– Я хочу посмотреть на злого волшебника, – сказал я. – Я хочу драки. Ты права, Джейн, я вел себя как мальчишка. Набью морду волшебнику – и будем делать шашлык. А бой без правил – скука. Я один могу сделать объединенные армии трех народов. – Я подумал и добавил:
– Одной левой.
– Хвастун, – услышав про шашлык, Джейн сразу повеселела. – Смотри, чтобы тебя не убили там, а то мне останется только соблазнять капитана…
– Капитан – это переодетая женщина, – парировал я, направляясь в каюту. – Тебе его не соблазнить.
На острове все было именно так, как написано в подсказке. Небольшая толпа грязных и оборванных аборигенов окружила пиратов, наперебой предлагая свой товар, или – если товара не было – просто выпрашивая подачку. Я быстро узнал все, что хотел. Оракул жил на отшибе, во-он в той скале, в пещере. Ну конечно, а где еще жить оракулу?
Быстро миновав набережную, я направился к возвышающейся вдали скале по чуть заметной тропинке, вьющейся среди камней, и в воздухе пахло медом, в который острой струйкой вплетался запах козьего навоза. Тут и там среди камней пучками росла трава, и за травой охотились вездесущие козы. На более крутых скалах, куда козам было не добраться, гнездились морские птицы, и сейчас в их стане был переполох – люди лезли за яйцами.
Я прошел мимо всего этого безобразия, с удивлением чувствуя, как исчезает, рассасывается моя тоска. Наверное, дело в козьем навозе, подумал я. Надо взять с собой побольше – мало ли что.
Пещера, в которой жил оракул, была огромна. Она просто давила на психику входящего, особенно учитывая все висящие под потолком и неведомо на чем держащиеся каменные сосульки. Висело там также несколько гигантских летучих мышей – вомбатов, смертельно опасных ночью, но безвредных при свете дня.
Проходя по вытоптанной визитерами в вековой пыли тропинке, я размышлял. Почему так много в Кристалле гигантских животных? Начиная с гигантского кальмара, который едва не позавтракал нашим судном тремя днями раньше, и кончая вот такими зверями под потолком. Странно все это, вот что я вам скажу.
Я подошел к вырезанному из камня трону, на котором, собственно, и восседал оракул. Не знаю, наверное я пижон, или просто меня так воспитали, но я не умиляюсь при виде дешевых эффектов. Зачем, ну зачем ему нужно было использовать человеческие черепа в качестве подлокотников? Дешевка. А еще оракул.
– Привет, – сказал я.
– Что тебе нужно, смертный? – прогудела затянутая в бесконечную ленту черного шелка фигура.
Вот тебе и раз!
– Ты оракул, – буркнул я, – тебе полагается знать.
Видимо мой нестандартный подход к вопросу сбил всевидящего с толку. Из-под черного капюшона до меня донеслось обиженное сопение, живо напомнившее Лорда Тьмы из Звездных Войн. Тот, помнится, плохо кончил…
– Ты пришел за предсказанием, человек! – заявил наконец мой собеседник. Мимо.
– Вообще-то, я пришел повидать Зирта, – отозвался я. – А предсказание… Сказать тебе, что с ним сделать, или пожалеть?
– Ты невежлив, человек, и будешь за это наказан. – Оракул, похоже, пришел в себя, после моей наглости, а может быть, его обманул мой посох пилигрима. Так или иначе, я направился к двери, которую заприметил слева от каменного трона.
– Стой, несчастный! – загремел оракул. Боги, вот это голос. – Лишь тот может войти в обитель могущественного Зирта, да будет благословенно имя его, кто трижды ответит на вопросы оракула, и пройдет сквозь священного тигра То, и услышав глас судьбы назовет имя зверя, и будет проклят и …
Я широко улыбнулся. Все-таки, Старик был прав – глубоко в душе я был шкодником. Кстати, чье имя «да будет благословенно» – Зирта, или того, кто к нему вломился? И кто им только диалоги пишет?
– Так и быть, – сказал я, – давай свои три вопроса. Только не спрашивай меня, откуда берутся пчелки.
Оракул, похоже, опять опешил. Может быть, именно про пчелок он и собирался меня спросить?
– Уважаемый! – позвал я. – Вы там не заснули?
– Первый вопрос! – отозвался оракул, и был он зол. – Падешь ли ты мертвым у той двери, как падают все?
«Съем ли я тебя, как съедаю всех», подумал я. Старо как мир.
– Нет, – сказал я с известной иронией, – не паду. Даже не надейся.
– Но если… – начал было оракул.
– Сказал – не паду, значит не паду. Кончай трепаться, мне некогда.
– Второй вопрос, – оракул уже не говорил, он шипел, как кусок сала на горячей сковородке. – Ты видишь его, ты чувствуешь его близость, но ты не можешь к нему прикоснуться.
– Дерьмо подходит лучше всего, – решил я после непродолжительного раздумья. Мне было весело.
– Что? – я на мгновенье подумал, что оракула хватит кондрашка.
– Ты его видишь, ты чувствуешь… И не знаю насчет тебя, о мудрый, но я к нему прикасаться точно не стану. Давай третий вопрос, а то я тут заболтался.
– Кто видит всех, но не видит большого?
– Кошка! – ответ сорвался с моих губ автоматически, после чего мы с оракулом надолго задумались, полагаю, что об одном и том же.
– Почему – кошка? – каким-то новым, обиженным голосом поинтересовался наконец оракул.
– Вот и я думаю – почему? – озадаченно произнес я.
Фигура на каменном троне подпрыгнула, потирая лапки.
– Неверно! – пискнула она.
– Ну и что?
– Как это – что? Ты не ответил на вопрос, а значит…
– Я ответил на вопрос, – возразил я. – И ответ был – кошка. Меня никто не предупреждал, что отвечать нужно правильно. Все, я пошел.
Я повернулся и замер. В пылу беседы с оракулом я как-то позабыл его слова о священном тигре, и видимо зря. Тигр был хорош. Это не был гигантский саблезубый тигр, которые здесь, говорят, водились – так, килограммов триста
– триста пятьдесят. Да что они меня – за ребенка считают?!
Старик преподал мне в свое время серию уроков по вооруженной борьбе с животными, из которых, помимо способности быстро влезть на дерево, я вынес одно главное правило – пусть зверь мечтает не о том, чтобы тебя сожрать, а о том, чтобы унести ноги. Я шагнул вперед, и мой священный посох завертелся как дисковая пила.
Тигра нельзя убить посохом. Мечом – можно, а вот посохом – вряд ли. Если, конечно, ты не тролль, не великан и не один из Титанов. Кроме того, я считал, что убивать зверюшку за хамство оракула – по крайней мере нечестно. Но вот что по-вашему будет делать тигр, когда ему на голову обрушится каскад ударов – не смертельных, но очень болезненных? Он опустит голову, а с опущенной головой тигр не нападает. И он шагнет назад, а это первый шаг к бегству. Особенно если вы пойдете за ним…
– Что у нас там было в списке после тигра? – поинтересовался я, возвращаясь назад и проходя мимо оракула. – Глас судьбы, так?
– Мы еще встретимся! – завопил возмущенно оракул. Ну и предсказание!
– Конечно встретимся, – успокоил я его, – ведь я пойду обратно той же дорогой.
Затем я вспомнил концовку предсказания, насчет «имени зверя», и не удержался – пророчество должно соблюдаться, даже в мелочах.
– Сам ты – козел! – понеслось мне во след. Оракул, похоже, забыл текст и вообще – вышел из роли.
Волшебник уже ждал меня с какой-то светящейся палкой в руке. Люди – обычно никудышные маги, это вам скажет всякий, но эту штуку у него в руках вполне могли сделать, скажем, орки, а их магию я на своей шкуре уже попробовал, и больше не хотел, спасибо. Так что, когда Зирт направил на меня свое оружие, я немедленно кувырнулся через стол, уходя с линии огня. Огня – это точно сказано. Половина комнаты превратилась в печь для обжига кирпичей, только я-то уже находился в другой половине.
– У тебя что – вся мебель каменная? – поинтересовался я, отбирая у волшебника его посох, и ломая его об колено. Я имел все основания злиться. За столом стоял каменный табурет, что я обнаружил уже в полете, когда маневрировать было поздно. Ребята из русского квартала, помнится, называли это – «пришел на репу». Больно.
– Ну и что же мне теперь с тобой делать?
Волшебник отреагировал нестандартно. Лицо его перекосилось, и он прохрипел, словно я уже начал его душить:
– Проклинаю…
– Меня? – удивился я. – Да я всего лишь зашел сказать «привет».
– Да не увидишь ты своего родного дома, пока не найдешь потерянный город Айтов…
– Ничего себе! А это где?
– В джунглях, близ Аталеты, – любезно объяснил колдун своим нормальным уже голосом. – Только пока еще никто не вернулся оттуда с трофеями. Я готов, человек.
– К чему? – поинтересовался я.
– Ты пришел, чтобы меня убить, – волшебник, похоже, и вправду в это верил, – я не боюсь ни тебя, ни смерти…
– Правильно не боишься, – я направился к выходу, рассудив, что общаться с ненормальными лучше на свежем воздухе. Когда я взялся за дверную ручку, волшебник наконец обрел дар речи.
– Так ты что же – не собираешься меня убивать?
– Не-а…
Сказать, что он был озадачен, значило ничего не сказать.
– Но пророчество…
– Хороший ты мужик, Зирт, – сказал я, – хотя и дерганый како-то. Я-то с тобой просто за жизнь поболтать хотел… Чаю попить… Прощай, что ли.
