Бойцы его отряда имели четкое разделение на группы. Одна осуществляла разведку, другая прикрывала эмоциональный фон людей, третья специализировалась на наступательном ментальном воздействии…
В мирное время с решением житейских и хозяйственных вопросов Руо справлялся слабовато, но при планировании войсковой операции он оказывался в родной стихии и из нерешительного юноши, каким выглядел со стороны, превращался в жесткого руководителя, чьи приказы никто бы не посмел не выполнить в срок.
К моменту появления врага все задачи были поставлены, роли расписаны, сигнальные команды обозначены, и начал уверенно раскручиваться маховик уничтожения вражеского отряда.
Лорд Злео, конечно, не подозревал, что выбрал именно ту площадку, которую уже присмотрел для него вельможа из рода Марров. Офицеры мятежников выставили дозоры вокруг лагеря и начали разворачивать палатки. Руо отдал приказ атаковать в тот момент, когда воины врага сняли доспехи и занялись приготовлением ужина. Минута ушла на уничтожение дозоров, а в следующую стрелы специально отобранных лучников изрешетили офицерскую палатку. По рядам заговорщиков прокатилась волна наведенного страха, под шумок которой вперед при полном вооружении устремились воины Руо.
В возникшей суматохе врагу оказалось не по силам организовать действенное сопротивление. Отдельные очаги в зародыше гасили засевшие на деревьях лучники, которые целенаправленно сосредотачивали огонь на всех пытавшихся организовать оборону. Лишенные доспехов, мятежники становились легкой мишенью для стрелков.
Враг сумел собрать до полусотни бойцов только возле палатки Злео. Личным телохранителям лорда не разрешалось расслабляться ни при каких обстоятельствах, к тому же они являлись самыми опытными бойцами отряда. Однако против элитных мечников Руо даже они не смогли устоять. Когда пал последний из телохранителей, Злео, до этого истово сражавшийся узким клинком, бросил оружие и поднял руки.
В итоге схватка закончилась за четверть часа. Вдвое больше времени понадобилось на подсчет потерь. Пятерых воинов, воевавших под знаменем Марров, с почестями предали земле, двум десяткам потребовалось серьезное лечение, и ими занялись целители, еще несколько человек отделались незначительными царапинами и ушибами.
Гораздо хуже дела обстояли у противника. Примерно две трети тысячного войска полегло на месте стоянки, примерно полторы сотни разбежалось, еще столько же сдалось на милость победителя, и им сразу пришлось выполнять обязанности похоронной команды.
– Почему не приказали сложить оружие? Вы же видели, что ваши люди обречены, – спросил Руо высокопоставленного пленника.
– Мои? Полноте вам, лорд. Я выполнял работу, навязанную фанатиком. За нее неплохо платили, но жизнь дороже. Моя жизнь, которую мог забрать любой из телохранителей, стоило отдать неправильный приказ.
– Лорд Гшуо вам не доверял?
– Этот маньяк, кажется, даже себя подозревал в измене.
– Зачем тогда пошли к нему на службу? Из-за денег? Насколько мне известно, лорд никогда не числился среди богатых.
– Ваши сведения устарели, господин Руо. Монет у моего названого братца с недавних пор, что травинок на лугу.
Разговор получился длинным. Пленник и не пытался что-либо скрывать. Похоже, он был даже рад, что вышел из-под контроля одного из лидеров заговора. Сообщил, куда направлялся, кто его должен встретить и численность своего войска. Приблизительно треть составляли люди Гшуо. Из них сформировали караульную роту, отряд личной охраны лорда и команду наставников, занимавшихся обучением новобранцев. Еще столько же бойцов собрали по окраинам Кардома. Прибывшие из глубинки были неистовы в обучении, пытаясь перенять у учителей максимум возможного. Остальная часть отряда набиралась из проштрафившихся крестьян и пойманных с поличным охотников, пытавшихся отловить невиданное зверье в лесах Злео.
– Мне платили один золотой за голову. Триста монет на дороге не валяются, вот я и набрал всякого сброду, – пояснил «полководец» критерий набора.
Больше всего лорд опасался воинов своего родственника. Хорошо зная сводного братца, вельможа не исключал наличия среди них нескольких человек, приставленных следить за лояльностью командира тысячи.
Чем дольше младший из рода Марров разговаривал с пленником, тем сильнее хотелось удавить негодяя, в котором не осталось ничего порядочного. Наверное, он бы так и сделал, если бы не один из офицеров, присутствовавший на допросе. Командир разведчиков отозвал Руо в сторонку.
– Разрешите поделиться мыслями, мой лорд.
– Слушаю.
– Этот, с позволения сказать, вельможа, может оказаться нам полезен.
– Каким образом?
– С его помощью заговорщики примут нас за своих.
– Такой многократно предаст и глазом не моргнет.
– Я знаю, что нужно сделать, чтобы Злео сражался за нас, как за себя.
Разведчикам часто приходилось вынуждать захваченных в тылу врага пленников отвечать откровенно, для этого у них имелся весьма обширный арсенал снадобий.
Руо сразу понял, о чем пойдет речь. Яд двухвостой гадюки, к которому добавляли кровь человека, являлся отравой замедленного действия. Однако смешанный с той же кровью смертоносный сок шипореза, выпитый в течение дня, полностью нейтрализовал действие другого яда.
– Твое предложение принимается, – кивнул брат Дио и направился к пленнику. – Лорд, как вы думаете, Гшуо сильно обрадует весть о сегодняшнем поражении?
– Он придет в бешенство. И постарается поскорее предать меня мучительной смерти.
– Жить хотите?
– Безусловно.
– Тогда у меня для вас имеется работа. Предупреждаю: денег за нее вы не получите.
«Чему учат в здешних университетах? – не переставал удивляться Царьков, путешествуя верхом на большом облаке и вспоминая дорогу, по которой пришлось выбираться с острова Миттов. – Уж явно не только разумному и доброму. Хотя, может, именно этому, а в придачу – наиболее эффективным способам защиты полученных знаний. И правильно! Иначе какой смысл быть умным и благородным, если любой мускулистый подонок сумеет втоптать твое благородство в грязь, доказав тем самым, что наука не спасает от жизненных реалий».
В учебном заведении «Светлый разум» в первую очередь думали о безопасности студентов и преподавателей. Леонида вывели через потайной ход, на заранее приготовленных лошадях перевезли в глубь острова, а для отвлечения внимания преследователей, если таковые объявятся, другой отряд направили как раз в сторону причала. Ночь, когда все люди Глао чуть ли не землю рыли в поисках пришельца, беглецы переждали в безопасном месте, а ранним утром снова отправились в путь. И не к причалу, как полагал Царьков, а к месту, где к острову вплотную примыкал небесный мост – такой же, как тот, по которому Леонид шагал после перехода через Мембрану.
Полчаса ходьбы по облакам понадобилось, чтобы добраться до многоместного челнока – большого облака, вмещавшего семь человек и рингуна. Щена Леонид нес по небу на руках, поскольку летающая вата не могла удерживать ни животных, ни лишенных дара людей. Царьков пытался придумать хоть какое-то объяснение данному феномену, но так и не сумел.
По мере приближения челнока остров Руххов все увеличивался в размерах, вскоре стали различимы горы и долины, недалеко от прибрежной зоны Леонид разглядел пятнышко озера. Возникла очередная мысль: «А куда здесь текут реки? Неужели к самому краю?»
Неожиданно вернулся Варио. Университетские врачеватели подлатали ему крыло, и летун ранним утром направился к королевскому дворцу. На фоне громадной глыбы, висящей в воздухе, заметить одинокую птицу было сложно. Леонид не видел своего проводника, пока тот не уселся на плечо человека.
– Надо спешить, столица почти в осаде. Правда, боевых действий пока нет, но вооруженных людей на окраинах города хоть пруд пруди. Сегодня в полдень намечен парад гвардейцев. Ее высочество считает, что заговорщики ждут именно этого момента. Просила прибыть нас раньше.
«И что это изменит? – мысленно спрашивал себя Царьков. – Выйду к толпе бандитов, и те при виде монстра в страхе разбегутся? Вряд ли. Надеюсь, Варио не забыл предупредить принцессу о коварстве стремящегося к власти негодяя? Жалко будет, если дама погибнет».
– Каара направила небольшой отряд, чтобы нас встретили.
– А вот это зря! Ты что, дороги не знаешь?
– Знаю. Но лучше идти под надежной охраной.
– Да-да, чтобы нас легче было заметить…
– К бою! – Крик одного из университетских служащих заставил прекратить беседу.
– Что там? – Леонид перекинул Щена на свободное плечо и посмотрел в указанную рулевым сторону.
От острова стремительно приближались три облака, похожие на то, которое переправило пришельца через Мембрану. И на каждом по два человека.
