Магическая проверка показала, что Мел’лин вполне подходит в жены коронованному правителю. А остальные претендентки похвастаться этим не могли. Магию не обманешь. И не подкупишь. А отказываться от идеи породниться со снежными эльфами Эл’лерд не хотел. И оттягивать этот процесс не хотел тоже. Леон слишком молод, и если лесные эльфы упустят момент, то у снежных эльфов найдется тот, кто воспользуется ситуацией. У того же Терс’села была незамужняя дочь, которая предприняла все усилия, чтобы очаровать Леона и даже последовала за ним на Южный остров. А дом Сол’сдов был очень богатым и влиятельным.
Мел’лин чувствовала себя щепкой, которую несет бурный поток. И ей было страшно. Очень страшно. Если она сделает какую-то ошибку, если не понравится Леону, за ее жизнь никто не даст и засохшей ветки. Понятно, что князь снежных эльфов не откажется от брака, который предлагал Эл’лерд. Это было бы оскорблением. Но насчет подходящих кандидатур могут быть варианты. Леон сам несовершеннолетний. Поэтому он вполне может заключить помолвку и подождать, пока подрастут остальные принцессы.
Лет через тридцать подоспеют сразу две. А еще через тридцать Леон сможет выбрать аж из десяти кандидатур. Ни одна из принцесс, которые подрастут, не сглупит настолько, чтобы выйти замуж, не попытавшись стать королевой снежных эльфов. И какая борьба развернется среди претенденток – можно только гадать. Вот только Эл’лерд не собирается ждать. Именно поэтому он и остановил выбор на Мел’лин. Именно поэтому встреча жениха с невестой и состоится уже завтра. Чтобы ни одна из семей, воспитывающих подрастающих принцесс, не успела вмешаться и изменить ситуацию в свою пользу.
В свете этого даже хорошо, что за спиной Мел’лин нет знатного и влиятельного рода. Никто не будет давить на Эл’лерда своей высоко взлетевшей родственницей. Королю, поди, родственников жены и невестки хватает с головой. Так что, может быть, выбор принцессы, у которой все равно не было никаких перспектив – это не такое уж плохое решение. Бедная девочка будет благодарна по гроб жизни, что ее вытащили из бедности и безвестности.
…Встреча с женихом прошла гораздо лучше, чем ожидала Мел’лин. Его величество был прав, когда характеризовал Леона как эльфа, из которого может получиться вполне приличный правитель. Несмотря на то что предложение о женитьбе свалилось на князя, как снег на голову, он спокойно отнесся к этой идее. И даже старался успокоить нервничавшую Мел’лин. Ни словом, ни жестом, ни взглядом Леон не показал, что брак ему противен или чем-либо не устраивает.
Несмотря на юный возраст, князь оказался спокойным, уравновешенным и адекватным эльфом. Он стремился не доказать свое превосходство, а найти общий язык. Леон честно предупредил, что в чужой стране эльфийской принцессе будет трудно. И что при тамошнем дворе тоже найдутся недоброжелатели. Но теперь Мел’лин будет королевой. И у нее будет достаточно власти, чтобы защититься от нападений.
ЛеонКоронация состоялась через два дня после моей встречи с невестой. Торжественное мероприятие затянулось на несколько часов, поскольку оказалось магическим обрядом. К тому же проводить его начали ближе к вечеру, чтобы королева дроу чувствовала себя комфортно. К утру я чувствовал себя, как лимон, прокрученный через мясорубку. Однако как только обряд был закончен и корона оказалась на моей голове, волна магии прошила все мое тело, снимая усталость и как будто смывая какие-то ограничители.
Ощущение было странное. Легкая эйфория, шум в ушах и легкий зуд на коже. Морозный узор, который украшал только половину моего тела, начал расползаться на оставшуюся часть. Наблюдать за этим было занятно. А если верить старинным записям, то я могу делиться полученной энергией со своими подданными, и это было совсем интересно.
Пусть корону изначально и создавали как ключ, но в конечном итоге она стала сильным артефактом, завязанным именно на снежных эльфов. Теперь мне необходимо было разобраться с тем, как она работает. Зал знаний посетить в Айсвериуме, паладинов потрясти насчет древних рукописей с нужными сведениями… Короче, есть где развернуться.
Разумеется, коронацией торжественные мероприятия не закончились. Меня еще ждало бракосочетание, причем в два этапа. Сначала здесь, по традициям лесных эльфов, а потом в Айсвериуме, уже согласно нашим традициям. Развлекаловка та еще, я вам скажу. Точно выверенные поклоны и жесты, жестко установленное регламентом количество шагов, не меняющийся веками текст клятвы и строго определенный порядок действий. Я даже после активных тренировок так не выматывался!
Как все это вынесла невеста – понятия не имею. Я не всегда мог подставить девушке свое крепкое плечо, так что в большинстве случаев ей пришлось справляться самой. Разумеется, когда все сели за стол, аппетита у нас обоих совершенно не было. Мел’лин прислонилась ко мне и, казалось, готова была отрубиться прямо за столом.
– Ты жива там? – взволнованно поинтересовался я.
– Еще один ритуал, и я бы упала, – призналась эльфийка.
– Я сам чуть не упал от этих традиций, – подбодрил ее я. – Удивлен, как ты вообще все это вынесла. Все-таки я тренированный воин.
Мы едва высидели положенное приличное время, а затем я решил немного нарушить традиции, понадеявшись, что окружающие достаточно пьяны. Ну или сочтут мой поступок романтичным. Пожалев Мел’лин, я подхватил ее на руки и донес до своего шатра под одобряющий свист присутствующих. Блин! Нашли развлекаловку!
Теперь я понимаю, почему большинство снежных эльфов после развода не торопится жениться вторично. Не только потому, что наши эльфийки – жуткие стервы. Но и из нежелания проходить еще раз через весь этот ритуальный ад. Вполне вероятно, что у простых смертных брачные ритуалы чуть проще, но зная тягу своей расы к пафосу – сильно вряд ли.
…Жениться я не горел желанием никогда. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже порадовался, что мое несовершеннолетие дает мне хоть один положительный бонус – свободу от брачных уз. Ага, как же! Сглазил! Эл’лерд решил непременно осчастливить меня своей родственницей. Типа, юная, прекрасная, скромная, воспитывалась не при дворе и имеет нужную долю королевской крови.
В ситуации я разобрался быстро. Мел’лин, несмотря на свое происхождение, жила небогато, и шансов на приличное замужество не имела, поскольку была бесприданницей. В другой ситуации на собственную свадьбу элфийка получила бы максимум поздравление от короля. Но поскольку в данном случае через нее роднились две державы, Эл’лерд расщедрился. Ну и с меня попытался три шкуры взамен содрать, еле отбился. А заодно и мастер-класс получил – как торговаться, не роняя королевского достоинства.
– Эл’лерд действительно предложил нам удачный вариант, – заметил Терс’сел, пообщавшись с моей женой. – Из Мел’лин получится прекрасная королева.
– А вот я опасаюсь. Она же не при дворе воспитывалась, – вздохнул я. – С одной стороны, это хорошо, хотя бы на начальном этапе моя жена не будет стервой. А с другой стороны… как бы наши акулы не съели Мел’лин. Претенденток на роль королевы при нашем дворе множество.
– У Мел’лин есть время, чтобы освоиться в новой роли. Немного, но есть. А если ты ее поддержишь, девочка будет чувствовать себя увереннее.
– Да я и так стараюсь ей помочь. Но поскольку ехал на материк никак не за невестой, то нет у меня с собой новомодных платьев и достойных украшений. Я и так послал вестника в Айсвериум, чтобы там все приготовили. Посмотрим, насколько члены Большого Совета окажутся расторопными и внимательными к моим пожеланиям.
– Став королем, ты можешь разогнать всех советчиков. Большая корона – это такой артефакт, который снял с тебя не только титул князя, но и все твои княжеские обязательства.
– Если бы обстоятельства были более благоприятны, этим можно было бы воспользоваться, – вздохнул я. – Но у меня по-прежнему нет стабильной поддержки в Эйсвире. Да и советы мне все так же нужны. Я рад, что ты поехал со мной на материк. Без тебя я бы не справился. И не смог бы многому научиться.
– Рад, что ты оценил мои старания, – кивнул Терс’сел.
– Я умею быть благодарным. Дом Сол’сдов будет вознагражден. И я, безусловно, подтвержу все обещания, которые тебе давал.
– В походе тебя сопровождали наследники знатных домов, и ты смог со многими из них найти общий язык. Они тоже имеют влияние, Леон. Пусть и небольшое. И я верю, что ты сможешь найти других союзников. Ты на редкость прагматичен.
– Насчет других союзников, правда вне Эйсвира, у меня есть пара предложений. Во-первых, я хотел бы использовать Ларса. Теперь, когда он изрядно посидел в тюрьме, его отношение к собственной расе наверняка изменилось. И если мы продемонстрируем, какие мы добрые и благородные, вызволив его из застенков, Ларс согласится на нас работать.
– Под магической клятвой, разумеется, – кивнул Терс’сел. – Неплохая идея. Я тоже над этим думал. Публичное, громкое признание заслуг Ларса, и он будет наш с потрохами. Надо только продумать процесс. А что еще за предложение ты хочешь высказать?
