С другой стороны, прохождение полосы препятствий у эргов, попадание в Междумирье и его противостояние с Кречетом тоже ведь не из воздуха взялись. Просто у каждого из нас были свои секреты, что, впрочем, не помешало нам подружиться.
«Так что пусть этот ваш Эсфес готовится, его вызовут, — продолжал говорить Комаро. — Ты бы видел, какие склоки начались, стоило Инари снять покровительство со своего рода. Род ведь древний, уважаемый, приближенный к императорской семье. Все хотели под крыло, лапу или хвост такой заполучить. И тут всех на повороте обошёл неизвестно кто. На него охоту чуть там же не открыли, но решили всё же по правилам поступить. И так эти правила все, кому не лень, нарушают».
«А что будет, если он не явится?»
«Тогда совет явится к нему, и ему это не понравится, — коротко ответил Комаро. — Это старичьё очень трепетно относится к вопросам признания собственного статуса и заслуг, потому неявку воспримут как неуважение и личное оскорбление».
Отлично, я с завидной регулярностью нахожу проблемы на свою задницу. Что там говорили про везучесть? О, да! Это мой профиль!
* * *
Кречет негодовал. Всё пошло наперекосяк. Мало того, что план с кражей невест Мангустова провалился, так и всё остальное тоже пошло под откос. А всё из-за этой дуры Инари.
«Жадная эгоистичная сука! — думал покровитель императорского рода. — И вашим, и нашим хотела, а не вышло. Орланову не тронула, а потом ещё и на его адамантий посягнула».
Когда эта тварь просила о помощи, заявив, что ей не удалось поглотить адамантий, Кречет с наслаждением ответил на эмоциях:
«Хотела себе адамантий? Получи!»
И лишь спустя некоторое время пришло понимание, что придётся искать других исполнителей для его планов. Эта хитрая сука как-то выбралась из ловушки и скрылась в своё пространственное убежище зализывать раны, чтобы не попадаться ему на глаза. Причем сделала всё так, что даже род отдала на поруки неизвестно кому.
А ведь Кречет не против был получить его себе. Со временем вышло бы превратить род в императорский и властвовать уже над двумя империями. Но, видимо, Инари оказалась злопамятной, как и все женщины в принципе, и даже в мелочи решила ему отомстить за отказ в помощи.
А как бы он помог? Если его обступили эти мелкие сошки вроде Комаро, Винограда и Мангуста. Ещё и Кобра с Тайпаном вылезли из своего бойкота так невовремя. И если от первых ещё можно было отмахнуться, то от коалиции серпентария отмахиваться было чревато. Они и так его авторитет поставили под сомнение. Вот и попал Кречет как кур в ощип.
Неудача с Мангустовым злила, но куда больше злило то, что он больше не чувствовал в этом мире следа инородной магии. Как будто и не было вовсе такого. А ведь ещё пробуксовывал вопрос с живым пропуском к средоточию мира или колыбели стихий, как называли это место скандинавы.
Чтобы немного отвлечься, Кречет решил немного форсировать события и подтолкнуть главу подконтрольного рода к решительным действиям:
— Нужно снарядить экспедицию на изнанку в бывшем имении Виноградовых на Чёрном море.
— Эм… Так земли уже полгода как возвращены в род Комариных и по дарственной переданы Виноградовым. Я сам документы подписывал, — в замешательстве ответил император.
Кречет открывал и закрывал рот, из горла его вырывался только нечленораздельный клекот. Но, чуть остудив ярость, бог смог выговорить, шипя не хуже змеи:
— Сам испоганил всё, тебе и исправлять! Придумай, как туда отправить своих людей, а не то придётся национализировать ещё одну изнанку. Тебе не привыкать!
— Сам испоганил всё, тебе и исправлять! Придумай, как туда отправить своих людей, а не то придётся национализировать ещё одну изнанку. Тебе не привыкать!
Пётр Алексеевич Кречет сделал глубокий вдох и досчитал до десяти, прежде чем ответил покровителю:
— Нет!
Перечить богам нельзя, это знали все, но иногда боги в погоне за своими интересами могли уничтожать целые империи. Сейчас ранее монолитная власть императорского рода дала трещину. И если ситуацию с изнанкой Мангустова ещё можно было со скрипом подвести под целевые нужды империи, то изъятие земель Виноградовых при новой действующей княгине — это путь к прямому противостоянию. Пётр Алексеевич не был дураком. Рушить всё, что строилось многими поколениями предков, он не собирался. Если для этого следовало возразить своему покровителю и вызвать его гнев, император был готов.
— Что нет? — опешил Кречет, не ожидая отпора от ранее всегда послушного главы рода.
— Мы не будем изымать земли Виноградовых. После ситуации с изнанкой Мангустова это чревато гражданской войной и сменой династии. Если вы думаете, что я беспокоюсь о собственном роде, то зря. Мы прекрасно выживем и приспособимся, как и Тигровы в своё время. Но смена династии будет означать уменьшение поступающей благодати для вас лично.
— Ну так придумай что-то!
— Придумаю, но не после того, как Комарины только что на свадьбе отразили прорыв иномирного экспедиционного корпуса с незнакомой магией.
— Хочешь сказать, не мистификация и не постановка?
— Да с какой целью?
— Ну, может, мальчишка князя себе захотел, — фыркнул Кречет. — Вы, люди, падки на всякие красивые словечки, не отражающие реального состояния силы и дел.
— Нет, по свидетельствам гостей на свадьбе, наша магия почти не действовала на иномирцев, только физический урон. Там была сплошная мясорубка. Хорошо, что среди гостей было два мага смерти и одна лекарка сильная. Они оживляли и латали защитников конвейером. У меня сына едва спасти успели.
— Что, говоришь, за магия такая? — не на шутку заинтересовался Кречет.
— Гости говорили, что маги пели и их песня выедала их собственные магические резервы, словно паразит.
— Пели? — не поверил своим ушам бог, вспоминая, что его проклятие разрушили именно пением. — Магия питалась магией?
Все мелкие проблемы разом отошли на иной план. Как один из сильнейших богов Кречет знал, что их мир — лишь песочница для взросления сильных сущностей. В большинстве случаев они никого не интересовали, что позволяло им существовать довольно вольготно. Но иногда к ним на огонёк забегали порезвиться «взрослые». И тогда всё зависело только от них. Если боги могли договориться и отринуть все разногласия, то выступали единым фронтом и могли выдавить незваного «гостя» из собственной вотчины. И далеко не всегда это удавалось сделать малыми жертвами. Однажды к ним попал чрезвычайно сильный маг крови,
