– Бледное было, – объяснила Таня, и ребята дружно подтвердили, что да, бледное.
– Вот тебе и раз… – сказал Лерка огорченно. – А я-то думал – не видно…
Затем ребята пересказали допросы, которым их подвергал Гевол, и это было самое интересное.
– Он так и назвал его – рыцарь Света?
– Пойди пойми, он же на этом их «общем» с нами разговаривал.
– Света, – упрямо сказала Аня, та самая четвероклассница, которую допрашивали охотнее всего. Она лучше знала язык. – И ему тысяча лет, вот. Он так и спросил, а не упоминал ли он, маг этот, что ему много лет, скажем, тысяча.
– И он – маг.
– И его звери слушаются, – кивнул один из мальчишек, – не только драконы, а вообще – никто ему вреда причинить не может.
Лерка вспомнил, как он удирал от волка. Да… Хорошо быть светлым рыцарем.
– И еще, – сказала Аня обвиняющим тоном, – у него должен быть черный меч. Я сказала, что не знаю, потому, что про тебя подумала.
– И нас спрашивал.
– Дела… – протянула Таня. – Может это ты, а Лерка? Скажи, только честно, тебе сколько лет?
– Скоро тысяча, – буркнул тот, – а пока двенадцать без месяца. Не я это, я бы помнил.
– А ты великий маг?
– Горы двигаю… Давайте к делу, ребята. Что еще он спрашивал?
– Где ты, спрашивал.
– Не я, – рассердился Лерка. – Он – не я. Не надо так говорить, а то в неподходящий момент и правда обзовете меня этим рыцарем. Только этого не хватало.
– Извини. Мы сказали, что не знаем, где ты… он, то есть…
– Поверил?
– Вроде. Слушай, а какая разница? Его в шлюпку без воды посадили – он помрет скоро.
– А если он… ну скажем, дождь вызовет? И пол-лодки пресной воды наберет? Или подвесной мотор себе наколдует?
– Ты прав. Надо было голову рубить.
– Так боялись они его.
– Ладно… Что еще?
– Он тебя… то есть его, рыцаря Света, не боится совсем, – сказала Аня.
– По-моему, он просто мечтает его увидеть. И он очень злой. Очень-очень…
Спасение пришло через три часа – один из верных Черному Острову, а точнее
– подкупленных Черным Островом в обмен на еду, драконов спикировал из-за низких облаков и подхватил мага из лодки. Отсюда Гевол заключил, что Учитель встревожен, и ему не до игр.
– Как они узнали? – прозвучало вместо приветствия.
– Не знаю, грозный.
– Ты понимаешь, что это невозможно?
– Да, гро…
– Невозможно!!! Ни магия, ни обычные средства связи не могли донести эту весть до пиратов.
– Демоны пришли из другого мира, грозный. Они могли…
– Принести нечто, чего мы не знаем? – Орта задумался. – Вряд ли… Ты говорил с этими детьми – каково твое впечатление?
– Просто дети. Напуганные. Жалкие. Не знающие ни языка ни магии – я наложил на одного простейшую головную боль, так он целый день промучался.
– Да, любой маг развеял бы это заклинанье вмиг… Если только это не было хитростью.
– Не похоже, Учитель. Они хитрили, конечно, но это были детские хитрости. Чтобы их больше не били плеткой, например.
– Жаль, что ты их упустил.
– Да, жаль.
– Вообще, мне не нравится, как все это связанно с демонами… Хотя, конечно, это не они… – Когти визанги простучали по столу короткую дробь. – Слишком много вдруг стало происходить с их участием…
– Да, грозный, однако…
– Несколько дней назад мы и не ведали об их существовании, и вот – теряем армии и эскадры.
– Но это лишь дети, грозный, – сказал Гевол. – Их место в этом мире – в самом низу, их называют демонами, правда, но именно за это и бьют…
– Люди боятся старой легенды… Но нет ли у них для этого…
– Нет, – Гевол упрямо покачал головой. – ЭТИ демоны слабее и ничтожнее всего, что ходит, летает, плавает и ползает в Кристалле. Их презирают сильнее, чем… чем даже твоклов. Они – лишь …
– Теперь послушай кое-что еще, добрейший. Пока ты занимался парусными гонками, я попросил наших друзей в Илинори добыть пару демонов – так, для подстраховки…
– Я… Понял, грозный.
– И вот что удивительно – они вошли в Илинори, и с тех пор от них нет вестей.
– Илинори? Эти бездари? Да они не способны…
– Смогли, как видишь. Тоже совпадение?
– Я … я не знаю, – Гевол поднял со стола черный шар, и поднес его к окну, хотя знал, что свет не способен проникнуть в этот хрусталь – только покинуть его.
– Может быть, это прикрытие? – предположил наконец Гевол.
– Ты полагаешь, рыцарь Света привлекает наше внимание к демонам, с тем, чтобы мы проглядели истинное направление его удара?
– Тогда, по крайней мере, нам не придется ломать голову, как дети могут … Что бы они там не могли…
– Пока не умрет Черный Король, все, на что способен рыцарь Света, это мелкие пакости, – отмахнулся Орта. – Еще пять – десять лет, и все орки покинут Континент, чтобы эти дурачки могли расслабиться… Но если…
– Орта?
– Если рыцарь Света заставит их сплотиться и начать по-настоящему… Нет, не то. Он же рыцарь, а не полководец… Ничего он не сделает.
Орта откинулся в кресле, и скрестил похожие на ласты руки на груди. – Ищи его спокойно, добрейший, и не опасайся контрмер. Не сейчас, но через шестьдесят три года будет решаться судьба мира. Пусть наш враг действует сейчас – это даст нам шанс найти его и раздавить. Что такое?
– Чародей Зирт, – сказал Гевол, и в голосе его было торжество. – Вот кого надо спросить!
– Готовься, – Орта понял все мгновенно. – Как мы могли забыть! Отплываешь, как только будет готово судно. Вот только – жив ли еще этот старый болтун?
– Должен быть жив, – убежденно сказал Гевол. – Что с ним могло случиться?
– Да, да, верно… Кроме нас с тобой – некому. Ну ступай, – Орта задумчиво посмотрел вслед ученику, и окликнул его, когда тот был уже у выхода. Не годится ученику пускаться в путь без напутствия.
– Я в тот раз пожелал тебе не потерять эскадру, – сказал он. – Не потеряй голову, Гевол…
Ночью Лерке пришла в идея, которая должна была, вообще-то, осенить его раньше – ведь то, куда, собственно, они пойдут, эти люди, пытавшиеся захватить Андрея и Лену, можно выяснить, и не проходя весь путь до Джиу! Хорошо, что он не заснул еще.
Путь по ночному городу до «Трезубца» удалось пройти быстро, и главное, они еще были там. Расплачивались, перед тем, как уйти. Дело это не обошлось без скандала, но вот о чем спорили тощий и совсем непохожий на трактирщика хозяин гостиницы, и несостоявшиеся похитители, подслушать не удалось, а хоть бы и удалось – что толку? У Лерки не было никаких иллюзий насчет его языковых талантов – он бы все равно ничего не понял.
Затем бандиты, втроем, отправились к реке, но вместо того, чтобы переходить через мост и топать в Джиу, как ожидалось, они направились прямо к воде. Взяли лодку. И поплыли вниз по течению.
Лерка шел за ними, благо на берегу было столько кустов, что за ними можно было спрятать армию. Течение было медленным, гребли бандиты неохотно и строго по очереди – словом, не переход, а пешая прогулка. Чтобы не влететь в темноте в паутину, Лерка держал перед собой меч. Вот только – куда они плывут?
Если плыть вниз по Ози, как делали сейчас леркины подопечные, то единственное место, куда можно приплыть, это океан. Неделя пути. Можно, конечно, и прогуляться, но если лодка и правда выйдет в открытое море, всякой слежке придет конец. Это уже плохо. Но океан – само направление – исключает Джиу из числа подозреваемых городов. А вот если дойдя до океана лодка пойдет вдоль берега на юг – значит почти наверняка к устью Лари, на которой этот самый Джиу стоит. Втрое длиннее, чем по прямой, зато в сто раз безопаснее.
И Лерка решил продолжать слежку. Стояло то ли позднее лето, то ли «бабье лето», в общем, тепло, а к тому же, недавно он «увел» у одного из торговцев одеяло, то есть, накидку для лошади, но за одеяло сойдет…
Еще Лерка думал о магии. Оля Гжель, маленькая и очень старательная ученица колдуньи из поселка где-то на берегу океана, далеко на юге, переписала ему все пять заклинаний, которые знала – и ни одно не работало. Зажечь огонь – пожалуйста, потушить – тоже, а вот остальное – никак. Это было обидно, а главное – непонятно.
Преследование, которое он затеял, было довольно скучным. Пройдя за вечер и часть ночи с десяток километров, это в весельной-то лодке вниз по течению!
– они бросили якорь, и заночевали, не выходя на берег. Лерка жалел только, что не может развести костер, чтобы не выдать себя дымом – вокруг было прямо-таки полно грибов, и нормальных, и гигантских. Не забыть ребятам посоветовать…
На пятый день пути Лерка дошел до реки Иртика, впадавшей в Ози как раз с его стороны. Он разделся, свернул одежду в аккуратный тюк, который должен был ехать через реку у него на голове, да так и замер с раскрытым ртом. А что прикажете делать, когда мир, который и так-то сон, вдруг становится бредом? Затем он очень осторожно, чтобы не спугнуть видение, положил меч и одежду на землю, и принялся счищать грязь и мох со стоящего на берегу на видном месте валуна. Он не ошибся.
