он пересёк порог пещеры, покидая зону смертоносно низкого давления, система внутреннего обогрева его костюма мгновенно отреагировала, наполнив пространство вокруг тела теплом. Это было, как долгожданный глоток живительной воды в пустыне. Стоя у входа в пещеру, Сергей обернулся, чтобы увидеть, как его товарищи, Марик и Кожи, пытаются вырваться из той же смертельной ловушки. Он с беспокойством наблюдал за их упорной борьбой, готовый в любой момент прийти на помощь.
Марик первым выбрался из цепких ледяных лап сурового природного явления. Он добежал до Краса и обернулся назад. Их серокожий гигант никак не мог выйти за пределы области нулевого давления. Было видно, что с каждым шагом его движения становятся всё медленней и медленней. Когда до входа в пещеру оставалось буквально пятьдесят метров, Марик сделал очень странную вещь.
Он отодвинул Краса и встал перед Кожи, вытянул руку вперёд и покачал головой из стороны в сторону. Похоже, он запретил гиганту идти дальше. Кожи остановился, взглянув на Марика, мотнул головой, показывая, что всё понял, затем опустился на колени и, убрав все свои вещи в котомку, остался совсем голым. Его тело моментально обледенело и превратилось в застывшую статую, затем аномалия нулевого давления исчезла, и лёгкий порыв ветра уронил тело Кожи, которое разлетелось на миллионы мелких ледяных осколков.
— Не-е-ет!!! Что ты наделал? Он бы успел! За что ты так с ним? — кричал Крас, не понимая, что происходит.
Марик повернулся к Красу, схватил его за грудки и поднял над собой.
— Хан, успокойся, так нужно! Он выполнил свой долг! Идём вниз, аномалия может сюда добраться в любой момент. Мы прибыли на место назначения.
После этих слов Марик опустил Краса на землю и, как ни в чём не бывало, побрёл в грот. Выбрав подходящее место, он начал обустройство лагеря. Установив энергетический барьер и достав минипечьку, бармен начал накрывать на стол. Казалось, трагедия, произошедшая буквально несколько минут назад, ничуть его не тронула.
Крас уселся в углу пещеры, прислонившись спиной к ледяной стене, и исподлобья волком смотрел на Марика. Он не мог поверить, что их лидер так легко мог убить своего подопечного. Казалось, жизнь Кожи для него ничего не значила. Так продолжалось какое-то время, пока Марик не заговорил.
— Хан, иди сюда, я тебе всё объясню, а то так и будешь на меня бычиться, глядишь, ещё кинжал в бок сунешь, пока я спать буду, — с усмешкой сказал он.
Крас молча встал, подошёл к столику и плюхнулся в удобное походное кресло.
— Интересно, как ты сможешь объяснить такое предательство? Вместо того чтобы помочь бедняге Кожи, ты запретил ему к нам приближаться, будто он был каким-то прокажённым. Ну, давай, постарайся объяснить, а то мне в голову лезут очень неприятные мысли.
Сергей говорил на повышенных тонах и очень эмоционально, было видно, что он сильно переживает за своего друга. За тот короткий промежуток времени, который они провели вместе, они стали настоящими товарищами. Суровый климат и жаркие схватки с дикими животными быстро сближают людей, создавая очень прочные дружеские связи.
— Ах-ха-ха, Хан, я смотрю, ты сильно прикипел к Кожи! А может, ты это… просто давно с женщиной не был и стал заглядываться на нашего приятеля? — с усмешкой начал Марик. — Ладно, успокойся. Если серьёзно, ничего страшного не произошло. Так было нужно, и на самом деле нам даже повезло, что мы попали в такую ситуацию.
— Ни хрена не смешно, Марик, твои гомофобские шуточки засунь себе куда поглубже, я стопроцентный натурал. И мне очень интересно, что же хорошего в смерти нашего товарища? — продолжал бычить Крас.
