– Ты же знаешь, что я вдовец. Если сделаешь это для меня, возьму к себе в замок. Зачем тебе Алан, я ведь лучше. Пошли мне весточку…
Он запустил руку ей под подол, и Виктория незаметно ушла, чтобы не подсматривать. Олика тихо засмеялась, а значит, все было в порядке. Главное – не забыть приставить к ней слежку.
…Тур в изысканном костюме и смущенный Дар стояли у камина, а рядом с ними топтались несколько девочек примерно их возраста и мальчик лет пяти. Они оживленно о чем-то болтали, игнорируя взрослых, снующих по залу. К ногам Дарена жался рыжий щен. Кто пустил в зал Акелу? О, одна из девочек уж очень настойчиво тащила куда-то Тура. Парня могут увести…
– Тур, у меня есть дочь. После приема я собираюсь съездить за нею. Если ее мать не будет возражать, я заберу девочку в замок. Ей сейчас около десяти лет. Нанни настоятельно советует мне обручить вас. Как ты на это смотришь? Думаешь, я пьян? Ладно, сначала на нее посмотрим. Запланируй поездку.
…Приезд Найка… Вместе с ним в Кровь прибыл Ольт. Серьезный, подтянутый, сдержанный. И только в глазах все те же веселые чертики. Он официально, по форме, подал прошение о зачислении его в отряд воинов и потом, потупив взгляд, попросил разрешения вернуться в Кровь. Алан Валлид такое разрешение дал. После сезона холодов. Мальчишка робко спросил, можно ли ему поздравить кира Дарена с вступлением в род? Виктория издали следила, как он подошел к сыну и, низко поклонившись, что-то сказал. Как на лице Дара промелькнула целая гамма чувств, от недоверия до радости. Он ответил, теребя ножны с кинжалом, Ольт опустил голову. Но спустя несколько минут мальчишки уже что-то азартно друг другу рассказывали.
…Гости разъехались. Остались лишь горцы и маркиз. Сложные переговоры о союзе. Условия, гарантии, обязательства. Ведмедь сообщил, что из замка барона Линя ушли наемники, осталась только дружина. Значит, пока ждать нападения не стоило. И еще – вожди игушей упорно желали всучить конту хоть одну из девушек. Не хочет конт для себя, так, быть может, для сына присмотрим? Виктория применила все свои умения и дипломатию, чтобы отказаться от такой чести. Иверт остается с Крови как залог их дружбы. Этого достаточно. Зеленые насмешливые глаза и легкий поклон в знак согласия. Тепло, разливающееся в груди, и горечь от осознания, что никогда эти глаза не будут смотреть на нее с любовью. Зира, сидящая в седле как амазонка, ее нежный, едва коснувшийся щеки поцелуй. За эти дни они не сказали друг другу ни слова. Ком сожаления в груди, что конт не может ответить ей взаимностью. А рядом стоял Иверт, и Виктория чувствовала его всей кожей…
…Поездка в Рубежи за дочкой.
Стоп! Они отправились втроем. Конт с сыном и Тур в сопровождении пятерки охраны. Но до вески не доехали…
Упал ехавший впереди воин, одна стрела попала ему в лицо, вторая в грудь. И кожаный доспех не помог. Виктория приказала одному из охранников уводить мальчишек, а сама развернула Угля в сторону замка, и все… больше ничего не помнила.
Твою..! Где же она? Что с мальчиками?
Раздался звук открывающейся двери, и на конта полилась ледяная вода. Да так и утопить можно!
– Зачем вы его так сильно избили? – послышался недовольный незнакомый голос.
Так вот почему болели тело и голова. Это не последствия пьянки, это последствия обработки ногами. Она вспомнила, как старательно закрывала голову руками, подтянув колени к локтям. Судя по ощущениям, кости целы. Но отчего невозможно поднять руки? Привязаны?
– Этот… дрался, словно в него дух Вадия вошел. Двоих наших голыми руками убил. Вот парни и осерчали, – ответил второй мужчина.
Что-то в его речи было неправильным. Акцент? И что он такое сказал? Она убила двоих? Голыми руками? А пусть не лезут! Не помнит. Ничего не помнит.
– Вы упустили мальчишек и одного из воинов конта. – Первый голос сочился ядом.
Спасибо, мразь, за прекрасные новости!
– Мы морские люди, а не земляные черви, – огрызнулся второй. – Надо было посылать людей барона.
– Я им не доверяю. Развяжите его. Кир Алан, вы меня слышите?
Слышит, слышит. Вот только не видит. Кто-то ухватил конта за плечи и дернул вперед, помогая сесть. Виктория зашипела от боли. Мужские руки сорвали с глаз повязку. Ксен. Судя по хламиде – Искореняющий. Какие прекрасные перспективы вырисовываются. А вот второй – очень интересная личность. И где-то она его видела. Вот только где… И тут Виктория вспомнила, где она видела это лицо. В зеркале! Напротив конта стоял, облокотившись о стену, Алан Валлид собственной персоной. Виктория с интересом присмотрелась. Нет, не двойник. Хотя сходство, несомненно, имелось. Но ростом ниже и в плечах у́же, да и ноги кривые. Глаза светло-серые, а у нее почти черные.
И лицо слишком простецкое, не было в нем утонченного аристократизма, присущего киру Алану. Но для тех, кто никогда не видел настоящего бастарда короля – вполне, вполне. Так, судя по антуражу, это пыточная, а значит, будут задавать сложные вопросы. Забыть, что она Виктория! Он – Алан!
– Так это сын Айро, которого прятали в лесах у друидов? Волосы крашеные, сразу заметно, – произнес конт, растирая руки. Впрочем, это ей заметно, а для мужчин, может быть, и нет.
– Вы хорошо осведомлены. – В голосе ксена звучало разочарование. – Но раз вы так хорошо все знаете, то, может быть, сообщите, где находится Корона Королей?
Виктория обвела взглядом камеру. Типичная пыточная. Победнее, чем та, что имелась в ее замке. Но ей и этого хватит. В жаровне тлели угли, а на них лежал железный прут. Рядом на столике разложили инструменты, не вызывающие в душе ничего, кроме неприятного трепета. В потолок вбит крюк. Сидел конт на длинном столе с фиксаторами для рук и ног. «Здесь меня и похоронят, – с тоской подумала Виктория. – Знала бы, где эта чертовая корона, сказала бы».
– Если бы я знал, уже устроил бы торги и продал бы ее тому, кто даст больше, – искренне ответил конт.
– Тогда у нас есть к вам другое предложение, – вкрадчиво начал ксен.
– Излагай.
– Как ты разговариваешь с Приближенным?
Мир взорвался сотней кровавых осколков. Голова от удара откинулась назад, шея подозрительно хрустнула, прежде чем затылок впечатался в твердую столешницу. «Хана глазу», – была последняя мысль, прежде чем сознание уплыло в неизвестном направлении.
Повторное пробуждение было неприятным. Глаз не открывался, голова болела, а тело словно через центрифугу пропустили.
– Вы рискуете с двойником.
Этот голос конт узнал. Дорогой друг Кайрат. Значит, он в замке Линь, в плену у барона. Выходит, что горцы ошиблись и наемники не ушли далеко. Или Ведмедь играет на два фронта.
«Но так глупо подставиться! Сдалась тебе эта дочка! Ведь знала, что ситуация сложная, что бастарда и корону ищут. Нужно было окопаться и сидеть за стенами Крови, продолжать наращивать силы и заниматься реорганизацией своей маленькой армии, а не шляться по округе с горсткой людей. Сама ведь поступила бы точно так же. Перестреляла бы всех из засады. А о детях ты подумала? Алан нужен, его бы не тронули, а Дарен, Тур? Виктория, тебе не кажется, что ты отупела в этом мире? Неужели мозги реципиента берут вверх? Где твои расчет, логика, осторожность, выдержка? Где хваленая интуиция? Ты совершенно не похожа на себя прежнюю. Если выберусь из этой заварушки, обещаю измениться!»
– Он слишком неуравновешен, – продолжил разговор Кайрат.
– Зато он управляем. И нам стоило больших денег найти человека с такими данными.
Ксен. Неужели и правда Приближенный? Плохо, очень плохо.
– Управляем, пока не найдет способ раздобыть сойхо.
– Эту смесь готовят только на островах, а за ее распространение у нас в королевстве отправляют на рудники. Так что не волнуйся, он будет на поводке до тех пор, пока у нас не переведется эта гадость.
О, так «братишка» еще и наркоман. Неудивительно, что он такой бешеный. И зачем он им такой нужен?
– А без него никак? – спросил Кайрат, словно прочел мысли конта.
– Ты же знаешь, у него есть родимое пятно такой формы, как нам нужно. Если не найдем корону, это послужит доказательством. Буди своего друга.
– Вы меня решили утопить? – отфыркиваясь, просипел конт. – Добрый день, друг мой Кайрат. Хочу тебе сразу сказать: я тебя убью. Так что пиши завещание.
Барон, в отличие от моряка, оказался более сдержанным. Он только угрюмо глянул на жаровню.
– Кир Алан, не хотите ли стать королем? – продолжил прерванный обмороком разговор ксен.
– Зачем? – последовал неожиданный ответ.
– Что значит – зачем?
– Зачем мне становиться королем? Я прекрасно себя чувствую без короны.
– Ради спасения королевства! – последовал пафосный ответ.
