– В лесу. Вот тут – вверх по Иртике. Они это место выбрали, потому, что тогда тут не жил никто.
– Кто – они?
– Туристы, – вздохнул Лерка. – Давайте я, правда, по порядку.
– Давай, малыш.
– Компьютер не построили, – сказал Лерка. – Его только построят – в две тысячи пятидесятом году. И это будет аттракцион – туда запускается…
– Построют в будущем, а он уже есть?
– Да. Не знаю как.
– Дальше…
– Запускают по десять тысяч туристов за раз. Вот они как раз и были – демоны. Понимаете?
– Бессмертные… – протянул Семен Семенович.
– Не только. – Лерка усмехнулся. – Мы тоже – бессмертные, а толку-то? А тех… Их нельзя было пытать – они боли не чувствовали, настоящей. И даже гобблины их… ну не хотели пытать, так… Правила игры были такие…
– Логично.
– И звери их любили, кроме тех, кому положенно быть злыми. Понимаете теперь, что за вопросы нашим ребятам этот маг задавал? Он хотел знать, вернулись ли хозяева игры.
– Да уж… А потом?
– А потом – что-то сломалось. Мертвые стали умирать совсем, связь пропала, а вернуться тоже … Не получалось.
– Все десять тысяч человек?
– Да. И когда все запреты пропали, местные жители поняли, что эти демоны, ну, туристы… Что они обращались с ними, как…
– Как с компьютерной игрушкой.
– Именно, – сказал Лерка. – Очень хорошее сравнение, Семен Семенович.
– В чем дело? – удивился куратор.
– Я не играл в компьютерные игрушки, – сказал Лерка. – Я и не видел ни одной.
– Извини.
– Я это… от усталости. – Лерка вздохнул и потер лоб. – Вы меня извините, дядя Сема.
– А дальше?
– А дальше – всех, кого в рабство, кого на виселицу… Кто смог – собрались в Новой Америке, но они … Они, по-моему, фашизм построили, если верить этой книжке. Они самые лучшие, остальные – рабочий скот… – Лерка пожал плечами. – Если они правда так себя вели, как в книге написано, то не зря их потом прижали.
– То есть – их уничтожили?
– Нет. Рассеяли. По всему свету.
– Если свет был таким, как сейчас в ваших снах… – куратор покачал головой.
– То это одно и то же, я согласен, – сказал Лерка. – Что уничтожили, что
– рассеяли. Без разницы.
– Дела. Это все?
– Да, вроде…
– Не сходится. Во-первых… Ты уже достаточно прочитал фантастики, чтобы представлять, что такое временной парадокс?
– Да. Мы знаем, что будет катастрофа, предупреждаем программистов Кристалла, и все спокойно…
– Это раз. Далее – сам Кристалл твой – он что – целиком в прошлом?
– Да не знаю я! Я же это все только сегодня прочитал!
– А этот изумруд в уголовном деле? Что за компьютер, откуда изумруды сыплются?
– А вот с этим… Есть там пол-странички в этой книге… Дескать, кто-то добыл доказательства, что Кристалл в момент катастрофы перестал быть компьютером…
– И стал реальным миром?
– Да…
– Магия в реальном мире – чушь собачья, разведчик…
– А вы достаньте сигарету, – предложил Лерка. – Достаньте, я потерплю. Смотрите, как ее зажечь…
Сигарета Семена Семеновича добила, но не так, как ожидал Лерка – куратор испугался.
– Кто еще знает, что магия действует у нас?
– Никто, – пожал плечами Лерка. – Я да Лена. Она будет молчать, да и потом…
– Что – потом?
– Она только у меня действует, эта магия. И только эти два заклинанья – зажечь – потушить. Что-то не так…
– Эту тайну надо очень хранить, – вздохнул куратор. – Я бы должен доложить немедленно, но – не буду. А то вас не только там, но и тут похищать начнут… Ладно, разведчик… Твоя главная задача сейчас – пройтись по древним легендам. Кто-то должен хранить ключик к тому, что на вас свалилось за чудо. А пока не поймем, что к чему, будущее менять – воздержимся. Еще чаю?
– Я нашел его! – сказал Орта. – Я нашел твоего рыцаря, ты слышишь?!
– Где он, Учитель? – Изображение Гевола надвинулось и занимало теперь весь хрустальный шар.
– Идет к тебе, – мягко сказал визанги. – Точнее, к твоему Зирту. Он еще жив?
– Да, пока жив. Я подсадил в него розу белых болот.
– Хорошо. Пусть помучается. Может, нам повезет, и рыцарь не знает, что это растение заразно.
– Что ему надо от Зирта?
– Полагаю, он хочет наконец перерезать ему глотку, – пожал плечами Орта.
– Ведь это именно его проклятие заварило всю эту кашу…
– Я постараюсь его убить. Но грозный – каков его нынешний облик?
– Тебя это повеселит, – сказал визанги, – это мальчишка – демон.
– Как унизительно, – Гевол потер пальцами виски. – Он посмеялся надо мной. Я был так уверен…
– Мальчишка – демон с черным мечом, и говорят, неплохо им владеет.
– Я не боюсь, Учитель, у меня иная судьба.
– Да… достойная судьба, – Орта с удовольствием отметил, что лицо Гевола перекосилось от этой безобидной шутки. – Мой человек встретил его в Илинори
– и проиграл бой. Ему сохранили жизнь, но кровь все-таки пролилась…
– То есть, он победил орковский меч в поединке… – с завистью процедил Гевол. – Что же… Достойный противник…
– Ребенок… – подхватил Орта.
– Что-нибудь еще, грозный?
– Девчонка, которую ты убил в тот день, когда мы потеряли «Молнию», организует пиратов в поход на Тибталаг, если ей это удастся, остров перейдет под их власть.
– Так ли это важно? – пожал плечами Гевол, не понимая, зачем Орта упоминает эту никому не нужную нищую деревню на скале, в океане. Затем он вздрогнул.
– Девчонка, которую я… Так она была демоном?
– Да, – безмятежно подтвердил Орта. – Несчастное, забитое существо, хуже твоклов… Так ты не знал?
– Я буду ждать рыцаря Света, Учитель, – сфера погасла, и Орта затрясся от мелкого смеха, представляя, как мечется, в бешенстве, его ученик.
Такого успеха Лерка не ожидал – три дня назад он поручил ребятам искать зацепки к прошлому Кристалла, а сегодня ему сообщили, что на островке на озере Язорок живет проклятый бессмертием маг. Старый, как этот мир. Лерка тут же сел на лодку – теперь демонам давали и лодки, и даже лошадей, только попроси, и поплыл вверх по Ози. Забавно, а на старой карте, из «Истории», эта река называлась Озилинори. Сократили за столько-то лет…
Лодка была легкая, парусная, и очень быстрая, однако против течения шла не спеша. Сразу за Илинори, часах в четырех такого неспешного плаванья, Лерка вошел в озеро Зуур, заросшее водорослями, не озеро даже, а скорее болото, в котором текла река. Весь путь через озеро, все восемь часов, Лерка просидел с арбалетом наготове – ему говорили, что здесь водятся крокодилы. То есть не крокодилы, конечно, что им делать в холодных широтах, но что-то северное, морозоустойчивое. Ни одного крокодила он так и не увидел.
Озеро кишело рыбой, и хотя с арбалетом в руках не больно порыбачишь, Лерка все-таки попытался – бросил за борт блесну на шелковом шнурке, чтобы плыла за лодкой. Что там на эту блесну клюнуло – мальчишка так и не понял, но лодка вдруг встала как вкопанная, а затем при попутном-то ветре, поплыла кормой вперед, все глубже зарываясь в воду. Ни рывков, ни метания… Хорошо, что Лерка успел перерезать этот самый шнурок.
– Все равно она слишком большая, – сказал он, стараясь убедить самого себя. – Такую надо бульдозером ловить, на корабельный якорь… Было очень жалко ушедшую добычу. Лерка и не подозлевал раньше, что он такой рыболов.
Еще в озере жили лягушки, и одна из них решила поплыть за лодкой. Просто
– поплыть. Большая такая лягушка, размером с Камаз. Из воды торчала только верхняя часть головы – ноздри с глазами, но этого было вполне достаточно. Лодка быстро шла вперед, за ней в полной тишине… И главное – непонятно, что ей надо. Лерка знал, что глаз лягушки способен различать только движущиеся предметы, поэтому он замер на корме, стараясь не шевелиться. Было страшно. Что сможет сделать арбалетный болт, даже выпущенный из заговоренного орками арбалета, против этой горы мяса? Да ничего… Еще, говорят, французы едят лягушек…
Она отстала только когда вдали показались поросшие низким лесом берега. То есть – не низким, а нормальным. Гигантские деревья к берегу почему-то не подходили, начинаясь в километре от берега, и от этого казалось, что берег идет в гору. Лерка долго шел вдоль берега, к реке, впадавшей в озеро. Не так это просто – найти реку, которая на карте течет совсем по-другому. Неправильно это – впадает Ози, и вытекает – тоже Ози…
Лес этот еще не был Великим, Великий Лес начинался дальше, потому, что эти места все никак не могли поделить между собой эльфы и Вонтала. Впрочем, ребята уже успели сообщить эльфам, что остров остался без армии, так что они, наверное, сделают выводы… Река была широкой, и довольно полноводной. Больше всего Лерка боялся порогов, хотя их не должно было быть… Но что значит – не должно? Про лягушек его тоже никто не предупреждал…
Сначала это был просто лес, какой он видел не раз, когда детдом выезжал на сборы. А затем деревья стали больше. И больше. И больше. Они сомкнули кроны над рекой, и Лерка живо вообразил, что плывет не в средней полосе, а в джунглях Амазонки, а уж вообразив – немедленно взял в руки арбалет.
