Разумеется, я дарил медведей с дальним прицелом. Выбирая не только самых отважных, но и самых строптивых. Тех, чьи семьи всегда числились в оппозиции. Магически измененные белые медведи находятся в моем прямом подчинении. И в случае конфликта они сначала будут выполнять мои приказы, а не хозяина. Ну а постоянный симбиоз, как известно, влияет на обе стороны. Эльфы не только начинают понимать своих медведей, но и чувствовать их. То есть поневоле пропитаются аурой верности своему правителю. Мне.
Нет, я вовсе не стремился превратить наследников благородных домов в своих марионеток. Во-первых, подобного мне не простят, а во-вторых, это глупо. Стране нужна оппозиция. И самому великому королю стоит прислушиваться к замечаниям первых эльфов своей страны. Проблема только в том, чтобы оппозиция, в первую очередь, действовала именно в интересах родного государства.
Понятно, что каждая семья будет защищать свой карман. Но в головах должен быть пропечатан барьер, за который нельзя переступать даже ради очень большого обогащения. Финансовый интерес не должен противоречить интересам страны. Лучше пусть дополняет. Это так приятно, когда быть патриотом еще и выгодно! Так что пусть медведи влияют на своих хозяев в нужном направлении. А я постараюсь, чтобы среди награжденных оказались все нужные мне эльфы. Благо их было за что отмечать. Сражались представители моей расы действительно отчаянно.
Наконец, настал день нашей отправки с материка. Терс’сел все-таки уговорил Ларса, и тот согласился работать на эльфов. После магической клятвы, под его начало перейдут наши внутренние войска. Причем не только люди, орки и гномы, соблюдающие порядок на всех островах Эйсвира, кроме столицы. Но и сами эльфы. На Южном острове я сталкивался с их работой и остался недоволен. Если бы не контроль паладинов, там давно уже все развалилось бы. Так что впереди Ларса ждет множество незабываемых дней, когда придется организовывать из всего этого единую службу. Ну и с пиратами повоевать будет нужно, не без этого.
Айсберги уже ждали наше войско, и я с удовольствием вернулся на свой собственный. Высокая башня годилась не только для того, чтобы держать в ней осаду, но и для того, чтобы спокойно предаваться размышлениям. Тихо, пусто и умиротворяюще. Было бы, если бы не Мел’лин. Увлекшись возвращением в свой надежный оплот, я как-то слегка подзабыл, что женат. И что моя жена – лесная эльфийка, для которой нужно создать особые условия проживания. Не думаю, что Мел’лин понравится моя ледяная кровать.
Мда. Вообще-то я пообещал Эл’лерду, что организую для супруги зеленый уголок. И окружу ее комфортом. Не сказать, чтобы сам король лесных эльфов раньше принимал участие в жизни Мел’лин, но теперь, когда она стала нашей королевой, все изменилось. Она теперь не просто принцесса, а представитель своего народа. Так что политика тихой сапой пробралась даже в мою постель.
Обратная дорога в Эйсвир ничем особенным не запомнилась. Видимо, потому, что у нас с Мел’лин продолжался медовый месяц. Пришлось, правда, поднапрячься, чтобы результат брачного ложа устроил нас обоих, но оно того стоило. Пусть я и женился из-за политической необходимости, но это вовсе не значит, что я не должен получать от брака удовольствие.
Скорее всего, пожив во дворце, Мел’лин быстро станет хладнокровной стервой. Так что нужно ловить момент. В конце концов, мне еще достался не худший вариант. Все эльфийки сногсшибательно прекрасны. А вспомнишь некоторые портреты королевских особ моего мира, и утопиться хочется. Там даже в интересах государства столько водки никто не выпьет.
Айсвериум встречал нас, как и положено встречать победителей. Приветственный рев толпы разносился над улицами. Я даже опешил немного. Обычно снежные эльфы более сдержанны в выражении своих чувств. Хотя, конечно, избавление от некроманта – это достаточно веский повод. А уж про возвращение Большой короны я и вовсе молчу. С ее потерей эльфы так и не смогли смириться.
Мою супругу встретили настороженно. Но, что меня порадовало, ее ожидал целый гардероб нарядов. В том числе один свадебный. Честно говоря, при одном только слове «бракосочетание» меня уже начинало дергать, но деваться было некуда. Теперь мы с Мел’лин должны были принять участие в свадебной церемонии снежных эльфов. Думаю, даже если бы подобной традиции не было, ее выдумали бы сегодня. Не оставлять же столицу без торжественного события, которое войдет в историю!
Мой парадный наряд, предназначенный специально для этого праздника, ужасал. Тяжелое, расшитое драгоценностями одеяние весило столько же, сколько я сам. В нем даже на троне сидеть проблематично было, не то что выстоять многочасовую торжественную церемонию. Пришлось прибегать к своему статусу короля и менять традиции. Полагаю, что все те, кому придется короноваться после меня, будут мне только благодарны.
В конце концов, мне преподнесли множество ценных даров во время первой церемонии бракосочетания, проходившей на материке. В том числе и дивную паучью ткань, которую лесные эльфы даже не продают. Я собирался соорудить нечто римской тоги и назначить это торжественное одеяние традиционным для коронации. По ценности оно во много раз превосходит уже существующий парадный наряд.
Ну и королеву, конечно, придется спасать от перегруза ценностей. Пышное свадебное платье и без того было довольно тяжелым. Там одно только количество широких юбок вводило в шок и трепет. Ну а поскольку паучьей ткани на двоих явно не хватит, я начал подумывать о том, чтобы привлечь Потапа для торжественной перевозки невесты.
К счастью, рано или поздно заканчивается любая церемония. И повторное бракосочетание мы с Мел’лин все-таки пережили. Чудом. Однако впереди было нечто гораздо более сложное – мне снова предстояло приступить к управлению государством. Только теперь уже в качестве абсолютного монарха.
По-моему, все ожидали, что я тут же упраздню Большой Совет. Типа, это несовершеннолетний князь нуждался в подпорках, а самостоятельному королю они не нужны. Вот только я прекрасно понимал, что один не справлюсь. Большая корона не сделала меня ни умнее, ни опытнее. Я по-прежнему знал об Эйсвире недостаточно. Другое дело, что теперь у меня была большая свобода в принятии важных решений, но этим еще нужно было научиться пользоваться.
Помимо всего прочего, я хотел привлечь к делу и Мел’лин. Торговые связи с материком – это хорошо. Но мало. Если я не хочу, чтобы моя жена со скуки влезла в дворцовые интриги или почувствовала себя брошенной, ей нужно было свое дело. Занятие, которое будет приносить радость. Хотя бы до того момента, как дети появятся.
В общем-то, одна идея у меня была. Доверить Мел’лин весь бизнес, связанный с выращиванием зелени. Несмотря на магические теплицы, Эйсвир себя не обеспечивал данной продукцией в нужном количестве, и мы серьезно зависели от поставок с материка. Полагаю, что такое положение дел нужно менять. А кому, как не лесной эльфийке доверить подобное предприятие?
– Не уверена, что я справлюсь, – вздохнула Мел’лин, когда я поделился с ней своими планами. – У меня не было подобного опыта.
– Радость моя, у меня тоже нет опыта в управлении государством, – хмыкнул я. – Пойми, я не хочу заставлять тебя делать то, что тебе не хочется. Наоборот. Мне хотелось бы, чтобы ты как можно быстрее прижилась на Эйсвире. Чтобы не чувствовала себя здесь чужой.
– Думаешь, теплицы помогут?
– Не сомневаюсь. В конце концов, никто же не требует немедленного результата. Посмотришь, как они работают, попробуешь сделать что-то свое. А если тебе это занятие не понравится – найдешь что-нибудь другое.
– Ну, можно попробовать…
– В любом случае ты познакомишься с Эйсвиром, побываешь на всех островах, приобретешь нужные связи и, главное, сможешь не находиться постоянно под магической защитой, – улыбнулся я. – Климат на Айсвериуме довольно суровый. Но на других островах он мягче. И теплая одежда вполне сможет заменить магию. Уж я-то знаю, как неприятно находиться под ее постоянным влиянием.
Мел’лин пропала в первой же теплице, которую посетила, а я поставил себе в памяти очередную отметку о сделанном. Пусть супруга чувствует себя нужной и важной, а я, несмотря на всю свою занятость, обязательно буду уделять ей время. Если я хочу, чтобы у меня была нормальная семья, придется потрудиться.
Еще одним персонажем, которого требовалось приставить к делу, был Ларс. Разумеется, Вейс’сел, как глава Ордена паладинов, уже переговорил с бывшим военачальником и показал ему фронт работ. Однако я не собирался пускать это дело на самотек. И планировал самостоятельно переговорить с Ларсом, выслушать все его замечания, а уже после этого принимать решения.
– Познакомившись с тем, как обстоят дела с охраной порядка на островах, я понял, как людям удавалось побеждать эльфов, – заявил Ларс с порога.
