– Что там? – Леонид перекинул Щена на свободное плечо и посмотрел в указанную рулевым сторону.
От острова стремительно приближались три облака, похожие на то, которое переправило пришельца через Мембрану. И на каждом по два человека.
«У них тут еще и воздушные бои происходят? Ну да, стрелок и пилот».
Лучник из ближайшего «штурмовика» противника открыл огонь с дальней дистанции. Его стрела пролетела заметно выше цели.
«Пристреливаешься, гад?! А мы сейчас усложним тебе задачку».
На то, чтобы сделать свой челнок невидимым, Царькову потребовалось меньше секунды. Причем на этот раз азарт настолько завладел Леонидом, что он не заметил, как начал наслаивать иллюзию многоместного облака со всеми пассажирами на пролетающую двухместку. И снова удача! Казалось, в небе у него все получается лучше и быстрее.
Враг атаковал иллюзию, уничтожив собственных бойцов, а когда подобрался близко к ставшему невидимым аппарату, попал под обстрел арбалетов. Преподаватели «Светлого разума» не подвели – ни один из атакующих не выжил.
Помощь Зеверио в обороне не осталась незамеченной. Соратники с нескрываемым удивлением посматривали на человека, которого им приказали защищать, а на деле прикрытие осуществлял именно он. Да на таком высоком уровне, какой «светлоразумникам» и не снился, хотя в сопровождение выделили лучших специалистов университета.
Немного остыв, Царьков решил убрать иллюзию с вражеского аппарата, но облако не желало исчезать, продолжая плыть следом за ними уже без пассажиров. Мужчина попытался еще раз «стереть» иллюзорный челнок и снова потерпел неудачу.
«Ё-мейл твою сквозь радугу! Что за ерунда?»
– Варио, откуда взялось то облако и почему оно летит за нами?
– Меня спрашиваешь?
– Могу Тариану спросить или Щена.
– Ты ставишь меня на одну ступеньку с рингуном?! – возмутилась миледи. – Мы же вроде договорились, я – твоя названая сестра, почти родственник.
– Так, «почтиродственник», об облаке что-нибудь скажешь?
– Да обычный себе многоместный челнок. Только что он тут делает?
– С тобой понятно. Варио, другая версия?
– Ты что делал, когда они напали? – озадачил вопросом летун.
– Попытался нас скрыть, а на врага нацепить иллюзию, только она почему-то не исчезает.
– Поздравляю тебя, Леонид. Ты только что сдал экзамен на титул высокого лорда.
Услышав необычное имя, Тариана задумалась, как-то по-новому разглядывая источник противоядия. А тот, почесав нос о шерсть рингуна, продолжил беседу с Варио.
– Высокого? Это в каком смысле?
– Их еще называют лордами чистого неба, – пояснил пернатый.
– Слыхал о таких, только мне термин не совсем нравится.
– Почему?
– Чистого – значит после уборки чего-то грязного. Нет, не впечатляет. У вас тут где-то есть блуждающий лорд, а я буду безоблачным.
– Ну да. Это огромная разница, – язвительно заметила птица.
– Да мне, если честно, вообще пофиг, но иногда возникает желание пошалить. Как сейчас.
– Только не стоит увлекаться. Высокий лорд на людях должен вести себя соответствующим образом – сдержанно и величественно, с достоинством.
– Ох-ох-ох! Это что получается – любой, кто слепит в небе облако, сразу считается знатным вельможей?
– Вообще-то достаточно сотворить всего мини-челнок – облако размером с голубя, а не целый летающий ковчег. Поверь, подобное удается только высокому лорду.
– Да ну?! Это те, которых в Кардоме всего три штуки осталось?
– Четыре. Слухи о смерти лорда Дио оказались преждевременными, я видел его сегодня во дворце. Так что нынче вместе с тобой минимум пятеро набирается.
– Ё-мейл твою через коромысло! И чего мне теперь с таким счастьем делать?
– Основывать собственный род.
– Зачем?
– Могу все подробно объяснить, – вкрадчиво произнесла Тариана. – Возьмешь меня в советницы?
– Сначала посмотрю на твое поведение.
– Обещаю быть лапочкой.
– Тогда подержи Щена. – Царьков передал песика дамочке и направился к рулевому.
Система управления необычным летательным аппаратом заключалась в смещении центра тяжести тела пилота, который вставал на серебристые пятна в передней части челнока и заставлял его двигаться, наклоняясь то в одну, то в другую сторону.
– Скоро будем на месте? – спросил Леонид.
– Через десять минут, мой лорд.
«Так, и этот туда же! Интересно, новый статус что-нибудь изменит? Желающих отправить меня к демонам поубавится, или, наоборот, начнут за неделю вперед записываться в очередь? Взять ту же миледи – вроде бы желания убить у нее не просматривается, а вот сожрать целиком… Ну прямо ест меня глазами. Или мне так кажется?»
– А ведь я тебя первой лордом назвала, помнишь? – спросила она, заметив внимание новоиспеченного вельможи. – Хочешь, придумаю тебе достойное имя? Зеверио явно не подходит.
– Тариана, хочешь живой до берега добраться, не отвлекай лорда Лео, – осадил ее пернатый.
– Высокого лорда, – поправила женщина. – Лео? Ладно, имя красивое, не буду возражать.
Царьков продолжал удерживать невидимость челнока и всех его пассажиров. Наконец аппарат причалил к безлюдному берегу. Холмистая местность, впереди скалы… Похоже, здесь нечасто ступала нога человека. Тариана с нескрываемым облегчением спустила рингуна на землю.
– Мой лорд, ваше задание выполнено, – сообщила она.
– Какое?
– Зверь доставлен на остров. Другие распоряжения будут?
– Старайся поменьше разговаривать, пока не доберемся до дворца.
– А во дворце защитишь меня от принцессы?
– Разве ты нуждаешься в защите?
– Еще как! Я ведь очень плохая девочка. Работала фрейлиной при дворе Куо, затем сбежала, не спросив разрешения. Были и еще кое-какие шалости…
– Скажи мне, плохая девочка, тебе сколько лет?
– Больше шестнадцати, но меньше двадцати, – уклончиво ответила дамочка.
«Или тут слишком рано взрослеют, или она врет. Нет, на вид ей, может, и не перевалило за двадцать, но опыт, как у тридцатилетней лошадки, которой каждый день нужен новый жеребец».
– Ладно, за шалости ответишь отдельно лично передо мной. Остальное спишем на малолетство. Варио, показывай дорогу.
Пернатый знал, куда идти. Он перелетал с ветки на ветку, с куста на куст, с камня на камень и вскоре вывел отряд из скалистой местности в изрезанную оврагами долину.
На дне ближайшего к ним шел неравный бой.
«И как тут не воскликнуть – «мы же вас предупреждали!». Одни собрались встречать нас, другие – их…»
– Кто тут от леди Каары? – спросил Леонид ворону.
– Которых меньше, – быстро ответил Варио.
– Попробуем уравнять численность. – Мужчина перекинул шест в правую руку.
– Господин, нам нельзя задерживаться, – робко напомнил пилот челнока. – Поблизости должен быть путь в обход схватки.
– Здесь убивают людей, пришедших меня встретить и защитить. Я на такой расклад не подписывался. Варио, осмотри окрестности. Мне вон та елка не нравится, ребята, помогите ему, – распорядился Царьков, в одночасье назначив себя командиром.
Некогда глубокий овраг зарос жесткой густой травой и невысокими кустарниками. Деревьев было мало, а высокое и раскидистое поблизости оказалось всего одно.
– Тариана, остаешься здесь. Щен, ты на страже. Нарушит приказ – можешь ее покусать.
– Да я…
Миледи не успела закончить фразу, поскольку высокий лорд растворился в воздухе. Лео уже несся к месту боя, попутно осматривая местность. Первое, что привлекло его внимание, – два деревца во вражеском тылу. Они значительно уступали елке в ширину, но достигали не менее десяти метров в высоту.
Небольшие усилия – и оба дерева падают в гущу противника. Не сами стволы, а лишь их иллюзии, но неприятелю этого хватило, чтобы расстроить боевые порядки. Затем в ход пошли призрачные бойцы, вооруженные шестами и весьма похожие на Зеверио.
Врагу пришлось перестраиваться, прикрывая тылы. Когда заговорщики поняли обман, снова перегруппировались. Они не знали, что среди десятка привидений имелся один реальный воин, которого никак нельзя оставлять без присмотра. Он вывел из строя двенадцать человек, и сражение закончилось.
– Господин Зеверио? – спросил командир спасенного отряда.
– Да, это я.
В подтверждение слов на плечо решившего исход схватки опустилась ворона с ромбическим пятном на груди.
– Благодарю за оказанную помощь. Разрешите представиться: тумал Залдито. С сегодняшнего дня ваш должник.
Половина отряда леди Каары погибла. Оставшиеся восемь бойцов занялись погребением товарищей и сбором трофеев.
– Ты оказался прав, – шепнул на ухо Варио, – там было два стрелка. С ними покончено, можем продолжить путь.
Царьков не спешил с ответом. Он почувствовал новое, ранее не испытанное ощущение враждебного плана. Что-то среднее между неявной угрозой и смертельной опасностью. При этом у Леонида не получалось определить его источник. Нечто «тягучее» и «липкое» обосновалось в сознании и перетекало из стороны в сторону.
