Разумеется, у талантливого полководца была поддержка в войске. Но преимущественно в среднем и нижнем звене. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы задвинуть в тень самых активных последователей. Ну и с Ларсом постоянно работать, играя на его тщеславии и всячески подчеркивая его военный гений.
Особенно удачно получилось с Леоном. Терс’сел думал, что князя придется долго уговаривать, однако тот сразу же согласился обучаться военному делу у человека. И даже не фыркнул ни разу по поводу того, что это недостойно. Леон довольно быстро нашел общий язык с Ларсом, постоянно что-то изобретал и действительно учился. Пытался понять, вникнуть, задавал дельные вопросы и относился к военачальнику так же, как к своим подданным, не обращая внимания на его расу.
В какой-то момент Терс’селу показалось, что князь чересчур уж увлекся. Однако короткий разговор доказал, что Леон вполне осознает, какую опасность может представлять Ларс. И понимает, что талантливого военачальника придется убрать «еще вчера». Но князь вполне допускает возможность привлечь Ларса на свою сторону. И рассматривает различные варианты.
Жаль, жаль, что Леон так молод и неопытен. Потенциал у него превосходный. Но будет ли у князя время и возможность научиться? Сумеет ли он удержать власть? Начал он вроде бы неплохо. А те небольшие ошибки, которые он допускает, вполне поправимы. Сложно ждать от юного эльфа, которого не готовили к тому, чтобы занять трон, что он сразу станет идеальным правителем. У Леона, по крайней мере, была одна положительная черта – он стремился научиться и прислушивался к мнению старших. С этим можно было работать. А если удастся заполучить Большую корону… перспективы и вовсе вырисовываются самые радужные.
ЛеонТерс’сел встретил меня в самом благодушном настроении. Все-таки наличие связи – это великая вещь. Своевременно переданная информация помогает принять верное решение. И, разумеется, глава дома Сол’сдов не упустил своего шанса. Терс’сел сделал все, чтобы главы человеческих государств пересобачились друг с другом насмерть.
Однако предложение Эл’лерда выбило из колеи всех моих приближенных. И Терс’села в том числе. Передать детали нашего разговора я решил лично. Береженого Ауриэль бережет. Мало ли что связь я сам придумал. Никто не гарантирует, что какой-нибудь умник не сможет влезть в систему и подслушать разговор.
Брачных союзов между снежными и лесными эльфами не было давно. Почти тысячу лет. Тогда свадьбой наследников закончилась очередная эпическая война между нашими народами. Не сказать, что брак сильно помог наладить отношения, но накал страстей снизился. А с появлением людей между снежными и лесными эльфами установился долгожданный мир. Не до такой степени, чтобы оказывать друг другу военную помощь (иначе мы никогда бы не проиграли человеческой расе), но до такой, чтобы сделать взаимные уступки в сфере торговли и раскрыть некоторые производственные тайны.
Однако даже в свете того, что люди стали сильным и опасным противником, противостоять которому можно было только объединившись, предложение Эл’лерда было неожиданным. Терс’сел довольно долго изучал документы, переданные королем лесных эльфов, и даже решил посоветоваться с Фас’селом и связаться с Эйсвиром.
Собственно, в запросе Эл’лерда было всего два пункта, которые стоило исключить, и оба касались раскрытия секрета изготовления скорострельного оружия. Мы готовы были предложить только поставки готовых образцов, защищенные от вскрытия и изучения. А вот список приданого нас вполне устроил. Мы, конечно, включили запрос на их серебряных лошадей, но чисто для проформы. Заранее было понятно, что лесные эльфы нам откажут, но попытка не пытка.
Самым «вкусным» в списке приданого были территории на материке, которые перейдут к одному из моих потомков. При правильном воспитании он будет отстаивать именно интересы снежных эльфов. А к тому моменту, когда он станет совершеннолетним, вероятно, у нас появятся силы и возможности для того, чтобы распространить свое влияние на материк.
Что ж. Несмотря на то что предложение о браке было неожиданным, ситуация складывается не так уж плохо. Жаль, конечно, что я не видел невесту, но князю все равно не удалось бы жениться по любви. Только по политической необходимости. И мне еще повезло, что наша раса отличается совершенной внешностью, и некрасивых эльфов не бывает в принципе.
А вот завести гарем у меня, к сожалению, не получится. Это тоже оговаривалось в условиях брачного договора. У лесных эльфов многоженство было не принято. И развод мне тоже не светил, поскольку я – глава государства. Будем надеяться, что мне удастся найти с женой общий язык. Хотя бы настолько, чтобы поддерживать нормальные отношения. Превращать семью в поле боя не хотелось бы.
Торжественное подписание брачного контракта между мной и родственницей Эл’лерда повлекло несколько довольно занятных последствий. Во-первых, дальнейшие переговоры об образовании коалиции против людей пошли гораздо быстрее и результативнее. А во-вторых, поскольку некромантская угроза канула в прошлое, союзная армия распалась. В том числе и союзная армия людей.
Теперь им не нужен был единый представитель, избранный из глав государств (который и раньше, честно говоря, выполнял чисто декоративную функцию), и неожиданно выяснилось, что Ларс оказался за бортом. Ни один человеческий правитель не горел желанием брать его под свое крыло. Более того, Ларс заключал контракт с организацией, которую спешно ликвидировали и чьи обязательства никто не стремился брать на себя.
В общем-то, ситуация не новая. И весьма предсказуемая. Если бы Ларс не полез под землю сражаться с Рох’хришем, возможно, он сумел бы переломить ситуацию в свою пользу. Но он, как глава союзного войска, не мог отказаться от битвы с некромантом. И упустил ситуацию. Весть о победе дошла до человеческих правителей, и они быстро ликвидировали свой союз. Причем, благодаря подрывной работе Терс’села, многие страны стали непримиримыми врагами.
Какой же все-таки хреновый из меня правитель! Конечно, хорошо, что глава дома Сол’сдов своевременно принял меры. Но почему я об этом не подумал? Почему не отдал необходимых распоряжений? Учиться мне еще и учиться. И предпринять все усилия, чтобы Терс’сел оставался мне лоялен. Иначе шансов усидеть на троне у меня не будет вообще, невзирая на обладание Большой короной.
В ловушку Терс’села попались пусть люди, но довольно опытные и неглупые. Да глава дома Сол’сдов даже Ларса просчитал! Герой, возглавлявший союзное войско, познавший сладость победы и испивший чашу славы и признания (даже среди других рас, тут мы постарались на славу), не мог позволить, чтобы его нагло кинули. И решил выяснить отношения со своими работодателями. Но человеческая армия, еще недавно бывшая единым монолитом, уже распалась на отдельные ручейки. И собрать ее в единый кулак было практически невозможно.
Словом, после нескольких громких скандалов, Ларс оказался в тюрьме «за неоднократное оскорбление королевского достоинства», и неблагодарные люди принялись спорить о том, что с ним делать. Вроде бы, и казнить победителя неудобно, и оставлять на воле не хочется. Правители понимали, что в армейской среде Ларс очень популярен, и боялись, что он может этим воспользоваться, чтобы отнять власть.
Страхи, разумеется, своевременно подпитывались слухами и домыслами, которые представители Ордена паладинов изобретали в диких количествах. Собственно, мы все прекрасно понимали, что пока существует Ларс, существует и угроза объединения людей. А зачем нам это надо? Мелкие, разрозненные страны устраивали нас гораздо больше. Так что Ларс был обречен. И довольно удачно получилось, что устранили мы его чужими руками.
Разбрасываться ценным человеческим ресурсом было откровенно жаль. Ларс показал себя гениальным военачальником, быстро думающим и умеющим побеждать. Да и учил он меня на совесть. Я, по крайней мере, начал разбираться в военной науке и не отказался бы продолжить образование. У меня даже возникла идея не уничтожать Ларса, а использовать его таланты на Эйсвире. Но это будет зависеть от некоторых обстоятельств.
На данный момент, честно говоря, я вздохнул свободно. Мне совершенно не хотелось уничтожать Ларса, к которому я проникся приятельскими чувствами. Однако я понимал, что его нужно вывести из игры, и был благодарен глупым людям, которые сделали это за нас. Пока человеческие правители делили плоды победы и решали судьбу Ларса, мы могли заняться более важными делами. Например, ограничить амбиции людей.
Единое, большое государство, может быть, и выдержало бы напор союза представителей разных рас. Но у мелких стран не было такого шанса. А благодаря работе Терс’села, и желания особого не было. То есть замахнулись, конечно, но получив отпор, отступили. А поскольку Орден паладинов (и не только он) позаботился о том, чтобы несколько стран лишились своих правителей в ходе военных действий (самых перспективных, разумеется), то у людей появились другие интересы. Перераспределить уже имеющиеся территории и власть.
