слуги и конюхи «Синего ухорыла», которые прибежали на шум и просто попытались успокоить рвущееся на волю животное. На вопрос Ивенгила, чьё оно и где его хозяин, Варя увидела полную растерянность на лицах.
— Это странно, господин, но я не помню… — задумчиво почесал затылок один из конюхов. Остальные тоже недоуменно переглядывались и пожимали плечами.
Варя в это время подошла к снова забеспокоившейся Ночке, которая в свете алого заката выглядела ещё более крупной и угрожающей. Даже глаза как будто поблёскивали красным.
— Да это не конь, а сам Кронк, который пришёл из преисподней, чтобы покарать нас! — внезапно истерично сказал какой-то слуга, и людей словно ветром сдуло, даже их баарцы опасливо сгрудились в самом конце двора, ощетинившись саблями.
Про Кронка, точней, его поклонников, которые в том числе обитали в «нечистом Котгаре», заговорил Ал Дин, пока они ехали по пляжу и мягкий мокрый песок более-менее поглощал шум колёс. Паренёк-баарец, которому Варя подарила имя, волновался за её самочувствие, как «Пресветлый божественной посланницы» в свете наличия в Котгаре тёмных сил и их времени, имея в виду сезон Суховея, который в южных широтах оказался более продолжительным и жёстким, чем в том же Аслахе. Даже начинался чуть ли не на месяц раньше.
Ал Дин, после наводящих вопросов Вари, успел раскрыть ей подробности о вредном плохише, который являлся антагонистом бога Ша и кем-то вроде повелителя ночи и всяких чудовищ, наподобие пылевых демонов Суховея. Хорошо ещё, что Ал Дин даже не допустил мысли, что Варя понятия не имела, кто это, хотя, наверное, по местным верованиям должна стоять где-то в первых рядах светлого воинства — подумал, что ей интересно, чем Кронк, которого постоянно побеждает Ша, может ей угрожать.
В общем-то выяснилось, что Кронк, по мнению людей, в основном был повинен в разных катаклизмах, а также зимних похолоданиях, голоде, чёрном море, падёже скота. Варя помнила, что на Земле в дремучих веках тоже верили во что-то подобное, и тогда просто приняла к сведению.
Несмотря на уже продолжительные и насыщенные путешествия по Пятому миру, Варя лишь сегодня узнала, что здесь, кроме бога Ша, есть ещё и бог Кронк, но Ивенгил, когда она об этом спросила, объяснил, что при эльфах упоминать местного темного бога — это как говорить о чёрте в церкви — сплошной моветон и оскорбление, за которое можно и схлопотать.
Сейчас, учитывая то, что они нашли одинокую Ночку, которая явно беспокоилась, Варя решила, что, возможно, Морнэмир и не связан с Эль-Кулло. Или связан, но не в плохом смысле, как она думала. Вряд ли Морнэмир так просто бросил бы свою Ночку, о которой ещё во время их путешествия рассказывал как об очень давнем боевом товарище.
Вполне вероятно, что у Морнэмира были какие-то причины быть в Котгаре, и есть шанс, что его и вовсе выманили сюда, ведь «внезапные планы» у Морнэмира появились после того, как Варя связалась с Серебристым Лесом и сообщила, что едет обратно, а девчонки рассказали про выезд в магическую Академию.
Если Эль-Кулло обладал магией пространства, то за несколько дней форы, пока они находились в дороге, мог организовать свой план с похищением. У Морнэмира магии пространства точно не имелось, да и Тарион говорил, что ту берёзово-мэллорновую рощу Морнэмир зарядил на переход ценой своего магического резерва. Так что, если ещё учесть, что с ним были десяток фойна, все они передвигались как простые смертные: просто на аргамаках…
— Ой, а где остальные? — спохватилась Варя. — Морнэмир же прибыл в сопровождении десятка фойна, они тоже ехали на чём-то. Почему здесь одна Ночка?
— И правда… — задумчиво протянул Ивенгил, осторожно обходя чёрного аргамака и заглядывая в конюшни. — Здесь больше никого.
— Что, если Эль-Кулло как-то связан с культистами Кронка? — спросила Варя. — Он мог связаться с ними, чтобы ему помогли справиться с тем же Морнэмиром и его фойна и не подняли на вилы, как только он заикнётся о том, что хочет пленить эльфов. Это может объяснить выбор Котгара. Кроме того, что этот город невообразимо далёк от Серебристого Леса.
— Возможно… А еще они явно использовали магию, чтобы замести следы, — ответил Ивенгил. — Надо поискать зацепки… Может, что-то… — и ушёл вглубь конюшни.
Варя кивнула и снова проверила свой наруч. Уже на подступах к городу у их гаджетов начались странные сбои, и адекватно показывать направление и расстояние до девчонок и Морнэмира они перестали: стрелки крутились, как компас в магнитной аномалии. Вот и пришлось разыскивать по старинке через опрос местных.
— Госпожа, осторожней! — выкрикнул один из баарцев, и, обернувшись, Варя увидела, что Ночка подошла почти вплотную к ней, задумчиво прядая ушами.
Страха не было вовсе. Возможно, будь Ночка в полном смысле живой, возникли бы опасения, завязанные на непредсказуемой реакции крупного животного, но и боевой биоробот останется биороботом.
— Да уж, Ночка, попал твой хозяин в передрягу… — прошептала Варя, раздумывая, что им делать, и машинально погладила по подставленной крупной морде с лоснящейся угольно-чёрной короткой шерстью, в который раз поражаясь, насколько она красиво и достоверно сделана. И тёплая, и дышит, и даже пахнет животным, хотя и без перегибов с навозным духом. Ночка тонко заржала, как будто удивлённо всхрапнула и потянулась к наручу.
— Ночка, успокойся, это же я, Ва… Леди Варна. Ты меня помнишь? — спросила она по-русски. Ой… точно… — Варя поняла, что её, возможно, не узнали в фукуре, закрывающем лицо. Так что она просто подняла мешающую ткань. — Вот видишь, это…
И Ночка тут же, как всегда это бывало с Варей и аргамаками, неожиданно молвила человеческим голосом:
«Леди Варна опознана. Связь с Эльдар установлена. Передаю сообщение от агента Морнэмира: 'Код чёрный девять шесть. Я и мои люди попали в ловушку. Мне удалось дистанционно активировать НЧ-500. Ловите у неё мои последние координаты», — раздался приглушённый и как будто чуть замедленный голос Морнэмира на записи. «Времени у вас немного, не факт, что успеете, так что хотя бы отомстите за нас. Конец связи».
Варя закрыла рот, отмерла и тревожно обернулась, но то, что животное говорит по-людски, похоже, никого не смутило. Даже Ивенгил не выскочил на оповещение. А потом до неё дошло, что и Лина в прошлый раз тоже не выказывала беспокойства на этот счёт, не спросила даже, а кто ещё говорил в конюшне. И наверняка Ночка, как и прошлый аргамак, просто как-то сконнектилась
