Усевшись в кресло первого пилота, Дик задумчиво смотрел в широкий панорамный экран, на котором ярко светились мириады звезд и созвездий. Неожиданно прозвучали тихие шаги, и в кресло второго пилота медленно опустился Генри. Молча посмотрев на экран, он вздохнул и перевел взгляд на друга.
– Думаешь, у нас получится? – тихо спросил Дик.
– Должно получиться, дружище, – так же тихо отозвался Генри.
Друзья замолчали, мрачно переживая общее горе и стараясь настроиться на лучшее. Бросив взгляд на голову друга, Генри неожиданно увидел, что Дик стал совсем седым. Это открытие больно резануло его по душе. Они давно уже не молоды. Не дряхлые старики, но и не отчаянные юноши, способные сутками сидеть в засаде, волчком вертеться в драке, а потом всю ночь кувыркаться с новой подружкой.
Тяжело вздохнув, Генри постарался отогнать панические мысли, стараясь переключиться на что-то хорошее, что было еще вчера.
* * *
Этот сумасшедший полет без правил длился ровно четыре дня. Все это время маяк, оставленный на яхте грендалиан, уверенно двигался к другому концу галактики, туда, куда и думал экс-капитан. То, что яхта не делала ни одной остановки, обнадеживало. Значит, пираты спешили попасть домой и доложить о результатах разведки.
Ворвавшись на орбиту Терры, как спятившая ракета, яхта десантников сделала два оборота вокруг планеты и, получив разрешение на посадку, стремительно ринулась вниз. Дик проявлял чудеса пилотирования судна, посадив яхту на крошечный пятачок свободного пространства стоянки без помощи посадочного робота.
Оборудованная самыми мощными двигателями и генераторами, яхта не уступала в скорости боевому истребителю, на что и делал ставку Генри, планируя операцию по освобождению пленниц.
Прямо из космопорта Сталк, в сопровождении десантников, направился во дворец лиги. Дика и Лану было решено оставить на судне, во избежание всяких недоразумений. После всего произошедшего старик отказывался верить даже собственному дворецкому.
Заскочив по пути в ближайший магазин готовой одежды, делегация переоделась в более приличествующую случаю одежду и решительно направилась дальше. Охрана на входе во дворец попыталась было их остановить, но удержать рассерженного Сталка было равносильно попытке остановить голыми руками взлет боевого крейсера.
Приложив к сканеру узкую сухую ладошку, старик назвал свое имя и, ткнув пальцем в надпись на мониторе, гласившую пропуск в любое время, Сталк стремительно понесся по коридору, буркнув растерявшимся охранникам:
– Это моя охрана.
Удивленно посмотрев вслед сердитому инвалиду, охранники махнули на все рукой и, проводив трех десантников мрачными взглядами, вернулись к своим делам.
Старик, недолго думая, ворвался в зал заседаний совета лиги и, не давая никому опомниться, заговорил, перебивая какого-то павлина, читавшего невообразимо скучный доклад:
– Поздравляю вас, господа! Грендалиане в космосе! Дождались, – громовым голосом произнес старик.
Его слова подействовали как взрыв гранаты. Все члены совета разом побледнели и принялись нервно переглядываться.
– Поясните ваши слова, мистер Сталк, – нашелся, наконец, председатель совета. – Что вы хотите этим сказать?
– То, что сказал, – решительно ответил старик, воинственно вздергивая подбородок. – Не далее как четыре дня назад на принадлежащую мне планету Оливер-три было совершено нападение. Похоже, вам мало моего слова? В таком случае я прошу вас взглянуть на доказательства, – сказав это, он сделал знак Генри, и тот, быстро подключив свой коммуникатор к компьютеру, включил воспроизведение.
Совет лиги с ужасом смотрел на все происходящее на экране. Просмотрев запись без единого слова, члены совета растерянно переглянулись и вопросительно уставились на председателя. Смущенно откашлявшись, тот посмотрел на старика и медленно сказал:
– Мы понимаем ваше возмущение, мистер Сталк, но что совет может теперь сделать? Думаю, вопросы о причинении убытков должны решаться страховыми компаниями.
– Вы ни черта не понимаете, господа! – решительно отмахнулся Сталк. – С этого дня никто из вас не может больше чувствовать себя в безопасности. Убытки, это ерунда. Самое главное, похищена моя внучка. И этот вопрос приводит меня просто в бешенство.
– Но чего вы хотите от нас? – развел руками председатель.
– Действий, – коротко ответил старик. – Хватит уже болтать. Настала пора действовать. Я давно уже отошел от дел и не вмешивался в ваши игры, но этот случай перешел всякие границы. Или вы даете мне возможность действовать по своему усмотрению, или можете готовиться к таким же проблемам.
– Это угроза, мистер Сталк? – удивился один из членов совета.
– Не будьте дурнее, чем вы есть, – презрительно отозвался Сталк, – если сейчас не предпринять ответных действий, то завтра пострадавшим может оказаться один из вас. И кто же это будет? Может быть вы, господин председатель? Если я не ошибаюсь, одна из ваших планет находится всего в сутках полета от Грендаля. Или вы, лорд Морган? На ваши оружейные заводы они с удовольствием наведаются.
– Как вы собираетесь действовать? – мрачно спросил председатель.
– Жестко, жестоко, нагло, – не задумываясь, ответил старик.
– Как вас понимать? – продолжал настаивать на ответе председатель.
– В прямом смысле. Мы не можем спускать подобное этим людоедам. Они должны испугаться и понять, что нападать на планеты, населенные людьми, не просто опасно, а смертельно опасно сразу для всех. Даже для тех, кто не принимал в этом участия.
– Но, мистер Сталк! – попытался возмутиться председатель. – Это уже геноцид. Лига не может действовать такими методами.
– В таком случае лигу просто съедят, – не остался в долгу старик. – Хотите стать бифштексом, господин председатель? Хотя, насколько я знаю, эти твари предпочитают пускать на мясо женщин. Из мужчин же они делают рабов, отбирая тех, кто умеет что-то делать руками. Так что вы, господа члены совета лиги, будете просто убиты. И не обязательно из огнестрельного оружия. Вы сами видели, как действуют эти существа. Вспарывают жертве живот грубым стальным кинжалом и, засунув руку под ребра, вырывают еще живое сердце. Каково это? Увидеть собственное сердце в руке подобной твари? – продолжал он нагнетать обстановку.
Один из членов совета не выдержал и, прижав ладонь ко рту, бросился в боковую дверь. Старик тем временем не унимался.
– Если я ничего не путаю, у вас три дочери, господин председатель. Хотите посмотреть, как их будут потрошить, словно животных на бойне? Попробуйте представить, как это будет выглядеть.
Вздрогнув, председатель на минуту задумался и, содрогнувшись, ринулся следом за самым слабонервным. Стоявший у компьютера с каменным лицом Генри мысленно аплодировал старику. За короткие десять минут он успел довести до истерики большинство членов совета.
Вернувшись минут через пять, председатель тяжело уселся на свое место и, одарив старика мрачным взглядом, спросил:
– Чего вы хотите?
– Разрешения совета лиги на привлечение к этому делу военных специалистов, – быстро ответил старик. – В частности, парней из бригады косморейнджеров.
– Это исключено. Лига не ведет никаких боевых действий, и поднимать эту бригаду мы не можем, – покачал головой председатель.
– Хорошо, – мрачно отозвался Сталк, – я постараюсь обойтись своими людьми, но мне потребуется соответствующее оборудование. Дайте мне разрешение на покупку нужного оборудования со складов бригады, и я оставлю вас в покое.
– Какое именно оборудование вы собираетесь покупать? – насторожился председатель.
– А какая разница? – удивился Сталк. – Я готов заплатить полную его стоимость, остальное не должно вас беспокоить.
– Мы должны будем указать его в своем разрешении, – быстро нашелся один из членов совета, очевидно секретарь.
– В этом нет необходимости. Укажите просто – все необходимое, – легко переиграл его старик.
– А если вы вздумаете покупать ядерные заряды? – не отставал секретарь.
