вызываю тебя на поединок чести.
— О какой чести тут идет речь, Седой? — ведь ты сам сказал, что Орлан — дряхлый старик. Давай я выйду за него, ведь это ко мне у тебя есть претензии, — вылез вперёд Алексей.
Орлан был его единственным пропуском в нормальный мир, он хотел быть просто человеком, а этот старик мог ему в этом помочь. Поэтому он решил не прятаться за спинами, а выйти вперед, и если случится — погибнуть. Значит, у него такая судьба. Но, если у него получится победить, то тут перспектива прорисовывается более лучезарная.
— Претензии? Как отвратительно звучит это слово… Не разговаривай со мной на кошачьём! Я хочу тебя убить, просто убить. Ты никто, даже не член нашего племени и годишься мне только в виде добычи. Я — вождь моего маленького отряда и могу драться только с равным. Победишь ты, хотя это невозможно, то сможешь претендовать на моё место. А я в случае победы, что буду иметь? Облезлый хвост от дохлой кошки? Нет дружок, не тебе со мной драться, а Орлану. С тобой будет биться Лютый, мой первый помощник, а Орлан будет биться после, со мной. Приступим к этому делу сразу…
— Не торопись, Седой. Лексей ещё не принят в нашу общину, он просто гость и не может участвовать в нашем поединке. Гость — фигура неприкосновенная. Но тут есть выход. Через десять дней мы проведем обряд принятия в племя, и только после этого он сможет принять твой вызов. Ну, а меня вызвать на поединок у тебя кишка тонка. Я старейшина и глас всего племени, его знание и мудрость. Ты можешь меня просто убить, ну а тогда твоя судьба будет незавидной. Чтобы стать в одну шеренгу с нами, ты должен тоже стать старейшиной. А с твоим горячим характером, тебе и двух тысяч лет не прожить, клянусь своим облезлым хвостом. А теперь скажите мне, Лютый и Седой, выполните ли вы требования своих старших братьев? Вы собираетесь возмещать ущерб людям?
— Нет Орлан, такого не будет, клянусь твоими протухшими от старости мозгами! Мы не унизимся, и не преклоним своих голов перед людьми!
— Хорошо. У тебя теперь больше нет предложений? — старейшина Черный Коготь? Теперь ты согласен, что по-хорошему тут не решить этой проблемы?
— Да, Орлан, теперь ты решай судьбу этих глупцов, я попытался их спасти, но каждый сам творит свою судьбу.
— Ого, Черный Коготь, ты пытался нас спасти? Спасибо, ты очень великодушен! — оскалил клыки в усмешке Седой.
— А теперь Седой, закрой рот и раскрой уши. Мы — старейшины племени метаморфов, изгоняем тебя из леса, ты теперь чужой в нашем лесу и при первом появлении будешь убит. Это относится ко всем, кто стоит за твоей спиной. А поединок проведем через десять дней в чёрном лесу, за нашей территорией. Теперь ты наш враг и если ещё раз нападешь на людей, то повторишь судьбу саблезубого и твоя пустая голова украсит мой камин. До встречи, я думаю, ты не успеешь соскучиться за это время. А теперь уходи из нашего леса!
Понурив головы, все воины Седого бросились прочь из леса, подгоняемые остальным племенем. Только через сутки они вышли за территорию метаморфов. Все были сильно измождены гонкой, бока оборотней потемнели от пота, животы ввалились, ноги были сбиты в кровь.
— Ну, а теперь Седой — прощай. Встретимся в означенный срок тут же, и смотри, не делай глупостей.
И отряд возмездия повернул назад, не спеша возвращаясь по своим следам.
Они шли уже вторые сутки, Алексей чувствовал, что его силы подходят к концу.
К Орлану пристроился Черный Коготь и тихо, только для него одного, произнес:
— Зря ты так… Это просто глупость молодости, а ты своим решением можешь разорвать всё племя пополам. Подумай, нельзя ли исправить приговор, заменив изгнание более мягким наказанием?
Орлан в ответ лишь отрицательно мотнул головой, и Черный Коготь опять пристроился в хвост колонны, недовольно покачав косматой головой.
Путь назад занял немного больше времени и, добравшись домой, все сразу уселись за стол. Метаболизм у оборотней был высоким и потерю энергии они восполнили огромным количеством еды. Едва все стали расходиться по своим домам, готовясь ко сну, как Алексея остановил Орлан:
— Мой ученик, забудь про отдых, через три часа я жду тебя у себя. Тебя нужно подготовить к поединку. Время на подготовку у нас немного, поэтому спать придётся мало.
— Да ладно тебе, Орлан. Я же кошка, и кроме зубов, у меня есть когти! Я порву этого Лютого на лоскутки. И он помахал своей массивной передней лапой, показав внушительные когти.
— А ты Лекша всё же дурак! Мы — оборотни и на поединке ты можешь встретить скорпиона, дракона, или шестилапого муравья, всего заросшего колючками. Лютый — настоящий оборотень и опытный боец, он даже сильнее Седого. И он не знает страха и не терзается муками совести, пользуясь подлыми приемами. Знай, честного боя с ним у тебя не получится и все закроют на это глаза, потому что ты — чужак. А ты даже свое новое тело ещё не узнал, как следует. Я видел, как ты устал от трехсуточного бега и в конце пути спотыкался как неуклюжий котенок. Но это ещё половина беды. Ты не можешь заживлять раны с такой скоростью как мы, не можешь двигаться с такой быстротой и мгновенно изменять тело для боя. Он раздавит тебя как цыплёнка. Но шанс победить у нас есть. У меня есть одно секретное оружие, которое знает лишь несколько старейшин. Вот ему-то я тебя и научу. А пока иди, отдохни три часа, но смотри не проспи. Я не люблю, когда мои ученики опаздывают. И повернувшись к нему спиной, Орлан быстро скрылся за своей дверью.
Глава 4
Алексей тоже решил не терять даром время и поспешил в «свой» дом. Добравшись до кровати, он уснул сразу, едва его голова коснулась мягкой подушки.
— Вставай, хватит спать, уже пора, — услышал он голос Орлана.
— Ещё рано, будильник ещё не звенел, — невнятно пробормотал Алексей, пытаясь открыть глаза.
— Про будильник ты мне тоже расскажешь, когда будет больше свободного времени. А сейчас выпей этот напиток и поднимайся.
— Ого, кофе в постель, — пробормотал сонный Алексей, и неловко обхватив когтистыми лапами чашку, тремя глотками осушил её. Вкус напитка был противный: кисло-горький, но пробуждал ничуть не хуже крепкого кофе.
— Ну вот, а теперь иди за мной и меньше вопросов, время
