Все дракони из моих десятков, в том числе жена, тоже сдавали экзамен. Гирра ради этого оставила Саню на попечение бабушки и честнейшим образом получила «похвально».
В Академии маговНа сей раз собрание академиков произошло в помещении гильдии. Само собой, посторонних туда не допускали.
Председательствовал, как и раньше, доктор Шантур.
– Господа, у нас есть некоторые существенные новости. О них нам доложат особо почтенные Нульф и Ландов. Прошу вас, доктор Нульф.
Аналитик даже не особенно старался скрыть горделивую улыбку победителя.
– Господа, у нас намечается шаг вперёд. – Последовала выверенная пауза. – Наш источник из спецслужб сообщил: имеются основания полагать, что кристаллы могут служить не только хранителями заклинаний, как мы все ранее считали, но и увеличителями силы. В частности, источник уверен, что таковые усилители использовал доктор магии жизни Куратаз. Отсюда следует, что тот таинственный артефакт, о котором мы говорили раньше, мог быть кристаллом надлежащих размеров. Или же Игрок применил несколько кристаллов, поскольку при этом облегчается использование разнородной магии. К сожалению, это умозаключение не приближает нас к раскрытию личности того, КТО задумал и совершил преступление, но хотя бы даёт нам понятие о том, КАК оно было сделано.
Сидящие за столом начали перешёптываться.
– Наиболее вероятной версией случившегося будет следующая: Игрок, или его доверенное лицо, имел при себе кристалл…
Доклад был выслушан со всем вниманием. В заключение прозвучала фраза:
– В свете сказанного здесь проглядываются интересные перспективы. О теоретических и практических аспектах применения кристаллов доложит доктор Ландов. Он и его группа, следует отметить, активно и плодотворно сотрудничали с моими аналитиками.
Поклон. Ответный поклон.
– Особо почтенный Ландов, ваш черёд.
Теоретик встал с места. Все остальные обратили внимание, что на его костистом лице читалась скорее озабоченность, чем спокойная уверенность. Но голос звучал академически бесстрастно – примерно так читает лекцию опытный профессор, превосходно знающий, что студенты будут слушать внимательно, имея на то веские причины.
– Господа, мне весьма лестен отзыв доктора Нульфа, однако вынужден заявить, что по части работы с кристаллами дело обстоит далеко не так радужно, как вы могли бы подумать.
Шёпота в зале не послышалось, лишь все переглянулись.
– Оптимизм глубокочтимого Нульфа вполне оправдан, если речь шла бы о сравнительно небольших кристаллах. Это шаг вперёд, согласен. Нам стало известно, что кристаллы, находившиеся при докторе Курате, как раз и были невелики, не более дюйма. Однако теоретический подход позволяет сделать качественный вывод о возможности увеличения силы. Этот анализ показывает также, что степень сложности управления кристаллом должна возрастать при увеличении его размеров, но до количественных оценок слишком далеко. Экспериментальные же данные позволяют лишь подтвердить возможность увеличения силы с помощью кристалла надлежащей специализации. Это мы и так знали. Вывод следует не только из опытов магов моей группы, но также из успешного практического применения кристаллов доктором Куратом. Количественная оценка прибавки к силе пока что, к сожалению, остаётся за пределами наших возможностей. – Голос у докладчика явственно изменился. Теперь в нём звучали уверенность и напор. – Я не хочу, господа, чтобы у вас создалось впечатление о безнадёжности наших усилий. Напротив, именно упорный труд позволил уже достичь значимых результатов, и не сомневаюсь, что совместные усилия теоретической и экспериментальной групп позволят в скором времени управлять кристаллами в полной мере, то есть в такой степени, что намного превышает уровень обычного человека. Иначе говоря, я могу констатировать реальность продвижения, но не могу точно указать направление.
Председатель выглядел совершенно бесстрастным.
– Есть вопросы? Прошу вас, доктор Гальв.
– Правильно ли я понял вас, доктор Ландов, что, получив в своё распоряжение крупные кристаллы, вы и ваши люди смогут управлять ими?
– Нет, имелось в виду не совсем это. Крупные кристаллы легче изучать, это верно. Вполне вероятно, они также позволят усилить возможности магов соответствующей специализации. Но ограничения были, есть и будут. Первое я вижу в бесконечном варьировании формы кристаллов и качества их поверхности, и эти факторы в большой степени затрудняют как теоретические оценки возможностей, так и практическое применение кристаллов. Второе препятствие состоит в ограниченной долговечности кристаллов, особенно при их интенсивном применении. Хотя теория однозначно свидетельствует, что для крупных кристаллов срок применения должен возрастать.
– Благодарю.
Поклон.
– Ещё вопросы? Доктор Менгель, прошу вас.
– Помнится, на одном из прошлых заседаний упоминалась книга, описывающая магические свойства кристаллов. Встречались ли там кристаллы, специализированные для магии смерти?
– Увы, доктор Менгель, таковые там не описаны.
– Благодарю. Кроме того, считаю, что раса драконов должна быть уничтожена.
Поклон.
Пара членов собрания выразила движением бровей некоторое удивление последней фразой. Прочие сделали вид, что плохо расслышали.
Глава 36
Переход в острый миттельшпиль
В одной найденной нами друзе аметистов нашёлся действительно ценный кристалл – примерно десять местных дюймов, с хорошей поверхностью. И два чуть менее выдающихся по размеру – шестидюймовых. Правда, у тех и поверхность была не такой гладкой, и форма похуже.
Мы с Гиррой долго думали, кому бы их продать. Мне было очень неохота давать крупный кристалл вольным магам. Существовали подозрения, что это будет оружие, а никак не учебное пособие или материал для исследования. Гирра скептически шевелила гребнем и цедила сквозь клыки: «Не знаю, как вольных, а уж университетских точно стоило бы попридержать по части исследований больших кристаллов».
Я очень хорошо знал, что крупные кристаллы кварца встречаются, конечно, не так часто, но они точно не уникальны. Иначе говоря, таковые могут найти и без нас. Вот почему в результате долгих споров появилось решение: самый большой аметист продать через Мируту в университет, а двух «гигантов» помельче – вольным.
Но к чисто торговой операции я собрался прицепить и разведывательную.
На опушке лесаОни встретились на обычном месте.
Первые сообщения касались семейных дел.
– У меня дочка родилась!
– Да ну! Диа, поздравляю! На кого похожа?
– Свекровь говорит: такая же вертлявая, как и отец.
– А цвет?
Гирра объяснила возрастные изменения расцветки драконов. После светской беседы начались торговые переговоры.
– Погляди, Мира, вот большой кристалл. По-моему, то, что университетским надо. А если они не купят, так всё равно покупатель найдётся.
– Дай глянуть… пожалуй, подойдёт. Сколько за него хочешь?
Дракона проявила неслыханную сговорчивость. Острое купецкое чутьё (оно в Мируте уже проявилось) ясно дало понять: что-то потребуется взамен. И женщина не ошиблась.
– Вот что, Мира, раз уж университетские маги так жаждут больших кристаллов, то они обязательно обратятся к владельцам горных предприятий, ну, тем, у которых шахты. У них возможностей больше, чем у нас.
– Ты хочешь откупить находку, если будет?
– Да чтоб мне никогда не выйти из пещеры – нет, конечно! У нас и средств на такое не будет. Просто дай знать, если услышишь, что нашли, мол, гигантский кристалл.
– Значит, такой высоко оценят?
– Ещё как. И его могут приобрести не только для научных исследований.
Умная купчиха выказала проницательность:
– Ожидаешь войну?
– Драконы воевать не хотят. Но нас могут вынудить защищаться. Вот мы и хотим знать, чего ожидать. Хотя… между магами война так и так будет. Все это говорят.
К лету наша дочурка уже научилась ловко переворачиваться в любом направлении, энергично помогая себе хвостишком. Говорить Саня, конечно, ещё не умела, зато научилась рычать. Каждый раз, когда она демонстрировала это умение, я не мог удержаться от улыбки. У меня при этом возникала ассоциация: примерно в таком регистре рычала бы маленькая мышка. Так, по крайней мере, мне представлялось. Супруга даже чуть обижалась: «Драконочка учится говорить. Что ты видишь тут смешного?»
