– Ты ждал нас? Ну не говори, кивни хотя бы. Так… Убить? Взять живыми? Обоих? Меня? Не понял. Меня убить, а ее живьем, или наоборот? Так. Кто тебя нанял? Не знаешь? А, ясно. Второй? Кто он? Не знаешь. Верю. Кто нанял его? А может, это его инициатива? Точно нет? Описать его можешь?
– Высокий… худой… глаза карие… лица… не ви… дел…
– Предположим. Почему он нанял тебя?
За спиной Кена зашуршала трава. Второй подошел бы тихо.
– Я ж тебе лежать велел, – не оборачиваясь, упрекнул он.
– Сам лежи на муравейнике, – отрезала Джой и подошла ближе. От лица ее отхлынула кровь, губы побелели, зрачки расширились.
– Тогда не мешай, – буркнул Кен и снова нагнулся к пленнику, подняв с земли свой метательный нож. – Ты кто?
– Ниндзя, – после паузы ответил умирающий, взгляд его так и притягивал к себе короткое лезвие.
– Врешь, – убежденно возразил Кен и убрал нож.
– Пожалуйста, – стрелок рвано, коротко всхлипнул.
– Хорошо, – помолчав, неожиданно согласился Кен. – Храбрость надо уважать.
Он аккуратно разрезал рубашку стрелка и поднял руку с ножом. Стрелок слабо кивнул, булькнул что-то вроде «спасибо» и закрыл глаза, Кен с силой опустил руку, помедлил, резко выдернул нож чуть в сторону, чтоб не окатило толчком крови, очень тщательно вытер нож о рукав убитого и вдвинул лезвие в ножны.
Джой сидела на кочке, подобрав ноги, и мерно постукивала зубами.
– Не нравится? – зло бросил Кен. – Привыкай.
– Пойдем отсюда, – без всякого выражения попросила Джой. У Кена мигом вся злость прошла. Тяжело в первый раз, он-то знает. Зря я на девчонку окрысился. Он подошел к ней и обнял за плечи. Вопреки его опасениям, Джой не отодвинулась.
– Чтоб идти, надо знать куда. Нам нужно посоветоваться. Посиди немного, я сейчас, ладно?
Джой кивнула. Кен взял убитого на руки с предельной осторожностью, почти бережно, и зашагал куда-то. Шаги его были почти беззвучны. Через некоторое время Джой услышала поодаль слабые, еле слышные звуки. Вскоре Кен вернулся.
– Так вот, ясная моя. Даже если нам повезет и парня не найдут, все равно я не знаю, куда нам идти. Мы во что-то влезли. И это что-то запросто может оторвать нам головы.
– Почему? – кратко спросила Джой.
– Кто мог знать о наших планах?
– Никто.
– Хорошо, зайдем с другого конца. Кто мог знать о шелке и стали?
– Это может быть. Какой-нибудь клан. Стервец Лори.
– А что он сделал?
– Пытался кой-что продать.
– Есть хотел?
– Все хотели. Знать бы, с кем торговался. Он же и сам понятия не имеет.
– Не знаю, – протянул Кен. – И кто этот парень, тоже не знаю.
– Ниндзя, он же сказал.
– В том-то и дело, что нет. Поверь ты мне. Я это понял, еще до того как увидел. Стрелу помнишь?
Джой кивнула.
– Не наша стрела. Мы таких не держим. В деле неудобные. Наши вот такие.
Кен показал странную маленькую стрелу длиной в ладонь.
– Охотничья стрела, и лук охотничий.
– Может, для отвода глаз? – предположила Джой.
– Какое там! – махнул Кен. – Что я, коллегу не узнаю? Я же его осмотрел. Тело не катаное, суставы не вынутые.
– Это как? – не поняла Джой.
Кен встряхнул кистью и изобразил ею нечто, по мнению Джой, абсолютно невозможное с точки зрения анатомии.
– Кошмар какой, – содрогнулась она. – Перестань.
Кен рассмеялся и придал запястью нормальное положение.
– Вообще-то у меня не очень получается, – потупив глаза, признался он. – Этим надо заниматься сызмала, и я поздно начал.
– Не скромничай. Может, он тоже поздно начал?
– Исключено, – помотал головой Кен – Он не новичок. Но и не профессионал. Такие на серьезное дело не ходят. И ниндзя не просил бы его добить. Он не ниндзя, не клановый, не бродяга и не отреченный.
– Это еще что за бред?
– Неважно, потом. Главное, он неизвестно кто. И второй – фигура темненькая. Во что мы влезли?
Джой пожала плечами.
– Понять не могу, кому мы нужны. Глупо же. Выходит, появилась еще одна сила в нашем мире. И вдобавок никто о ней ни сном ни духом.
– Что делать будем, флейтист?
– Пожалуй, ехать дальше. Второй, видно, тот еще тип Плохо, что я его не знаю. Длинный, тощий, темноглазый. Далеко с такими приметами не уедешь. Где мой мешок?
– Здесь. – Джой вытащила мешок из-за спины.
– Помоги мне прибрать. Тут и следа остаться не должно.
В поселение ниндзя Джой въехала притихшая и бледная, Кен – гордый и довольный. Все встречные задавали два вопроса: «Откуда такая женщина?» и «Откуда такая лошадь?» – ибо Джой отправилась в путешествие не на прежней заморенной кляче, а на одном из чудесных клановых скакунов. У Кена язык заболел врать направо и налево.
– Какая вам разница? – смеялся он. – Женщина моя, и лошадь моя. Вам нравится, вы себе и добывайте. И к моим лапы не тянуть – отрежу.
Кена знали хорошо. Никто не сомневался: отрежет. Все сказанное со смехом он выполнял безупречно. Руки не тянулись, но взгляды так и оглаживали золотистый круп жеребца и стройное тело Джой. Кен взял ее коня за уздечку, подвел поближе к своему и поехал с Джой совсем рядом, нога к ноге.
– Ничего не бойся, – шептал он, не забывая улыбаться в ответ на приветствия. – Да поласковее со мной. Ты моя добыча или нет, в конце концов?
– Вся твоя, – сквозь зубы процедила Джой. – Только прекрати этот балаган.
– Какой? – деланно изумился Кен.
– Прекрати демонстрацию. Что со мной случится, если я не буду с тобой? Не пойду по рукам, не пугай. Сама эти руки отрежу, не думай.
– Значит, есть чем, – заключил Кен. – Заодно глаза повырывай, чтоб не смотрели. Ведь будут. Ласковей, родная. Без норова. Ты же добыча. Будешь при людях характер показывать, так и мне придется тебя проучить. Для твоего же блага. Иначе не ручаюсь за последствия.
Высокий молодой ниндзя, на удивление добродушный и ясноглазый, поздоровался с Кеном с нескрываемым восхищением:
– Вернулся? Я уж тебя десять раз схоронил.
– Не рано ли, Хасси? – ухмыльнулся Кен.
– Опять упыри появились, – серьезно произнес Хасси.
– Я не суеверен, – фыркнул Кен.
– Ассам не вернулся.
Глаза Кена сузились.
– Вернется, – предположил он. – Не горюй, Хасси.
– Я и не горюю. Я тебе рад.
– Чистая ты душа, Хасси, – вздохнул Кен. – Зря ты здесь.
Через толпу протолкался Лэй.
– Быстро ты обернулся, – процедил он, оглядывая коня Джой.
– Медленно только жилы тянут, – пожал плечами Кен. – Работа не пыльная. Прикончил одного обормота, всего и дел.
– Разговор есть, Кен. Серьезный.
– Говори. – Кен соскочил с лошади и помог Джой сойти. – Пойдем ко мне.
– Разговор серьезный, – повторил Лэй с нажимом.
– Ну нет, так не пойдет. – Кен прижал к себе Джой потеснее. – Девчонку одну не оставлю, и не надейся. Себе вез, никому другому. Говорить будешь при ней.
– Так и не оставишь? И на дело с собой возьмешь?
– А почему и нет? Умная, сильная, визжать не склонна. Таскать на себе не надо, свои ноги есть.
– Ох, Кен, – Лэй покачал головой, – изуродую я тебе рожу, так и знай.
– Вот уж нет. Я тебе смазливый нужнее.
– Оно конечно, – согласился Лэй, небрежным пинком открывая узкую дверь.
Джой по достоинству оценила скромную, но бешено дорогую простоту жилища Кена. Янтарное сияние досок, голые стены, голый пол, ставни с затейливой резьбой. Низкий стол – единственный предмет меблировки. Одна из стен густо увешана оружием – и обычным, и незнакомым, замысловатым. Просторно и красиво.
– Устраивайся. – Кен выволок откуда-то из-за стены кучу пледов, тюфяков и циновок.
– У тебя что, кровати нет?
– По-твоему, она мне нужна? – ухмыльнулся Кен. Джой быстро соорудила уютное лежбище, рухнула на него и блаженно растянулась. Кен сел рядом с ней, выразительно поглядывая на Лэя и поглаживая плечо Джой.
– Что значит: говори и убирайся, мне невтерпеж, – расхохотался Лэй, усаживаясь на пол поудобнее. – Все-таки я тебя изуродую. Погубят тебя девки, Кен.
– Изуродуешь – где другого такого найдешь? Я ведь в любой клан с такой физиономией войду. Она мне вместо отмычки.
– Ладно, пошутили и хватит. Ты вовремя приехал.
Кен не стал спрашивать – почему. Он просто ждал. Лэй такой же, как всегда: большой, обманчиво неповоротливый, хитромордый. Не знать его, так и не поймешь, что обеспокоен. Не стоит задавать вопросы. Сам все скажет.
– Есть работа.
– Помилуй, Лэй. Я только с дела…
– Про Ассама знаешь?
– Слыхал. Запил где-нибудь, по своему обыкновению.
– Конечно. Болотную воду.
– При чем тут болото? – Кен непроизвольно сжал плечо Джой.
– Я его там нашел. Говорить пока не говорил, но думать не запретишь. Упыри.
– А ты веришь в упырей?
– Я верю в Ассама с перерезанным горлом. – Лэй опустил голову.
– Предлагаешь поработать на тебя? – Кену не надо было долго объяснять. – Даром?
– Ну ты и скотина! – Лэй привскочил от возмущения.
– Работа есть работа, Лэй. И меня призраки не беспокоят.
По тону Кена было ясно, что он что-то знает.
