Мне пришлось принять решение об эвакуации двух гердов в сопровождении моей тройки. На астероиде остались только мы двое. Нам повезло. Группу, заложившую мину, блокировали на астероиде наши войска. Становиться камикадзе пираты не собрались и тянули со взрывом, надеясь ускользнуть. В итоге вся операция превратилась в долгую игру в прятки.
Мы прятались друг от друга, ползая по катакомбам и пытаясь уничтожить противника ручным оружием. Обнаружив здание администрации шахты, мы попытались проникнуть в него, но пираты нас опередили. Уже на подходе нас встретили шквальным огнем. Пришлось срочно искать укрытие.
– Меня ранило осколком гранаты, – неожиданно вступила Лана, – взрыв не только разворотил мне левый бок, но и сломал опорную колонну. Здоровенную стальную балку, державшую свод шахты. Упав на землю, она одним концом придавила меня к земле. Не окажись я между двух бетонных блоков, там бы и сдохла. Эта штука весила тонн восемь. Лежу и слышу, пальба такая стоит, что весь астероид трясется. Я тогда совсем еще девчонкой была. Чувствую, в ушах звон от потери крови, вылезти не могу, прищемило, бок болит и жить так хочется, что хоть вой. Я и завыла.
Лежу, вою, реву как ненормальная. Вдруг чувствую, вроде как балка шевельнулась. Голову повернула, а он за упавший конец ухватился и сдвигает ее. Скафандр гудит, выстрелы прямо в него лупят, а он прет эту железку проклятую и ругается. Я таких выражений даже в учебных казармах не слышала. Балку он сдвинул, пистолет выхватил и такую стрельбу на скорость показал, что ствол докрасна раскалился. Потом на руки меня поднял и в шахту понес. Дальше ничего не помню. Очнулась уже в пещере какой-то. Лежу, а из вены трубка торчит, и аптечка его кровь в меня перекачивает.
– Но как такое может быть, – удивленно развел руками старик, – вы же принадлежите к разным расам.
– Верно, – кивнул в ответ Генри, – но весь фокус в том, что состав крови у нас практически одинаков. Разница только в том, что у гердов нет деления на группы и резус-фактор. Их кровь имеет уникальную способность к адаптации. То есть можно смело вливать любую кровь, и она будет принята. Человеку ее тоже можно перелить, но в небольшом количестве.
– Так мы и породнились, – тихо улыбнулась Лана.
– А ваш Зак знает об этом? – осторожно спросил Сталк.
– Конечно. Потому он и встал у входа в пещеру. У нас принято платить такие долги, – улыбнулась в ответ Лана.
– Натали я тоже все рассказал, – усмехнулся Генри, предвосхищая вопрос старика. – Мы побывали с ней в одиннадцати переделках. Некоторые прошли спокойно. В некоторых я помогал ей, в некоторых наоборот. Это наша работа, Джесси. Человеку, не видевшему ее изнутри, сложно нас понять.
– Но ведь все уже кончилось. Вы оба в отставке, и можете жить, как вам нравится, – пожал плечами Сталк.
– Мы так и живем. Просто слишком мало нас осталось. Тех, кто прошел весь этот никому не нужный ад и остался жив.
– Вы считаете, что все эти войны были не нужны? – удивленно спросил Сталк.
– Да, – решительно ответил Генри. – Из всех конфликтов, в которых я участвовал, по-настоящему необходимыми были только пиратские войны. Все остальное не более чем схватки за жирный кусок, где разменной монетой были наши жизни.
– Подъезжаем, – коротко информировал Дик друзей, прерывая готовый разгореться спор.
Разом подобравшись, команда приготовилась к быстрой погрузке и взлету. С сомнением посмотрев на старика, Генри неожиданно предложил:
– Джесси, может, вам лучше взять свою яхту?
– Они полетят следом, чтобы привезти меня обратно, – категорично отозвался старик.
– Но там есть все для вас необходимое. Наша посудина это просто переделанный из боевого катера транспорт, в котором даже отдельные каюты больше напоминают кабины лифта.
– Ничего, потерплю, – отмахнулся Сталк. – Я должен быть в курсе всех событий, чтобы успеть отреагировать. Или вы против моего присутствия?
– Не говорите ерунды, – пожал плечами Генри. – Я беспокоюсь о вашем самочувствии. На Терре нам без вас не обойтись.
– Не волнуйтесь, дружище, – усмехнулся Сталк, – я как старый боевой конь, пока бродит по пастбищу, кляча клячей, но как только прозвучала труба, сразу и силы появились, и стать откуда-то взялась.
– Наша труба уже пропела, – улыбнулся в ответ Генри. – Теперь остался только бой.
– Тогда вперед! – решительно потряс сухим кулачком старик и, лихо выкатив из глидера гравиплощадку, стремительно погнал ее к яхте Генри.
С усмешкой покачав головой, Генри закинул на плечо ранец, винтовку и широким шагом двинулся следом за стариком. Предполетная подготовка была уже проведена. Загрузившись в яхту, все быстро разошлись по каютам, укладываясь в разгрузочные гамаки и накидывая страховочные сетки.
Пройдя в каюту, которую облюбовал для себя Сталк, Генри застал совершенно неожиданную картину. Огромная Лана осторожно, словно ребенка, укладывала старика в гамак. Накрыв его сеткой, она повернулась к дверям и, увидев Генри, смущенно развела руками:
– У тебя сейчас другие заботы, а мне не сложно.
– Спасибо, сестра, – тепло улыбнулся ей Генри, – надеюсь, твоя рана не открылась.
– Все в порядке, брат, что-что, а шкуру латать ты умеешь, – усмехнулась она в ответ, – да и весит он меньше моего первого.
– Это точно, – усмехнулся в ответ Генри, вспомнив, как однажды попытался поднять маленького герда. Ребенок весил чуть меньше самого экс-капитана.
Убедившись, что со стариком все в порядке, Генри вернулся в ходовую рубку. Присев в кресло второго пилота, он начал помогать Дику готовить яхту к полету. Быстро щелкая тумблерами и переключателями, Дик ловко запустил двигатели и, прогрев их до полетной готовности, запросил у диспетчера разрешения на взлет.
Получив разрешение, Дик объявил по громкой связи о старте и плавно поднял машину в воздух. Генри в очередной раз удивился мастерству друга, сумевшего поднять тяжелую машину с усилием всего в полтора жэ. Выведя яхту за пределы орбиты, он переключил навигационный компьютер на заданный курс и принялся плавно наращивать скорость.
Взглянув на монитор, Генри с удовлетворением понял, что Дик проложил курс без малейшей оглядки на стандартные трассы. Это был полет прямой как стрела, без малейшего отклонения. Переключив управление на автопилот, Дик объявил всем об окончании взлета.
Дружно поднявшись, друзья покинули рубку и перебрались в маленькую кают-компанию. Вскоре к ним присоединились и остальные участники этой экспедиции. Рассевшись за столом, друзья решили открыть военный совет. Разговор начал старик Сталк:
– Генри, вы так и не рассказали нам, откуда вы так хорошо знаете жизненный уклад грендалиан?
– Это еще одна длинная и не очень приятная история, – чуть усмехнулся в ответ Генри.
– Не очень приятная? – вопросительно изогнул бровь старик.
– Да. Именно тогда я узнал, что грендалиане людоеды.
– Вы говорите это в буквальном смысле слова, или они употребляют человечину для ритуального использования? – быстро спросил старик.
– В буквальном смысле, – скривился от отвращения Генри. – Болтаясь по различным планетам и мирам, мне приходилось есть все, от гусениц и жуков до животных, напоминающих динозавров. Но человечина всегда была для меня под запретом. Даже подыхая с голоду в пустынях Вилиора, я и мысли не допускал о подобном. Но они, не задумываясь, пускают на мясо рабов, предпочитая женщин. Считается, что женское мясо более сочное и нежное. Рабов они используют на различных работах. Единственное, что рабам дается без ограничений, так это еда. Мясо должно быть в теле.
– Судя по всему, вы видели это собственными глазами? – осторожно спросил Сталк.
– К сожалению, да, – мрачно кивнул Генри.
– Но как? В смысле, каким образом вам это удалось? – пораженно спросил старик. – Ведь Грендаль с самого начала был закрытой планетой.
– Да, но чтобы ввести этот эдикт, лиге нужна была информация о жителях планеты. Именно эти сведения мы и добывали, ползая по планете в легких скафандрах и постоянно рискуя оказаться схваченными. Мы провели на Грендале почти четыре месяца. За это время я насмотрелся такого, что хватит на три жизни. Никогда не забуду всей той мерзости, что мы увидели на этой планете. Вот тогда я и получил все свои познания о Грендале и грендалианах.
