— Счастливо оставаться, — Гур вел себя, как всегда, вежливо.
Мы перешли на быструю рысь. Я обернулась, белый красавец следовал за нами.
— Гур, твоя работа? — задала риторический вопрос.
— Угу, достижение необходимого результата минимальными средствами. Молодой жеребец — репарация за моральный вред. Надо же, опять обозвать лягушками. Вполне умеренная плата за столь отвратительное оскорбление.
— Гур, твой Уголек покусает такую репарацию.
— Сотник, не опасайся, новый жеребец признает первенство Уголька, он слишком молод для роли вожака. Кстати, зовут Бельт. Он тебе нравится? Забирай себе.
— Очень нравится. А куда моего денем?
Завернули за здание обители, проникли во внутренний двор, спешились и направились к конюшне.
— Можем оставить здесь, а лучше возьмем с собой в качестве заводного. Лишним не станет. А завтра беленький сотник уже будет гарцевать на белом жеребце.
— Это случится гораздо раньше, чем ты думаешь. Как только зайдем в келью.
Рассмеялись.
3. Львица. Leonessa
Гур. Гномы
Того, кто не задумывается о далеких трудностях, поджидают близкие неприятности.
Конфуций
Случайные открытия делают только подготовленные умы.
Паскаль
Протектор прислал трех человек из свиты для помощи в снаряжении экспедиции. Каждого из них я хорошо знал и уважал. Мудрый Исиант понимал, что подготовка имеет существенное значение в любой миссии. Сейчас коллектив разбирал и раскладывал правильным образом каждый предмет из нашего добра. Потом мы запакуем или наденем все, что, как бы в беспорядке, разложено по полу кельи, а затем убедимся в правильности укладки. Оружие должно быть под рукой, защита — максимальной, другое имущество — легкодоступным.
Еще нужно не забыть про фураж для лошадей и походное питание. Пусть я и приобрел Майте лук с прицелом скорее на охоту, чем на войну, но лучше захватить с собой достаточно еды, чем рыскать по чаще за оленями и собирать чеснок в лесных прогалинах. Хотя выдуть кролика из норы тоже нетрудно. И даже приказать самому припрыгать к котлу.
Знаю свои возможности и ценю боевой потенциал Майты, но небрежность может дорого обойтись вблизи территорий, контролируемых орденом Братства Семи Звезд. Этим суровым людям, дроу и волколакам палец в рот не клади. Урочище Эхара разделяет территории орденов. Убежден, что встретим там подготовленную делегацию семизвездников, прибывшую для наблюдения за магическим выбросом и защиты от претензий других наблюдателей, то бишь нас. Однако мы тоже не лыком шиты.
Столица осталась позади. Мы выехали через ближайшие ворота в направлении к урочищу. Тракт был по-утреннему пустынным. Чистый воздух приятно холодил ноздри. Влажная от ночного дождя почва глушила стук копыт. Я ехал впереди, а Майта замыкала маленький караван, с целью уяснить, насколько хорошо вьючные лошади усвоили правила похода, порядок, строй и дистанцию. Осмотрелся. Чисто. Решил ускориться, чтобы слегка размять лошадей. Перешли на легкую рысь. Разогрев мышцы, вернулись на быстрый шаг. Майта догнала меня и пристроилась справа. Уголек, после назидательной беседы, вел себя прилично и не скалился на молодого жеребца.
— Бельт просто прелесть, быстрый и чуткий. После обучения вообще станет эталоном верховой лошади, — довольно заявила девочка. — Гур, расскажи про магию. Есть время продолжить самообразование.
— Позже, сейчас хочу попросить беленького сотника о другом. Проверь оружие и аптечку.
— Что-то будет? — обеспокоилась Майта.
— За пару верст от нас непонятное шевеление. Похоже на драку. Прибавим ходу.
Через короткое время стала видна картина боя. Караван из двадцати повозок, ставший в оборонительный круг, был атакован с двух сторон большой группой разбойников. Я приказал вьючным лошадям сойти на обочину и остановиться. Мы с Майтой пустились вскачь, приближаясь к месту сражения. Бой находился в стадии взаимного обстрела и пока не дошел до рукопашной. Сдув стрелы, летевшие на нас от противоборствующих сторон, я привычным жестом рванул воздушную струну и забросил с десяток головорезов, залегших за поваленными деревьями, к повозкам каравана. Прилетевшие воздухоплаватели были тут же расстреляны в упор. Отметил, что рукав доступа к стихии воздуха стал шире. Отлично.
Майта застрелила троих лиходеев, слетевших со струны и научившихся лишь прыгать, но не летать. Подъехав к завалу, порубила оставшихся. Вторая компания душегубов, укрывшись за дальним завалом, перевела стрельбу на нас. В караване поняли, что мы не подмога неприятелю, и перестали досаждать, сосредоточившись на по-настоящему враждебных силах. Миновав караван, я с ходу разметал вторую баррикаду, похоронив под бревнами значительную часть пакостников. Оставшихся в живых взял под ментальный контроль. Способных к передвижению заставил положить руки на голову и брести в сторону каравана, тем же, кто не смог подняться на ноги, предложил умереть. Осмотрелся, кроме аур в караване, бредущих на заклание мерзавцев и чистого света милой девочки, других на расстоянии до двух верст не было. Чисто.
Майта гарцевала перед повозками, контролируя обстановку. Подъехал к ней. Красные, потные и взъерошенные гномы, все в грязи и траве, хрипло ругаясь, вязали пленников. Те, кто видел нас, кланялись, роняя с одежды приметы плотного контакта с влажной землей. Один из них, здоровяк с бородой веером, приблизился к нам и представившись главным караванщиком, поблагодарил за помощь.
— Каковы ваши потери? — спросил я.
— Десяток ранетых, господин маг. Двое тяжелых, но жить вроде будут. Одному кисть, другому ступню размозжило. Не окажись вас, господин маг, увечных и убиенных хватило бы. Падлы из тяжелого арбалета били, он что щит, что телегу, наскрозь ломает. Трижды сподобились стрельнуть. Хорошо, что ту механизму нескоро заряжать.
— Поищите арбалет у второго завала, потом почините.
Подошли другие гномы, слушали разговор, сопели, кряхтели, удивленно поглядывали на нас. Ну да, бороды нет ни у меня, ни у Майты.
— Господин маг, надбыть компэнсировать вашу действо… яловую… тельную… подмогу в дефензиве торговой спедикции? — главный караванщик вопросительно воззрился на меня. — Как говорится у нас э… коммэрсантов, долг платежом красен. Э… Слово купца крепче клятвы бойца. Золото али смарагды возьмете, господин маг?
Интересные слова знает. Коммэрсанты, забавно и звучно.
— Благодарю, нам деньги не нужны.
Гномы глухо загомонили. Искренне изумились немыслимому случаю, что есть даже такие, кто не нуждается в финансах. В денежках, в славных кругляшах. В основе всего сущего. Дескать, быть такого не может, ан вот оно, сам видел. Будет, что порассказать дома, чем безмерно поразить родню.
— Берк, а давай львицу презентуем, столичная менажерия и без того тварями набита аки зубьями волчья пасть, а господину магу небось на колдунские экзерциции сгодится оная зверюга? — встрял в разговор самый шустрый из них.
Гомон заглох. Гномы глядели глубоко в глаза.
— Что за львица? — полюбопытствовал я.
— Да так, у горных ушастых сторговали, замыслили учинить пропозицию королевской зверильнице. Мясогрыз самобытный, посему хороший профит поимели бы на ём, — хитро блеснул глазами караванщик.
Цену набивает, дескать дорогое животное предлагаем, от солидных денег отказываемся. Я усмехнулся и ответил, подражая его интонации:
— Думаю, что премия за плененных разбойников, да и ваши жизни, стоят больше, чем выгода от продажи любой львицы. А покажи-ка мне ее.
Гном смутился. Молча повел нас внутрь круга повозок.
— А почему это, деньги не нужны? — обиженно прошептала деловитая девочка.
Намек на то, мы зря старались, что ли.
— Имею неограниченный кредит ордена Знающих, — улыбнулся я.
Если быть точным, кредит все же ограничен размером сокровищницы ордена. Какая она у меня разносторонняя. Меч и абак. Спасение людей и авуаров. Я приблизился к львице.
Вот так сюрприз!
Майта. Львиное пополнение
В свитках можно найти все. Кроме того, что нужно сейчас.
Брена
Даже самое маленькое из кошачьих — совершенство.
Да Винчи
Мы спешились и возвышаясь над гномами словно лебеди меж уток, пошли к каравану. У ближайшей повозки ничком лежали связанные пленники, а рядом прохаживался здоровенный гном со свирепым выражением бородатой морды и с топором в руках. В соседнюю телегу грузили тела убитых разбойников. Есть шанс получить плату и за них. «Ищется, живой или мертвый…». Берк подвел нас к повозке, полностью занятой большой клеткой. Там лежала львица необычного белого цвета с янтарными глазами, угрюмо уткнув морду в лапы. Гур посмотрел на зверя, став крайне серьезным. Львица подняла морду и уставилась на Гура. Некоторое время они всматривались друг в друга, затем львица встала и зевнула, широко раскрыв пасть.
