наручей огневика и исчез с яркой вспышкой.
– Смотрите, – тут же отреагировал Саня, – на наручах какие-то символы появились!
– Слушайте, ребят, – ошарашено пробормотал Марк, – может еще есть такие кельи, а? Я за такие бонусы всю Академию готов вверх ногами перетряхнуть!
– Успеешь еще, – успокоил парня Алексей. – А сейчас давайте попробуем отдать стражу команду.
– Ща! – крикнул Саня, сграбастав со стола золотую статуэтку. – Страж! Коснись купола! Пусти нас в обитель Арта Скала, мы его ученики!
Неизвестно какие из слов Сани отозвались в стальной голове голема, но огромная махина кивнула и двинулась к изумрудному куполу.
– Сработало! – прошептал Саня, трогаясь вслед за стражем.
– Заходим, берем, что нужно, и возвращаемся, – напомнил Алексей, следуя за Саней.
– Надеюсь, обойдется без неожиданностей, – добавил Марк, догоняя товарищей.
Голем подошел к куполу и коснулся его раскрытой ладонью, заставив защитную сферу рассыпаться тысячей изумрудных снежинок. После чего, посчитав свою миссию выполненной, уставился вверх и вправо, раскинув руки в сторону. На поверхности вот-вот должна была начаться финальная игра, и страж не хотел пропустить ни единой эмоции зрителей и участников.
Ведь пришли ученики его создателя, а значит, скоро начнется то, что в его памяти было записано как «Инструкция № 8».
– А за первое место нашего Турнира поборются команды «Молнии» и «Ков’Альдо»! Вы вместе со мной следили за поединками всех шестнадцати команд и с легкостью подтвердите мои слова: эти две команды из кожи вон лезут, чтобы выиграть соревнование! Древние! Как бы я хотел сейчас оказаться на поле!
Мастер Килиб жадно смотрел на выходящих на желтый песок арены студиозов. Измотанные, еле держащиеся на ногах первокурсники и полные уверенности в себе старшекурсники под предводительством Жано Ков’Альдо.
Шестнадцать команд, разбитые на четыре группы, одновременно начали состязание и комментаторам, пришедшим на помощь Мастеру Килибу, пришлось хорошенько постараться, чтобы, не мешая друг другу, описать все происходящее на поле. Восемь игр единовременно – это не шутки!
Благо хитрая система магического стадиона, благодаря искривлению пространства арены и дублированию реальности, давала возможность одновременного участия свыше тридцати команд. Ну а возможности Сети позволяли «переключаться» между играми.
К тому же мало кто из болельщиков пришел просто посмотреть на Турнир. Бомльшая часть магиков шла целенаправленно поддерживать исключительно свои команды. Тем более ну что такое одна восьмая финала? Так, разогреться да определить явных фаворитов. И ставки, принимаемые Куро, Марти и Сэнди, это явно демонстрировали.
Последовавшая следом одна четвертая привлекла уже намного больше внимания студиозов. Да и продолжительность игры заметно увеличилась. Нет, первые схватки были не менее зрелищны, и боролись участники так, будто от этого зависела их жизнь. Но мало какая игра длилась дольше десяти минут. Пилас беспристрастно и жестко отсеивал всех, не способных действовать в цейтноте и моментально адаптироваться к меняющимся реалиям.
Определились явные фавориты Турнира, на которых начали делать серьезные ставки. «Молнии» – команда дерзких первокурсников, которые взяли сначала Кубок первокурсника, вырвав победу у «Флешек», а потом обыграли еще две команды старшекурсников. Причем, судя по внешнему виду ребят, каждая последующая схватка давалась им все сложнее и сложнее. Ставки на победу Молний были минимальные и даже неожиданный для зрителей переход в команду Арно Ги’Дэрека не смог поднять котировки команды.
Один из Молний каким-то образом умудрился вычерпать свой магический источник досуха и официально снялся с Турнира, попав в цепкие руки Олгена Торсуна, который в данный момент разбирался с последствиями полного истощения радужника. А Арни, чья команда, к разочарованию всех водников, слилась в первой же игре, не задумываясь, присоединился к «Молниям».
Конечно, злые языки утверждали, что все так и планировалось, что Союз нашел лазейку, заменив одного игрока на другого. Кто-то даже тайком утверждал, что сам Олькуш Ги’Дэрека посоветовал первокурсникам так поступить, чтобы его внук получил весь пакет бонусов за победу. Но высказывать претензии к «Молниям» никто из команд не стал. А то, что Арни в первой же схватке показал удивительную слаженность игры с первашами – так это потому, что Арно – талантливый магик! Почему до этого тренировался с мелкими? Так делился мудростью с молодежью!
Так или иначе, но Молнии, выложившись по полной, с трудом одолели «Вихрей» в полуфинале Турнира и вышли в финал. Для команды воздушников стало полной неожиданностью появление в составе команды противников Повелителя Льда.
Вторым финалистом стала команда Ков’Альдо. Жано, плюнувший на управление кланом и последние полгода пропадавший на полигоне, сумел создать поистине сильную команду. И неудивительно. Все участники «Ков’Альдо» принадлежали к знатным, пусть и обедневшим дворянским семьям, и студиозы были более чем замотивированы на победу.
С легкостью пройдя катком с одной восьмой до одной второй, «Ков’Альдо» споткнулись только на «Ведах» – команде, сплошь состоявшей из живчиков-целителей. С трудом, но сломив сопротивление воспитанников Олгена Торсуна (несмотря на впечатляющую выносливость и физическую силу, целители мало что могли противопоставить стихийной магии), Ков’Альдо попали в финал, можно сказать, практически не вспотев.
И сейчас, смотря на находящиеся друг напротив друга команды – еле стоящих на ногах Молний и сильных, уверенных в себе Ков’Альдо, выбор фаворита Турнира был очевиден.
– А знаете, дорогие болельщики, – вдруг задумчиво протянул Мастер Килиб, – что-то мне подсказывает, что Молнии припрятали в рукаве пару козырей. Уж слишком жалко они выглядят по сравнению с Ков’Альдо… Не знаю, что задумали наши перваши и Арно, но, думаю, Молниям найдется, чем удивить наших старшекурсников, трое из которых в этом году с отличием выпускаются из Академии!
– Последние ставки! Принимаются последние ставки! – громким шепотом прокатилось по трибуне.
Судя по довольным лицам Сэнди и Марти, день для самопровозглашенных букмекеров оказался весьма успешным и прибыльным. И лишь один Куро хранил постную физиономию.
– Смотрите! – звонко крикнул какой-то первогодка с трибун. – Это же Второе дыхание!
И вправду, команду «Молнии» окутало золотистое сияние, накрыв каждого из участников ярким светящимся вихрем. Всех, кроме Арно.
– А вот и первый козырь Молний! – довольно прокомментировал Мастер Килиб. – Странно только, что они не дождались начала игры, хотя вряд ли Молниям удалось бы усыпить бдительность Ков’Альдо… И все же я считаю преждевременное использование Второго дыхания тактической ошибкой!
– Последние ставки! Принимаются последние ставки!
В считанные секунды вокруг букмекеров появились десятки студиозов, что-то азартно кричащих и протягивающих серебряные и золотые монеты.
– И мы начинаем заключительную, – голос мастера Килиба наполнился торжественностью, – финальную игру сезона!
– Десять! – принялись скандировать трибуны.
– Девять! – Над полем уже привычно вырос огромный купол.
– Восемь! – Купол моргнул, приобретая абсолютную прозрачность.
– Семь! – Фигуры судей подернулись матовой дымкой.
– Шесть! – Фигуры игроков раскрасились в синий – Молнии и красный – Ков’Альдо цвета.
– Пять! –
