— Слушай, малец, ты никак не привыкнешь к тому, где ты оказался. Вспомни, это Холпек, и тут разумные не умирают. Кожи везунчик, через пару часов он возродится в подвале «Двух шахтёров», примет горячую ванну и отужинает вкусной едой, запивая трапезу дурманящем гроком в кругу очаровательных куртизанок. Целью его похода было довести нас до этой пещеры в целости, защищая от неприятностей в виде отрядов кобольдов-мародёров, которых мы, к счастью, так и не встретили, и диких медведей, — умиротворяюще вещал Марик.
— Хорошо, это и правда весомый аргумент. Если честно, довольно сложно привыкнуть к тому, как на твоих глазах гибнет близкий человек, хоть он и не был человеком в привычном мне понимании, — уже успокаиваясь, пробурчал Крас.
— На самом деле, человек — это общепринятое название любой расы. Разумные в любом мире будут называть себя человеком либо людьми. А если брать в учёт, что восемьдесят процентов разумных во всей вселенной имеют гуманоидное строение тела, то в этом нет ничего удивительного. Ты можешь смело называть человеком любого встречного инопланетянина, кроме демонов, они сильно обижаются, когда их так обзывают. У хаоситов с этим всё намного сложнее.
Марик говорил медленно, пытаясь донести до Краса суть обыденных вещей во вселенной Равновесия. Он смотрел ему прямо в глаза и видел в них тревогу и растерянность. Тогда он достал свой неизменный атрибут — курительную трубку, выбил из неё остатки сгоревшего табака и забил новым. Закурив, он выпустил густой дым, вдохнув который, Сергей моментально расслабился.
— Так-то лучше, это тебя немного успокоит. Но я не закончил. Так вот, тебе неизвестно, что при смерти от ледяной ловушки нулевого давления стираются воспоминания последней недели. А насколько ты помнишь, в Пределе нас ждут следователи «Круга горнодобытчиков», и поверь, они обязательно просканируют память Кожи. Вот только это будет пустой тратой энергии и денег. В голове у него будет только туман. Это было необходимо. Кожи прекрасно знал, что его экспедиция закончится именно таким образом. Нам ещё повезло, что мы не попали в ледяную ловушку раньше. Ведь чем ближе к полюсам планеты, тем чаще встречаются подобные аномалии, к тому же на более обширных участках.
— Это что, Кожи теперь не вспомнит нашего приключения? Печально это слышать, — расстроенно проговорил Крас.
— Совсем необязательно. Как только я вернусь, освежу его память с помощью мыслеобраза. Хан, ты что, забыл? Я же менталист, и у меня есть ключи к его сознанию. Не переживай, всё будет хорошо. А ещё ты задолжал ему бочонок отборного грога за его услуги, так что придётся поработать.
— Слушай, Марик, а почему мы шли именно в это место? — задал очередной вопрос Сергей.
— Потому что тут я закончил предыдущую экспедицию по геологоразведке, и её результаты были очень обнадёживающими. Пора приниматься за работу, но для начала я дам тебе урок по добыче полезных ископаемых, — с искоркой в глазах произнёс Марик. — Но это завтра, хватит с тебя на сегодня приключений. Ужинай, сходи на поверхность, заряди пару кристаллов хол, она нам завтра понадобится, и возвращайся отдыхать. Завтра будет новый день.
Выйдя на поверхность, Крас уселся прямо у входа в пещеру, ощутив дикую усталость, накопившуюся после напряжённого бега и борьбы с самым страшным явлением природы Холпека. Он не пытался уйти в свой внутренний мир, а выбрал более простой и эффективный путь восполнения ресурсов. Сосредоточившись, он отправил мысленный посыл на зарядку кристалла энергией — действие, ставшее для него почти интуитивным после многочисленных тренировок на Фараде. Этот процесс слива энергии в кристалл хоть и требовал от него глубокой концентрации, теперь не казался таким утомительным, как в первый раз. А зная, что его товарищ находится рядом, он не опасался нападения диких животных.
Несмотря на то что процесс зарядки кристалла шёл успешно и без заметных препятствий, Красу потребовалось более двух часов, чтобы заполнить до краёв один сосуд. Это время не прошло даром: помимо основной задачи, он смог значительно восполнить и свой энергетический запас, преобразовав излишек холодной энергии в универсальную, что стало дополнительным бонусом к его усилиям. Этот процесс не только помог ему подготовиться к предстоящим испытаниям, но и дал возможность лучше понять механизмы взаимодействия различных видов энергии.
После всей проделанной работы Красу осталось всего три часа на отдых. В голове его всё ещё кружились мысли о событиях прошедшего дня, но, обдумав и проанализировав их, он почувствовал, как напряжение покидает его тело, уступая место спокойствию и умиротворению. Уверенный в том, что сделал всё возможное и даже больше, Крас вернулся в лагерь, где его уже ждал тёплый спальный мешок, ставший символом заслуженного отдыха после трудного дня. Завернувшись в него, он быстро ушёл в сон, настолько глубокий и безмятежный, что казалось, будто он пропал из этого мира.
— Вставай, лежебока, пора приниматься за дело! У нас остаётся мало времени, — Марик больно пнул Краса сапогом по ногам. Как ни странно, Сергей чувствовал себя просто замечательно. Несмотря на то что спал он всего три часа, полный запас энергии помог ему восстановиться, глубокий сон вкупе с энергетическим восстановлением мозга и мышечной регенерацией привёл Сергея в отличную форму.
— Проснулся? Замечательно. Доставай кирку из котомки и пошли вглубь пещеры. В прошлый раз, когда я открыл это место, пробы горной породы были очень перспективными. Сегодня будет тяжёлый день, — возбуждённо говорил бармен.
— Марик, у меня нет кирки. Крог и Дрог дали мне какой-то странный инструмент, похожий на металлоискатель, и назвали его глушилкой, но я вообще не в курсе, как им пользоваться. Может, поможешь? — попросил Сергей.
— Хан, дай угадаю, они просто его тебе всучили со словами, что я объясню, как им пользоваться? — задал ответный вопрос Марик.
— Ты абсолютно прав. Всё именно так и было.
— Вот уроды и лентяи! Хотя, скорее всего, они не пожелали портить стены своего жилища. Хорошо хоть глушилку дали, а не обычную кирку. Ладно, доставай, буду проводить инструктаж, там нет ничего сложного.
Крас и Марик решились проникнуть в самую глубину загадочной пещеры, которая, как оказалось, скрывала в своих недрах не только тайны, но и испытания. С каждым шагом вниз, по извилистому и узкому проходу, они погружались всё глубже в царство тьмы и забвения. Проход становился всё более тесным, заставляя исследователей идти друг за другом. Стены пещеры сжимались, будто были живыми и стремились познакомиться с посетителями поближе, а потолок нависал всё ниже, создавая ощущение, что он вот-вот обрушится и попытается задавить непрошенных гостей.
Этот мрачный лабиринт, где каждый шаг вперёд становился всё более трудным и опасным, вызывал тревогу и ожидание чего-то неизбежного. Сужающиеся стены давили не только физически, но и морально, напоминая тиски, которые медленно, но неотвратимо сжимались вокруг них. В этой борьбе с пространством и собственными страхами Крас оказался на грани своих физических и психологических возможностей.
— Слушай, Марик, а почему эта странная приблуда называется глушилкой? Ей что, ещё и рыбу глушить можно? — пошутил Крас, пытаясь разрядить напряжённую обстановку.
— Сейчас всё поймёшь, — ответил Марик, наконец останавливаясь. — Доставай кирку, одной рукой берись за ручку, вторую накладывай сверху в центре, где выемки для пальцев, и потихоньку вливай в неё энергию. Как почувствуешь, скажешь.
Сергей всё сделал, как сказал Марик, и продолжил веселиться:
— Это похоже на первый половой акт, и ты меня, как целку, уговариваешь, мол, как почувствуешь, скажешь. А что я должен почувствовать? А-а-а, твою мать, она завибрировала, как только я поднёс этот пепелац вот к этому участку! — Крас указал рукой на небольшую впадину в стене с правой стороны. — Йоу, чем ближе подношу, тем сильнее вибрирует! Отодвигаю — вибрация снижается. Она что, чует, где нужно копать?
