В прорубь он провалился все же более успешно, если это слово можно применить к провалу. В воду он свалился, но ко дну не пошел. Правда, пловец из него оказался скверный. Мапри бестолково барахтался на поверхности воды, пытаясь зацепиться за край льдины.
Меньше всего пострадал третий преследователь, благодаря тому, что упал в самом начале гонки и отстал от своих соплеменников. Случившееся с соплеменниками подействовало на дикаря отрезвляюще — он резко затормозил, опасаясь бежать дальше. Игра чувств явно отразилась на его морде: решительность и опасения чередовались друг с другом. Мапри крутанул ятаган и огласил округу ревом. То ли пытался напугать противников, то ли прогнать свой собственный страх.
Арт и Тинак остановились метрах в пятидесяти.
— Что тебе надо в чужих краях, воин? — спросил Саша на языке мапри.
Похоже, клыкастый был изрядно удивлен, услышав звуки знакомой речи от человека.
— Умри, белый предводитель, — прорычал он в ответ.
— Ага, сейчас, вот прямо так лягу и умру. Мечтать не вредно, — проговорил Саша по-русски.
Его не поняли ни мапри, ни Тинак, но слова были скорее риторическими.
— Ты пришел на чужую землю с войной, это нехорошо. Зачем вы на нас напали?
— Я узнал тебя, это именно ты командовал войском, когда люди разбили нас в большой битве.
Саша был удивлен. Так вот, оказывается, в чем причина этого нападения. Это не объясняло, откуда здесь взялись мапри, но объясняло их несдержанность. Не выдержали клыкастые такого соблазна, попытались прикончить бывшего военачальника.
Честно говоря, исход битвы тогда определила кавалерия генерала Фонтена, но именно сводный отряд под командованием Арта принял на себя основной удар. И устоял.
— Ваш план провалился. — Саша улыбнулся двусмысленности этого замечания. — Сдавайся — и останешься жив.
Но сдаваться клыкастый не захотел, он с ревом бросился к лыжникам. Опять пришлось уносить ноги, но на этот раз все обстояло не так печально — происходящее на льду заметили в деревне, к месту действия уже неслись несколько десятков вооруженных охотников.
Арт и Тинак бежали что есть сил. До лироков оставалось еще более ста метров, когда над головами незадачливых рыбаков засвистели стрелы. Мапри начал петлять, пытаясь уйти из-под обстрела, но преследование не прекратил. Он уже понял, что сбежать не сможет, и пытался напоследок добраться до своих противников.
Лироки, вооруженные копьями, так и не успели принять участие в битве. Да и трудно назвать произошедшее битвой — клыкастого просто расстреляли из луков. Причинить вред охотникам у него не было ни малейшей возможности.
Саша без сил свалился на лед, бег на пределе возможностей вымотал его. Рядом присел запыхавшийся Тинак.
Охотники наперебой тараторили, радуясь, что все обошлось, и удивляясь неожиданному появлению мапри.
— Не было такого, чтобы клыкастые приходили зимой, — оправдываясь, сказал Тилой. Большинство лироков согласно кивали, такого действительно раньше не бывало.
Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, дикарь спешил к лесу.
— Надо догнать его и прикончить, — предложил один из охотников.
— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.
— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.
Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.
— Надо взять его живым, — сказал Саша. — Меня интересует, откуда они здесь появились.
Лироки пустились в погоню. Зубастый замерз и поранил ногу, далеко убежать он не смог, километра через два его настигли.
Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но это не входило в планы охотников. В дело пошли деревянные шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их как приспособление для охоты и учились бросать с детства. Не менее десятка боласов одновременно оплели гиганта, и он рухнул на снег.
На него навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Похоже, поверженный великан смирился с поражением и не ждал ничего, кроме смерти, поэтому сам вставать отказался. Тогда лироки срубили пару небольших ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.
Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, а руки развязывать поостереглись.
Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.
— Итай.
— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.
Саша бросил на него грозный взгляд, и разведчик поежился.
— Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?
— Зима, никто не ждал клыкастых, — опустив голову, оправдывался командир разведчиков.
— Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.
— Вчера не было никаких следов, — заверил лирок.
— Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направь несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда появились мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверят подходы к деревне на полдня пути.
— Сделаем.
Лирок кинулся выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, до выяснения ситуации людей надо было срочно вернуть в деревню. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.
Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.
— Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?
Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.
— Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему «другу» предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.
— Хорошо, — отозвался старейшина лироков. — А зачем он нам, если не хочет говорить?
— Пригодится.
Зачем им пленник, Саша и сам еще не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу от этого они обязательно получат.
— Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, — добавил Арт, чуть подумав.
— Так он молчит, — удивился Тилой.
— Ничего, скучно станет — заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.
«А мысль научить лироков языку мапри не так плоха, — подумал Саша. — Да и самому улучшить знание языка потенциального противника не помешает».
Арт шагнул за дверь и добавил:
— Решетку надо установить прямо сегодня, пока дикарь не пришел в себя. Сейчас он ранен, замерз и шокирован тем, что попал в плен, а позже может попытаться напасть на людей.
— Сделаем сегодня, никуда он не денется, — заверил Тилой. — На всякий случай к входу поставим несколько лучников.
— Дело, — согласился Саша.
Через полчаса к месту нахождения врага на санях подвезли материал. Окоренные колья с руку толщиной были идеально гладкими.
— Не сломает?
— Даже с помощью ятагана замучается ломать, — улыбнулся возчик.
Он прислонил один из кольев к стене и со всей силы ударил по нему топором. Саша ожидал, что нетолстое дерево будет разрублено пополам, но топор оставил на нем лишь небольшую зарубку.
— Что это за дерево?
— Осина.
— Обыкновенная осина?
— Да. В нужное время заготовленная и правильно высушенная. И топор, и пила справляются с ней с большим трудом.
— Как же вы будете его крепить?
— Для каркаса возьмем другое дерево, помягче и потолще, в нем сделаем зарубки.
— Хорошо. — Саша не стал слушать дальше. Плотники наверняка знают свое дело.
До вечера вся деревня была настороже, люди держали оружие под рукой, несколько десятков наблюдателей следили за подходами. К вечеру стали возвращаться отправленные на разведку группы. Признаков пребывания неподалеку мапри никто из них не обнаружил. Не было лишь той группы, которая ушла по оставленному следу.
Не появилась она и к утру, что вызывало ощутимую тревогу.
— Что будем делать, эр командир? — поинтересовался один из охотников. — Может, надо идти на помощь Итаю?
— Подождем. Если сегодня не вернутся, завтра отправим вторую группу.
Группа к вечеру не вернулась, а вот утро принесло известия — прибежал на лыжах один из разведчиков. Охотник выглядел неимоверно уставшим, должно быть, добирался всю ночь, но говорить он начал с большим воодушевлением:
— Мы прошли по следу почти до гор. Самих мапри больше не обнаружили.
— Ага, стало быть, обнаружили что-то другое? — заинтересовался Арт.
— Да, следы мапри разделились. Была еще одна группа, три или четыре клыкастика отправились гораздо западнее.
