На трон страны, где хранилась Большая корона, претендовало человек пять. Передел собственности грозил вылиться в нечто, похожее на войну за испанское наследство. Ну а поскольку никто не хотел на себя брать долговые обязательства прежней власти, люди пошли на уступки снежным эльфам.
Во-первых, был аннулирован мирный договор, подписанный по итогам давней победы людей. Разумеется, под соусом торжественного примирения. Типа, простили друг друга за давностью лет. Во-вторых, нам официально отдали Большую корону. Хотя как раз с этим пунктом возникли осложнения. Это за подписи, отменяющие позорный мирный договор можно было только один раз взятку хапнуть (пусть и большую). А корона могла послужить источником постоянного шантажа.
Однако тут свое слово сказал сам артефакт. Пребывание в лаборатории некроманта оказало на него свое влияние. Корона просто не давалась людям в руки. Била током. В общем-то, после того, как я выяснил, что это всего-навсего ключ, мой пиетет перед данным артефактом прошел. Однако выпускать из рук данный символ власти я не собирался. Я могу думать о короне все, что угодно, а для моих подданных это – великая реликвия. Причем кардинально меняющая мой статус.
За простого князя, пусть и возглавляющего Эйсвир, Эл’лерд свою родственницу не отдал бы. И дроу не разбежались бы меня поддерживать. Между прочим, королева намекнула, что если у меня будет дочь, неплохо ее было бы отправить к дроу. Дескать, тогда связи между странами окончательно упрочатся. Мда. Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем.
Мало того что мне придется обзаводиться тремя детьми от лесной эльфийки (интересно, что она сама на это скажет), так еще двух придется отдать в другие державы. И ведь не поспоришь! Государственная необходимость, чтоб ее! Время есть, конечно. Продолжительность эльфийской жизни позволяет не торопиться с обзаведением наследниками. Однако перспективы меня не радуют.
Что я мог сделать в такой ситуации? Только настоять на личной встрече с невестой еще до свадьбы. Не хотелось бы приобрести в жены нечто совсем невменяемое. На крайний случай, попытаюсь договориться с Эл’лердом, чтобы он какую-нибудь другую родственницу предоставил. Понятно, что малореально, но попытаться-то можно!
Условия встречи с невестой обговаривались едва ли не дольше, чем сам брачный договор. Оставлять нас наедине лесные эльфы категорически отказывались, и мне удалось выторговать только нечто типа буферной зоны. Все мамки, няньки, служанки и телохранительницы отступят от нас хотя бы метров на десять.
Судя по документам, невесту мою звали Мел’лин, и происходила она из древнего и благородного рода. Она была старше меня на десять лет (по эльфийским меркам, считай, это вообще не разница в возрасте), и по местным законам уже вполне могла выходить замуж. Ну а поскольку воспитывалась Мел’лин не в самой простой семье, то должна была понимать, что замуж по любви не выйдет никогда. Что ее брак в любом случае будет связан с политической и экономической необходимостью.
Однако вряд ли Мел’лин могла предположить, что ее выдадут замуж за главу другого государства, что ей придется переезжать на край земли и привыкать к совсем другим нравам и традициям. Быть оторванной от семьи и страны – это не так-то легко, поэтому я и хотел успокоить будущую жену. Дать ей понять, что она сможет связаться с родственниками в любое время, а к Эйсвиру вполне можно привыкнуть.
Жить эльфийке, правда, придется в специальных, защищенных магией помещениях (чтобы не замерзнуть), но это вовсе не значит, что она будет заперта в четырех стенах. Теплую одежду и магию еще никто не отменял.
Встреча с невестой продолжалась даже дольше, чем я предполагал. Бедная девушка гораздо больше боялась не оправдать надежд своего короля, чем ехать на другой конец света. А судя по тому, как Мел’лин опасалась испортить свой наряд, такое шикарное платье она одела впервые в жизни. Вполне вероятно, что эльфийка боялась не только королевского гнева, но и упустить свой шанс. Возможно, что несмотря на родство с Эл’лердом, судьба была к ней не слишком благосклонной.
Словом, я потратил кучу времени на то, чтобы успокоить девушку и нормально с ней поговорить. Я не хотел ломать через колено чужую судьбу, а потому пытался прояснить ситуацию. Зачем мне жена, которая будет меня ненавидеть всю оставшуюся жизнь за то, что я порушил ее надежды?
К счастью, Мел’лин не питала ни к кому романтических чувств. А по ее оговоркам я понял, что она получила хорошее образование, но воспитывали ее в строгости. И мое доброжелательное отношение сразу расположило эльфийку. В конце концов, я хотел бы иметь лояльную жену. Хотя, конечно, мне и так повезло, что Мел’лин неглупа и по-эльфийски прекрасна.
Мел’линИрония судьбы – родиться бедной принцессой. Отец Мел’лин был всего лишь одним из множества королевских кузенов. Слишком погруженным в науку, чтобы интересоваться властью и управлять имуществом. Мать Мел’лин умерла рано, и к тому моменту, как девочка подросла, от материнского приданого и накопленного предками состояния почти ничего не осталось. От короны семье Мел’лин выплачивалось небольшое содержание, но его едва хватало на то, чтобы поддерживать свои владения в должном состоянии.
Основную часть доходов отец Мел’лин спускал на опыты. Наука для него была важнее семьи. Возможно, если бы у него родился наследник, все было бы по-другому, но дочь его не интересовала совсем. Перспектив удачно выйти замуж без приданого у эльфийки не было. И Мел’лин готовилась к тому, что ее отдадут за какой-нибудь денежный мешок, который предложит достаточную сумму за честь взять замуж принцессу и согласится на отсутствие приданого.
Единственное, на что рассчитывала эльфийка – это на свой возраст. Еще лет тридцать она будет единственной принцессой на выданье. Остальные либо замужем, либо слишком малы. Однако мужчины обычно жениться не торопятся. И хорошее приданое вкупе с доступом к вершинам власти может перекрыть огрехи происхождения.
Мел’лин не ждала от жизни чудес, а потому была искренне удивлена, когда его величество король Эл’лерд изволил лично посетить их скромное жилище. До эльфийки доносились слухи о войне с некромантом. Но здесь, в заповедных лесах, было тихо и мирно. Некромантским тварям редко удавалось пересечь границу. Зеленая стража знала свое дело.
К счастью, боевые действия долго не продлились, и очередное сражение закончилось победой. Мел’лин ожидала, что будет пышное празднество и бал в королевском дворце. И совершенно не готова была к визиту Эл’лерда, который велел ей собирать вещи и объявил, что нашел ей жениха. Странно, но почему его величество явился лично? Захотел посмотреть на нее сам, чтобы оценить, насколько она подходит в качестве жены? Видимо, будущий жених был действительно важной птицей.
Мел’лин никогда не питала иллюзий по поводу дворцовой жизни. Здесь все друг друга ненавидели и старались подсидеть, стремясь приблизиться к трону как можно ближе. Коалиции заключались не так уж редко, но существовали только до тех пор, пока совпадали интересы. Однако даже зная все это, Мел’лин оказалась не готова к той волне ненависти, которая накрыла ее с головой.
Мужчина, за которого ее планировали выдать замуж, оказался не кем иным, как князем снежных эльфов. И женское население столицы отчаянно ей завидовало. Ну конечно, как можно было пережить, что какая-то провинциалка станет королевой целой страны? Пусть и чужой? Князь снежных эльфов намеревался короноваться Большой короной и изменить свой статус. Вернуть все то, что было потеряно в давней войне с людьми.
Эл’лерд побеспокоился о том, чтобы невеста дожила до свадьбы. Он окружил Мел’лин плотной защитой, и только благодаря этому ей удалось избежать нескольких отравлений. И пережить несколько безобразных скандалов. Первые красавицы королевства пытались доказать, что они гораздо больше подходят на роль королевы.
Может быть, Эл’лерд и пошел бы у них на поводу. Вполне вероятно, что король и сам выбрал бы другую кандидатуру – более опытную, способную продвигать интересы лесных эльфов гораздо активнее. Но существовало одно большое НО. По старому договору, заключенному несколько тысячелетий назад, браки между эльфийскими королевскими домами могли заключаться только при одном условии. Невеста должна нести в себе как минимум четверть королевской крови. И Мел’лин была единственной незамужней девушкой, которая соответствовала этому требованию.
Магическая проверка показала, что Мел’лин вполне подходит в жены коронованному правителю. А остальные претендентки похвастаться этим не могли. Магию не обманешь. И не подкупишь. А отказываться от идеи породниться со снежными эльфами Эл’лерд не хотел. И оттягивать этот процесс не хотел тоже. Леон слишком молод, и если лесные эльфы упустят момент, то у снежных эльфов найдется тот, кто воспользуется ситуацией. У того же Терс’села была незамужняя дочь, которая предприняла все усилия, чтобы очаровать Леона и даже последовала за ним на Южный остров. А дом Сол’сдов был очень богатым и влиятельным.
