после начала моей речи, из леса за моей спиной вышел остаток моих людей. А за ними, поставленный на ноги и набитый, будто чучело, древесными корнями, двигалась шкура Лидгарба.
И произведённый эффект оказался выше всяких похвал. Люди, особенно те, кто имел низкие ступени, попятились, спотыкались, падали. Чёрный волк был очевидно мёртв и в его останках уже не было ни капли энергии.
Но аура Майигу, та самая сила мира, благодаря которой сейчас мой голос, не слишком и громкий, притягивал к себе внимание всех окружающих, пропитала его шкуру насквозь. Чтобы избавиться от этой ауры, нужно было что-то большее, чем просто прошедшие сутки.
И она стала лучшим и единственным требуемым доказательством того, что эта шкура действительно принадлежала Майигу, а не просто какому-то огромному монстру.
— Думаю, не мне рассказывать вам, что обычно Майигу не вмешиваются в дела смертных! То, что этот Майигу напал именно на меня, того, у кого с Эргло были очевидные разногласия, и на мой отряд — непреложное доказательство того, что между Эргло и Фирсторном была договорённость о сотрудничестве! Чудом сумев убить этого Майигу, я вернулся в лагерь за головой предателя! Кто хочет встать на его сторону и последовать за ним⁈
Очевидно, желающих не нашлось. И даже члены фракции третьего Стража стояли и молчали в тряпочку, опустив глаза в пол.
Впрочем, в предательстве своего лидера или трусости я бы их не стал обвинять. Попытаться защитить рушащуюся репутацию мертвеца мог либо до невероятия преданный человек, либо полный идиот. Первые были скорее аномалией, чем закономерностью, вторых среди одарённых высоких ступеней почти не встречались.
— А теперь, к сожалению, карательная экспедиция дожидается отстающих, после чего разворачивается и возвращается в форпост! Мне бы хотелось продолжить истребление монстров, расплодившихся из-за Эргло, больше чем кому-либо из вас! Но гнев Фирсторна, потерявшего одного из своих слуг, может оказаться куда больше, чем мы можем представить! Нам нужно вернуться в форпост и перегруппироваться, чтобы быть готовым к любым неожиданностям и не понести напрасных потерь!
Остаток ночи прошёл в торопливых сборах. Ждали мы до полуночи и, к счастью, почти все отряды, отправившиеся на охоту, к этому моменту успели вернуться. Отсутствовали лишь две группы. Тем не менее всё равно было решено отправить небольшой отряд по пути следования лагеря, чтобы они поймали не введённых в курс дела охотников.
Второй Страж во всё происходящее почти не вмешивался. Лишь помогал мне более грамотно раздавать приказы и следить за людьми фракции третьего Стража, чтобы они не набедокурили.
Честно говоря, это было довольно странно. Но когда я спросил его напрямую, имеет ли он какие-то скрытые мотивы или мысли, Тарлинд выдал довольно здравую мысль.
Сказал, что осознал, что бесповоротно отошёл на задний план и что его решения в любом случае ни на что бы не повлияли. А значит пока что и не было никакого смысла наводить суету и пытаться перетянуть на себя одеяло.
И это была очень правильная, на мой взгляд, позиция. По крайней мере на его месте я поступил бы точно также. А потому лишний раз подозревать второго Стража я счёл бессмысленным и сосредоточился на текущих задачах.
Мои слова о гневе Фирсторна не были пустым звуком. Я действительно волновался о том, что хозяин Непроходимой Чащи после смерти своей любимицы и одного своего слуги пошлёт другого, ещё более сильного.
Сам он не мог явиться, поскольку на Майигу, контролировавших определённые территории, миром налагался запрет на вмешательство. Ровно по той же причине, например, Вирго не мог меня остановить, когда я вырезал его клан.
Однако в услужении у Фирсторна могли быть боги и посильнее Лидгарба. Да и помимо Майигу, у хозяина Чащи были способы нам насолить.
Как минимум послать волну монстров по пятам экспедиции. Какую бы мощь я ни получил, став Нейрагу, спасти всех одарённых от нападения десятков тысяч монстров мне было не под силу. И то, что в первые сутки после смерти чёрного волка ничего не произошло, вовсе не было показателем.
Отправив вперёд самых быстрых одарённых, чтобы предупредить о произошедшем Сарзака и первого Стража, мы за двое суток добрались до форпоста. Меня уже ждали.
— Первый Страж хочет вас видеть, девятый генерал, — подскочил ко мне, как только я вошёл в ворота, одарённый из отряда первого генерала Золотого Ястреба.
— Пойдём, — кивнул я, ничуть не удивившись.
Правда, в кабинет, к которому меня подвёл посыльный, мне втиснуться не удалось. Так что всем, кто ждал меня там, пришлось перемещаться на тренировочную арену штаб-квартиры фракции. А ждала меня далеко не только первый Страж.
И того, на кого я сразу обратил внимание, мне представили самым первым.
— Познакомься, Тим, — вздохнув, произнесла первый Страж. — Пятое крыло его величества короля Чиама Логро и наследник клана Эсфант, Асваль Эсфант.
Одарённый, чья аура совершенно точно находилась на уровне восьмой ступени, шагнул вперёд и, ни капли не смутившись, глянул на меня снизу-вверх исподлобья.
— Думаю, — холодным тоном произнёс он, — тебе будет полезнее иная информация. О том, что Эргло — мой младший брат.
Буквально позавчера, без опаски наступая на Эргло, я подумал о том, что больше ни один одарённый седьмой ступени не будет мне соперником. Что же, вот я встретил восьмую ступень.
Даже когда Асваль просто стоял на месте, не показывая даже намёка на распространение ауры, от него чувствовалось мощное давление.
Не такое, какое исходило от Майигу и каким я на интуитивном уровне пользовался, например, чтобы придать голосу силу. Сила богов, зародившаяся и во мне, чувствовалась как что-то природное, очень естественное.
Да, её слишком высокая концентрация заставляла людей дрожать телом и духом. Но это скорее было похоже на подсознательную оторопь перед стихией. Цунами, торнадо или извержение вулкана, хотя я никогда не видел ни того, ни другого, ни третьего, думаю, ощущались примерно также.
Асваль же, несмотря на небольшой рост и субтильное телосложение, имел невероятно острую, опасную ауру, не имеющую ничего общего с естественностью. Казалось, просто подойдя к нему поближе, можно было порезаться.
Впрочем, седьмая ступень или восьмая, я не собирался уступать человеку едва выше моего колена.
— Я убил Эргло потому, что он был подлецом и предателем, — произнёс я, ответив Асвалю на его пристальный взгляд. — Хочешь сказать, что я поступил неверно?
— По поводу того, был ли он предателем, ещё будет проведено расследование! — шагнул вперёд среднего возраста мужчина, неуловимо схожий с Асвалем чертами лица. Вероятно, дядя или какой иной родственник, в любом случае член всё того же клана Эсфант.
Однако, когда он уже открыл рот, чтобы продолжить свою тираду, Асваль поднял руку, прерывая своего спутника.
— Тем не менее, слова о том, что мой брат был подлецом — чистая правда, — о как! Интересный поворот. — Насколько мне известно, есть довольно весомые улики в пользу того, что Эргло натравил на тебя Майигу?
— Именно так.
— Если он действительно это сделал, значит он был ещё и трусом вдобавок, — всё таким же холодным безэмоциональным голосом отчеканил Асваль. — Тем не менее, брат есть брат. Правда, не то, чтобы у меня не было других. Отец никогда не умел держать член в штанах…
— Господин! — недовольно воскликнул дядя, но его благополучно проигнорировали.
Я же не смог сдержать ухмылки. С каждой секундой этот Асваль мне нравился всё больше и больше.
— Но я не могу просто закрыть глаза на смерть даже не просто члена клана, а представителя главной ветви дома. Репутация Эсфант в таком случае очень быстро скатится на самое дно.
— И что, убьёшь меня, несмотря на то, что смерть Эргло была заслуженной?
— Так бы и сделал, — вновь ничуть не смутившись, ответил Асваль. — Но ты убил Майигу. И в этот раз не какое-то недоделанное недоразумение, а самого настоящего бога. В докладе сказано, что вы сделали это целым отрядом, но я ни за что не поверю в эту чушь. Сколько бы обычных людей не напало на бога, им ни за что не победить. Ты сделал это сам, а значит твоя сила как минимум сравнима с моей.
— Хочешь сказать, что…
— Да. Я тоже убивал богов. Трёх, если быть точным. Не знаю, победил бы твой бог моих, если бы сошёлся с ними в схватке. И также я не могу
