Войско Бога окружило меня. Восемнадцать сотен более-менее здоровых бойцов, около семисот — с ранениями разной тяжести. Остальные полегли на Колючем Холме. Я понял, что там осталась куча нашего оружия: бронзового, тумбажного, железного. Только это мелочи — людей жалко. Но главное мы все-таки сделали!
— Друзья мои! Герои! — крикнул я. — Я в долгу перед каждым из вас! Потому что три дня назад все вы совершили подвиг. Не просто нанесли сильнейший удар по астекам. Не просто прервали ритуал. Вы нанесли решающий удар по старому миру, жестокому и кровавому! Совсем скоро он падет окончательно! И всё благодаря вам!
Отер дождь с лица.
— Вместе мы открыли астекам истину! Что их вера — лжива! Что боги от них отвернулись! А их жертвы — сотни и тысячи человеческих смертей — никому не нужны! А значит: и сами астеки НИКОМУ НЕ НУЖНЫ!
— Я вижу вас передо мной — людей двадцати языков. Здесь собрались шикаланки и чололтеки, четлане и толимеки, тлашкальтеки и отоми, сапотеки, миштеки, тлапанеки, амусги, куитлатеки, уэшотцинки, атлишко, тепучтеки, мефаа… «морской народ»! Я хочу, чтобы все вы, как только мы доберемся до Чололлана, отправились в свои родные края и всем рассказали то, что видели сами! Рассказали им о том, что астеки не нужны!
…Мы доковыляли до Чололлана еще через пять дней. Измученные, усталые, больные. Больше всего мы напоминали разбитую армию. В пух и прах.
Но мы победили. А за нашими спинами уже раздавался явный треск разваливающейся империи.
Эпилог 1
Удивительно, но развал империи астеков начался с самого ее ядра. С Тескоко.
* * *
… — Змей-Скорпион! — посланник аколуа стоял передо мной с максимально скорбным лицом. — Господин мой, именуемый тобой Шип Солнца, пожертвовал всем, помогая тебе в борьбе с астеками. Жертва его не прошла незамеченной. Грозит моему господину опала и, возможно, смерть. Бог Даритель, готов ли ты помочь Шипу Солнца так же, как он помог тебе?
— Конечно, я ему помогу!
— Тогда он ждет тебя с воинами в Тескоко.
— В Тескоко?!
— Шип Солнца, опасаясь расправы от пособников астеков, захватил город отца своего, поднял народ против неправой власти. И сейчас ему срочно нужна помощь!
Вот это да! А скор оказался мальчишка. И предсказание о нем не особо соврало, получается…
Однако, нельзя было терять выгодный случай. На этот раз все правители восточной долины согласились поучаствовать. За неделю собрали войско в 10 000 воинов и пошли на запад уже привычной дорогой. Шип Солнца лютовал в Тескоко, перебил большую часть семьи, разрушил храм Тлалока, объявив, что теперь город его посвящен Вернувшемуся Богу. Я такого, конечно, не желал… но что сделано, то сделано.
В короткий срок мы с союзниками подавили все мятежи на восточном берегу озера. Потом отбросили войско астеков, которое пришло карать Шипа. Я провозгласил мальчишку законным правителем народа аколуа… И у меня появился еще один приемный сын.
Увидев такие дела, южнее восстали чальки и шочимильки. Шип пообещал им возможность перейти из ранга данников в основателей нового союза. В короткий срок от астеков откололась восточная и южная части долины. Шип Солнца не стал вступать в наш союз восточной долины. С Чалько и Шочимилько он создал свой, дружественный нашему. Новые друзья звали нас идти на Теночтитлан, но я эту идею пресек. Империя астеков всё еще полна сил, развал ее только начался. И губить войска в тяжелейшем штурме Теночтитлана я не собирался.
Однако, год Три Кремень (наступивший после несостоявшегося Связывания Лет) отметился еще целым рядом войн. Куитлатеки на юге окончательно прогнали завоевателей и вернули себе часть Жарких Земель (кроме тех, что оставались у пурепеча). Во главе нового свободного союза стояла моя прекрасная супруга Цитлалли, а наследником всех этих владений являлся мой приемный сын Высокий Орел.
Четландия с Толимекой освободились уже давно, и пока ими правили Чокопиц и Атотола. Зато освободились тлапанеки-разрисованные. Туда пошел лично Отмеченная Спина. Южную часть их земель уже надежно забрал себе Атотола, а вот горные территории тлапанеков, объединившись с тепучтеками, создали свободный союз. Как они звали Спину стать их верховным вождем! Но тот вернулся ко мне.
В то же время разгорелась война на далеком востоке. Миштек Дзауинданда отбил родную Ачиутлу, но в его стране оставались большие астекские гарнизоны — он позвал меня на помощь. Я взял изрядно поредевшее войско Бога и пару тысяч добровольцев. Вместе с князем мы разгромили астекский гарнизон в Тлашиако, освободили еще пяток миштекских княжеств. Дзауинданда тут же попытался объявить себя верховный князем, но я настоял на том, что это должен быть союз равноправных. Миштеки обрадовались.
Чтобы два раза не бегать, через Аскуатлу я связался с князем Тототепека — самым южным миштекским владением. Тототепек никогда не подчинялся астекам, но его правитель с радостью принял предложение присоединиться: на него сильно давили Рыбоглазый Косийоэса.
Так стремительно вокруг меня начала создаваться конфедерация, которую мы назвали Содружеством Золотого Змея Земли. Участие в ней было простым и комфортным для каждого:
— Все союзы и княжества, входящие в Содружество, равны;
— Никто ни с кем внутри Содружества не воюет, а возникшие споры решает Вернувшийся Бог;
— Все помогают участнику Содружества, на которого напал внешний враг;
— Во всех землях Содружества дозволяется строить храмы Змея Земли;
— Участники Содружества не препятствуют торговле друг друга.
Конечно, оставалось еще много вопросов. Но одно я знал точно: никто из членов Содружества не кинется в объятья испанцам, когда те здесь появятся. Забавно, но теперь если кто и перейдет на их сторону — так это обиженные на весь мир астеки.
Увы, в Содружество вступали не все. Пока я воевал у миштеков, власть астеков скинули тотонаки — большой народ, живущий на берегу северного моря. Но к нам присоединяться не захотели. Поняли, что Теночтитлану не до них, можно и для себя пожить. Я расстроился поначалу, а потом подумал:
«Так ведь как раз откуда-то оттуда испанцы и пойдут на нашу страну. Что ж… тотонакам же хуже. Вот пусть сами и справляются. Тем более, что равнинное побережье удерживать трудно, у испанцев там будет удобный подвоз помощи. А мы останемся за горным хребтом! Пусть-ка попробуют нас отсюда достать!»
* * *
… — А можно еще воинское перемешивание устроить!
Дитя Голода оторвал голову от списка. Если честно, жреческое одеяние ему не сильно шло. Но кому, как не моему любимому приемному сыну возглавлять креативный отдел Храма! Я бы его и верховным сделал, но мне Конецинмайла не для пустых ритуалов нужен, а для эффективной умственной работы. У алтаря пусть Шихтли отдувается. Так что, как только первые наши Шоколы начали работать самостоятельно, Дитя перешел на работу в Храм.
— Какое перемешивание?
— Каждый участник Содружества выдает на охрану порядка и рубежей воинов. Допустим, тысячу. Мы их обучаем, вооружаем — но службу они будут нести не в родной земле, а у совершенно другого союза или княжества. Так воины будут верны не местному правителю, а тебе, мой Бог.
— А неплохо, — приподнял голову Черный Хвост. — Всё войско будет одинаково обучено, можно прививать единые традиции, ценности.
Мы искали цемент для стремительно расширяющегося Содружества. Потому что дураку понятно: моя конфедерация — очень рыхлое образование. Это вам не жесткая империя астеков, где непокорность каждый раз жестоко каралась. Поэтому нужны механизмы для того, чтобы укрепить Содружество. Я привлек Дитя Голода, Черного Хвоста и Вочтуикату, который давно зарекомендовал свою находчивость. Поначалу они приносили мне идеи правил и законов, которые запрещают быть «недружными».
— Это так не работает, друзья, — покачал я головой. — Правила соблюдаются только тогда, когда они несут выгоду. Нужно придумать такие условия, чтобы всем выгодно было находиться вместе. А бунт оборачивался острой невыгодой.
