— Но я… но как… боже… Но как я его повезу-то?!
Граф рассмеялся.
— Вот уж это не ваша забота, госпожа Наташа. Неужели вы думаете, что между Моригатом и империей нет почтовых сообщений и что вы первая, кто заказывает у нас разную живность? В том числе и коней. Возвращайтесь в столицу и ни о чем не переживайте, я обо всем позабочусь. Когда вы вернетесь в Моригат Смолка будет вас уже ждать.
— Спасибо, — только и нашлась, чтобы поблагодарить Наташа.
Потом было возвращение, сочинение отчета для императора… и личная встреча. Тот молча листал листы, иногда посматривая на напряженную девочку. Потом отложил их и достал другую пачку.
— Тут отчет от Тотлена, — пояснил он. — Постарался тебя опередить и прислал свой нарочным.
— О! — признаться Наташа даже растерялась, совершенно не зная, что ждать. Неужели ошиблась в бароне?
— Да… Он пишет несколько отличное от твоего… Пишет, что неправильно оценил ситуацию, вмешался, едва не вызвал недовольство в графствах, сообщает как ловко ты разобралась во всем и не дала совершиться ошибке… просит принять его отставку.
— О… — растерянно повторила Наташа.
— Пытаешься выгородить?
— Эм… нет, ваше величество… просто… это… Ну он виноват, только… скажите, у него с заговором что-то личное ведь?
Император помолчал.
— Он тебе что-нибудь сказал про это?
— Ничего.
— Ну и я тогда промолчу. Это только барона дело. Если посчитает нужным — сам расскажет.
— Так нет, мне подробности не нужны, просто уточнить хотела. Понимаете, тогда получается, что барон и не виноват. Просто он не подходил для этой работы… ведь его руководство должно знать как он реагирует на заговоры…
Император неожиданно тихонько рассмеялась.
— Госпожа Наташа, вы понимаете, что сейчас критикуете императора? Это я его начальник.
— Ой…
— И напоминаю, ехал он туда не заговоры раскрывать.
— Эм… да, ваше величество, — убито кивнула Наташа.
— Ладно, я понял, что ты хочешь сказать. Тотлен, конечно, ошибся, но, если дело не касается заговоров — он очень толковый сотрудник. Жаль будет его потерять.
— Он многое переосмыслил… для него это стало ударом, и он понял все…
— Госпожа Наташа, — снова усмехнулся император, — позвольте мне самому разобраться со своим подчиненным. — Но заметив выражение лица девочки, покачал головой. — Будет ему отпуск на два месяца, будет. С морем и девушками, все как ты заказывала. — Насладившись растерянным видом Наташи повелитель уже откровенно развеселился. — Не думай ничего, барон сам все это описал. Очень честно и самокритично изложил. А теперь я хочу честности от тебя. Уже не как император, перед которым ты отчет держишь. Будем считать, что его, — император кивнул на исписанную пачку на столе, — ты уже сдала. А просто любопытный человек. Обещаю, императору Юлиусу я ни слова из твоих откровений не скажу.
Ну да… перед таким предложением устоять невозможно. Пришлось рассказывать. И сомнения свои, и тревоги. Император кивал, иногда сочувствовал.
— То есть ты начала подозревать, когда увидела странный заказ еды?
— Не сразу. Тогда еще не сообразила, уже позже стала прикидывать. Папа ведь говорил мне, что всегда нужно обращать внимания на что-то, что выбивается из привычного порядка. А я… вроде как обратила, но выводов не сделала… Хотя на тот момент у меня не было причин подозревать графиню. Ей смерть графа была меньше всех выгодна. Кто мог предположить, что там такой долгий план?
— Долгий план… — протянул император. — Кто бы мог подумать, что недовольная отсутствием возможности блистать в столице дама учудит такое…
— Договорные браки… я дома читала, что, типа, такие вот браки самые стабильные, но вот как-то практика этого не показывает… Может оно и неплохо, главное, чтобы интересы супругов совпадали.
— Интересы… — задумчиво пробормотал император. — Ладно, не буду больше тебя держать, а то дочь мне уже всю плешь проела. Когда вернется ее обожаемая госпожа Наташа и расскажет очередную историю другого мира.
А дальше, в основном, развлекалась. К удивлению, старший сын императора Арест оказался вовсе не таким вредным, как казался. Воображал много, да, а еще старался копировать отца жестами и поведением. Выходило… Наташе с трудом удавалось сдерживать смех, глядя как два брата в таких случаях начинают выяснять отношения. Серьезный Дориан тут же старался спустить брата на землю, заявляя, что отца уважают не за жесты и поведение, а за его знания и опыт. Леора в этом случае посматривала на братьев свысока и, беря пример с Альды, гордо заявляла:
— Мальчишки! Они такие глупые.
Тут, обычно, Наташа начинала хохотать. Леора дулась, потом присоединялась. Тогда уже обижались мальчишки. Один раз заглянула и императрица. Послушала сказку, даже поучаствовала в беседе. И тут Леора…
— Наташа, скажи, а действительно девушка не сможет быть рыцарем?
Наташа сначала даже удивилась. Вроде как больше этой темы девочка не касалась, больше стала интересоваться науками. Заметив взгляд Леоры на мать, еще больше удивилась.
— Хм… Все еще хочешь стать рыцарем?
— Не, — замотала головой девочка. — Папа один раз позволил мне поучаствовать в тренировке с гвардейцами и Арестом. Там мечи та-а-акие тяжелые… Даже детские. Просто мне никто не верит. Леора заморгала, явно стараясь удержать слезы.
— Хм… — повторила Наташа, покосившись на императрицу, готовую явно сорваться к дочери. Подумала. Потом решила быть честной. Решила, так лучше. — Давай я тебе расскажу одну совершенно правдивую историю. Случилась она не в моей родной стране и очень-очень давно. Воевали тогда между собой две страны: Англия и Франция. Англия вроде как побеждала, поскольку война шла на территории Франции. Уже пала столица, покорился Орлеан[1] — город, где всегда короновали французских королей. И хотя война шла уже почти сто лет…
— Сколько? — вытаращился Арест. Оказалось, что уже все вокруг навострили уши и теперь придвинулись поближе. Даже новый слушатель появился — пришел император и сидел рядом с женой. Подмигнул Наташе и поднес палец ко рту, не выдавай.
— Почти сто лет. Вот такая вот война была. И, казалось, уже все, победили англичане. Еще немного осталось и у французского короля не останется владений. И тогда к королю пришла простая девушка, крестьянка…
Сначала ее слушали недоверчиво, но Наташа рассказывала с такими подробностями, что всем было ясно — факт.
— В результате, — закончила историю Наташа, — король, который был обязан Жанне короной, даже не сделал попытки выкупить ее из плена. Так в возрасте девятнадцати лет девушка, которую позже станут называть Орлеанской Девой, была казнена. Вот.
Молчание… Леора моргнула.
— А почему король ничего не сделал.
— Э? — Признаться, Наташа даже не думала, что такой вопрос возникнет. Забыла, что тут не простые дети, они же постоянно при власти крутятся. И что отвечать? Правду? Покосилась на императора. Тот, кажется, знал ответ и сейчас очень неодобрительно взирал на Наташу. Ну очень неодобрительно.
Мысль! Наташа едва не подпрыгнула от радости.
— Тут вот какое дело, Леора. Это же ведь поступки монархов, простым смертным их тяжело понять… я могу ошибаться.
— Но как тогда… А-а-а! Папа! Ты же тоже этот… монарх! Значит ты можешь объяснить почему этот нехороший король так поступил?
Взгляд императора в сторону Наташи был очень красноречив. Позже вечером Альда поинтересовалась количеством мозгов в черепной коробке некоей Призванной и правда ли, что все они заточены исключительно под решение тех задач, для которых их призвали, а на остальное уже не хватает. Наташа гордо промолчала.
На следующий день ее вызвал император… Впрочем, опасалась она напрасно, кажется, он остался доволен исключительно ее похоронным видом. Не удержался только, едко поблагодарил, за незабываемый вечер вопросов и ответов с дочерью и старшим сыном.
— Ну вы же взрослый, опытный, знающий! — подольстилась Наташа. — А мне ничего, кроме правды в голову не пришло. Ну не могла же я сказать маленькой девочке, что для короля мертвая героиня намного выгодней живой, постоянно напоминающей одним своим присутствием кому он всем обязан!
