Но клятву маркиза она все же приняла, философски рассудив, что от судьбы не уйдешь и лучше встретить ее пакости во всеоружии в компании если не друзей, то хотя бы сочувствующих.
А на следующий день разверзся ад. Все началось с того, что гости отчего-то решили приехать одновременно. Утром. Рано. Хотя прием был назначен на вечер.
Виктория проснулась с головной болью. До позднего вечера она слушала воспоминания маркиза и Рэя об их военном прошлом, изрядно сдобренные вином, поэтому не выспалась и была не в духе. Досталось всем. Берту за то, что принес не ту одежду; Кусь за то, что прыгает на кровать, когда конт еще спит; Светике за пятно на простыне; Рэю за громкий голос, а Туру за тихий. Дежуривший у двери воин получил два наряда на стене за плохо начищенный шлем, который еще и лежал на полу, а не красовался на голове мужчины. Остальные, услышав рычащий голос хозяина, успели спрятаться.
А потом началось… Крики, ржание лошадей, вой тау, ругань, драки между воинами различных отрядов за палатки, которые им поставили за стенами Крови, многочисленные барышни с требованиями мыльни, рабов, швей, прачек… Не удивительно, что на кухню конт явился злой как черт и громким голосом потребовал, чтобы ему срочно дали чего-нибудь от головной боли, иначе он за себя не отвечает. Райка моментально водрузила перед мрачным господином кружку с вином и кружку с рассолом. А ее помощницы уже наливали горячий бульон, нарезали мясо, выставляли любимые контовские пироги с ягодой, сыры, колбасы. Как гимн обжорству в центр стола легла запеченная курица. Алан окинул хмурым взглядом это изобилие и потянулся к кружке с вином, но передумал и жадно присосался к рассолу.
– Чтоб я еще когда-нибудь сел пить с этими вояками…
Райка пододвинула ему тарелку с бульоном.
– Сейчас Берт принесет от друиды травок, заварим, и вам полегчает. А этому паразиту Рэю я еще всыплю! Чтоб думал, с кем пьет! В него ведро вина влей, все нипочем будет, а вы у нас не такой.
Конт ничего не ответил, не потому, что сказать было нечего, а потому, что рот оказался занят. Пирожки у Райки были восхитительны. Недаром Оська прописался на кухне. Но спокойно посидеть ему не дали. Прибежал мальчишка-раб – топить или не топить баню? Затем на кухню заскочила Светика, которую Нанни отправила узнать, можно ли занять комнату рядом с его спальней для юных баронесс Ви-кто-то-там, а то девушки настаивают на соседстве с контом, мол, одна из них назначена ему в невесты. Когда Светика об этом говорила, лицо ее пылало праведным гневом. На их конта претендуют «какие-то баронесски»! Ревнует, что ли? Затем прибежал Тур со списком прибывших, пару раз в кухню заглядывал Рэй с требованием поторопиться и надеть наконец-то меч, но был послан далеко и надолго. Вереница людей не заканчивалась, словно без конта ни один вопрос решиться не мог. Но раньше ведь справлялись!
…Можно ли лошадей оставить в поле? Нужно?
…Куда складывать подарки? А живые?
…А там прибыла звезда горцев, так их за стенами оставить или пустить? Нет, они без вождей. Разведчики и охрана. Ага, значит за стенами. Чего к конту пришел, а не к Рэю? Так капитан с баронами в оружейную пошли. Что передать? Яйца отрежете? Ага!
…Господин! Господин! Мы построили образец Замели и звездного неба! Это потрясет основы! Брат Турид уже пишет в Орден о нашем открытии. Вас не упоминать? Но… Хорошо, как прикажете. Конечно, это заслуга только брата Взывающего…
…Кир Алан, я приказала подать перекус в комнаты через рыску…
…Кирена Литина просила передать, чтобы вы не волновались. Заботу о женщинах она возьмет на себя. Но что делать с баронами? Куда послать? А это где? Вы сами покажете?
…Кир Алан, на скалу отправлен полный десяток. Остальных поставили на стены и ворота, как вы и приказали. Чужим воинам вино выдать? Покрепче и похуже? Райка знает?
И – как апофеоз – счастливый голос Оськи:
– А там белый тау маркиза на Кусь залез! Без разрешения, между прочим! Я хотел его хворостиной, так он еще и рычит! Если родится белый щеночек, можно я его себе возьму?
Среди всего этого дурдома спокойное улыбающееся лицо барона Линя казалось почти что родным. В итоге, плюнув на все и оставив Рэя и Нанни разбираться с гостями, конт, прихватив маркиза, Линя и еще двоих прибывших в гости баронов устроился под сенью большого дерева, росшего у донжона. Компанию им составили бочонок красного вина и пирожки. Ну что поделать, любит конт Валлид сладкое! Постепенно к ним присоединились и остальные гости мужского пола. Всего прибыло восемь семейств. Пока дамы прихорашивались, мужчины в ожидании бани вели ленивые разговоры об охоте, видах на урожай, ценах на лошадей и молоденьких рабынь, хвастали новыми приобретениями, договаривались о купле-продаже и, конечно, трепались о женщинах, а еще отцы девиц на выданье наперебой расхваливали холостому конту своих дочерей. Ничего нового. Короче, развлекались как могли, пока вино не закончилось. К тому времени протопили баню, и развеселая мужская компания плавно переместилась в мыльню, где и продолжила пьянку.
Виктория с трудом пришла в себя. Это же надо так набраться. Никогда больше! Никогда! Чтобы от вина было так плохо, это сколько же его надо выпить? Голова, бедная голова. И тело болит, словно по нему прошло стадо слонов. Руки поднять невозможно. Состояние такое, как было, когда она впервые очнулась в этом теле. Даже глаза не может открыть. Дежавю. И в памяти провалы. Какой сегодня день? Что она помнит? Прошедшие дни слились в сплошной цветной калейдоскоп, из которого память выхватывала только яркие эпизоды…
…– Кир Генри, маркиз Раман с семьей!
– Кир Кайрат, барон Линь!
– Кирена Восиля, вдова конта Морколава с дочерью!
Лица, запахи, кокетливые взгляды, томные вздохи, восторженные возгласы, комплименты, хохот, сальные шуточки, и среди расфуфыренных дам – стройная зеленоглазая Зира в закрытом темно-сером платье. На груди, на тонкой нити жемчуга, мерцает кулон, подаренный контом. Сарх весело скалится и машет рукой. Рядом с Гихардом Ведмедем стоит симпатичная девушка – его младшая дочь. Как успел шепнуть Иверт, дочерей привезли в надежде, что конт оставит их в качестве жен, чтобы скрепить союз. Нет уж! Дудки! Алан Валлид не отходил от своей бывшей жены, оказывал ей всяческие знаки внимания, и спать они ушли вместе. Особо любопытные могли видеть, как за контом и Литиной захлопнулась дверь ее опочивальни. Спал конт, правда, на полу у раскрытого окна, в обнимку с довольной Кусь, но ведь никто этого не видел! Хорошо, что ксен, увлеченный новым открытием, появился лишь для представления гостям виконта Дарена Валлида.
…Немного испуганный Дар в белоснежной рубашке, узких черных брюках с серыми лампасами и изящным кинжалом на поясе поцеловал золотой герб Валлидов и громко произнес присягу на верность роду, после чего брат Взывающий объявил его виконтом Валлидом, старшим наследником рода, и вручил бумаги, подтверждающие его титул. Заиграла бодрая мелодия, мало похожая на торжественный гимн, но вполне уместная для этого момента. Музыкантов Виктория приказала спрятать за ширмой и теперь с удовольствием смотрела на восторженных гостей. Похоже, что после этого приема конт прослывет эксцентричным господином.
…И вот они – восхищенные и удивленные взгляды в момент, когда в зал начали вносить блюда, украшенные вырезанными из овощей фигурками. Виктория потратила полдня, обучая молодиц с кухни этой незатейливой премудрости, а кузнец потратил не один час на изготовление специальных приспособлений. Запомнилось улыбающееся лицо Рэя в момент, когда перед ним поставили блюдо, на котором лежал морковный воин в каске из половинки яйца и с помидорным щитом. Виктория сама вырезала эту фигурку в подарок своему няньке.
…Чинное и неспешное начало застолья сменилось шумом и гамом, и вот уже конт пригласил Литину танцевать. Судя по лицам гостей, танцевать здесь не было принято. Литина в бирюзовом платье на удивление легко двигалась. Это конт заметил еще на репетиции. Она прекрасно чувствовала музыку и получала от простых движений истинное удовольствие. Три шага в одну сторону, три в другую, поворот. Главное, попасть в такт. Очень незатейливо, но даже такой танец необычен для местных. Первыми к ним присоединились Иверт и Зира. И Виктория почувствовала укол ревности. При этом ей трудно было понять, кого из них она ревнует. Очень странное чувство.
…Случайная встреча. Громкий шепот Кайрата, прижавшего Олику возле окна.
– Ты же знаешь, что я вдовец. Если сделаешь это для меня, возьму к себе в замок. Зачем тебе Алан, я ведь лучше. Пошли мне весточку…
Он запустил руку ей под подол, и Виктория незаметно ушла, чтобы не подсматривать. Олика тихо засмеялась, а значит, все было в порядке. Главное – не забыть приставить к ней слежку.
