Лерка описал по лесу дугу, и вышел обратно к реке. Лучший способ оторваться от погони – это не упускать ее из виду. Эльфов было трое, остальные двое, включая Вирида, видимо, были заняты погоней. Как только до Лерки это дошло, он немедленно переместился, и очень вовремя. Эльфы прошли почти рядом с ним. Были бы они гобблинами, нашли бы наверняка – по запаху.
Эльфы на берегу спорили. Вирид и двое его сторонников были очень сердиты, а мокрая Ика и еще один эльф, единственный в компании, носивший на лбу обруч со звездой, им возражали. Затем они, видимо, пришли к общему мнению, и двинулись по прямой через лес, не особенно обращая внимания на оставленные мальчишкой следы.
– Все ясно, – подумал Лерка. – Они знают, куда я иду, знают, что мне очень туда надо… – Он не сомневался в своей правоте – эльфы шли к озеру Язорок, чтобы перехватить его на берегу. А что – спасибо им за это. Лерка пошел следом, стараясь быть как можно незаметнее. Ближайшие три дня, а то и четыре, ему предстояло красться, прятаться, и глотать слюнки, глядя, как другие жарят себе грибы на костре. Только-только жизнь начинала налаживаться… Ну что им, жалко было, если мальчишка пройдет через лес?!
Слежка была сложной. Эльфы прекрасно знали лес, и шли очень быстро. Еще они были очень внимательны – все видели, все слышали. Иди они двумя группами, вместо одной, Лерка вообще не решился бы следовать за ними. Засекли бы, точно.
Хуже всего было по вечерам, потому что эльфы не просто выставляли двоих в охрану, эти двое еще и ходили вокруг лагеря, удаляясь от него метров на пятьсот, и все время меняя маршрут. Пришлось прятаться на деревьях, маскироваться, и вообще – мудрить. Диета из орехов и ягод тоже надоела до крайности, особенно учитывая тот факт, что эльфы имели даже хлеб, даже, кажется, вино… Впрочем, вино как раз Лерку не очень волновало, он его раньше не пробовал.
На второй день они встретили гигантских волков – два зверя выбежали из чащи, и уселись, вывалив языки и изучая эльфов, словно своих знакомых. Именно так – Лерку учили различать позы и эмоции у собак, так вот, волки к эльфам относились спокойно. Не как к врагу. Вперед вышел Вирид, и они с одним из волков молча уставились друг на друга. Лерка же все время этого немого обмена взглядами сидел на дереве – так, на всякий случай.
Затем волки повернулись и ушли, к счастью – в сторону от их маршрута, так что Лерку они не почуяли. Так что же – у эльфов с волками – мир? Здорово живут…
К озеру они вышли под вечер третьего дня, и дальше перед эльфами встал вопрос – как и где искать Лерку на огромном протяжении берега. Ответ был прост – плыть на остров. Устроив засаду там, они могли бы спокойно наблюдать за водой, ожидая, пока приплывет он, Лерка. Хороший план. Лодку эльфы нашли в кустах, похоже, как раз на подобный случай была припрятана, и мальчишке оставалось только внести со своей стороны поправки в их замысел.
Он выскочил из кустов за спиной у Ики, и приставил меч к ее шее. Лодка уже покачивалась на воде, готовая к плаванию, так что все, что оставалось делать, это сесть в нее, игнорируя ненавидящие взгляды «добрых» лесных жителей, и стараясь не думать об обратной дороге. Ика покорно позволила себя связать, и только усмехнулась, когда Лерка обмотал свободный конец веревки вокрук мачты – чтобы не вздумала прыгнуть за борт, как в прошлый раз. Затем он поднял парус и отчалил, стараясь не упускать оставшихся на берегу из виду, пока лодка не отошла дальше, чем могли достать луки.
– Остров, – объяснил Лерка на «общем». – Волшебник Зирт. Он знает, что такое Кристалл, понимаешь?
– Мы все равно тебя схватим, – сказала в ответ Ика, и он ее прекрасно понял.
– Зачем?
В ответной речи что-то говорилось про Великий Лес, и про то, что посторонним в нем делать нечего.
– А если надо?
– Лес – для эльфов.
– А озеро? А остров? А друзья у вас есть?
Последовала еще одна речь, о том, что эльфы… Что именно эльфы, Лерка не понял.
– Как далеко до острова? – поинтересовался он. – До темноты успеем? – Не понимают. – Остров. – Сказал Лерка. – Ночь. Кто первый?
– Ночь. Или Остров.
Вот так… Остров был виден на горизонте, но при том ветре, что сейчас дул, она, наверное, была права. Может, оно и к лучшему… Труднее будет засечь – если, конечно, они не видят в темноте.
– Почему у тебя черный меч? – спросила вдруг Ика.
– Подобрал…
– Если ты прольешь кровь…
– Ага. Уже пролил. – Лерка удовлетворенно кивнул, радуясь своей предусмотрительности. Не привязал бы эльфийку к мачте – быть бы ей за бортом.
– Ты – злой!
Вот так, не вопрос, а утвержденье. Интересно, почему это он злой?
– Кто хотел прогнать меня из леса? – спросил он. – Эльфы. Кто в меня из лука целился? – Эльфы. Кто меня купаться заставил? Опять эльфы. А кто злой?
– Лерка. Логика – железная.
– Ты – злой!
– Да. Очень.
Странное дело, узнав, что он злой, девушка успокоилась. Даже вроде обрадовалась. Ну ясное дело – не надо голову ломать. А мы тебя опять смутим… Лерка запел еще один эльфийский гимн, довольно дурацкий и немузыкальный, по крайней мере он, Лерка, так и не смог понять, как его надо петь. Пел, якобы для своего удовольствия, и на девушку не смотрел.
– Ты – злой! – с упреком сказали ему.
– Я – добрый. Я – хороший. Я …
Отвернулась. Поняла, что над ней издеваются.
Остров был – просто кусок поросшей еловым лесом – нормальным лесом, не гигантским – скалы, и не было никаких сомнений, где прятался бессмертный маг. На самой вершине, конечно, чтобы ему, Лерке, было дальше добираться. В маяке.
Маяк, похоже, стоял тут еще до «сотворения мира», о нем упоминали в «Истории Новой Америки» как о чем-то очень важном, оставшемся от тех времен, когда тут еще играли в игры богатые бездельники, оставшемся, но переставшем делать то, что от него требовалось. Теперь же это была просто очень старая бурая башня.
Лерка привязал лодку к одной из стоящих у берега елочек, и призадумался. Как его встретит маг, да еще и «проклятый» – неизвестно, поэтому эльфийку надо бы развязать. Но если она убежит – как ее тут потом прикажете ловить? А не поймаешь – она угонит лодку. А потратишь время на погоню – глядишь, ее друзья найдут другую лодку и приплывут сюда сами. Ладно, будь что будет!
– Хочешь узнать, добрый я или злой? – спросил Лерка. Любопытной Варваре…
– Да.
– Пошли. – Он освободил девушку от веревок, и указал ей на маяк. Пошла. Лерка шел так, чтобы не выпускать свою спутницу из виду, мало ли, какие идеи могут ей внушить разбросанные под ногами булыжники…
Через четверть часа они вышли на лестницу. Это была узкая дорога со ступеньками, выбитыми в цельном камне, и она шла вверх, огибая скалу по спирали. По крайней мере, три витка. Час пути.
– Пошли, – Лерка сделал приглашающий жест, и они зашагали вверх и вправо, поднимаясь к маяку. Все это время меч тонко вибрировал в леркиной руке, словно предупреждая. За нами следят. Нас ждут. Берегись.
– Я берегусь, – сказал Лерка по-русски. – Спасибо. – Ика удивленно на него посмотрела, но промолчала.
Озеро и остров с высоты были прямо-таки сказочно красивы. Они были – как картинка, и конечно эльфийка не удержалась.
– Лес, – сказала она. – Для эльфов.
– Пошли… Нацистка…
Они подошли к воротам маяка, в которых красовалась аккуратная овальная дыра. Очень свежая, от нее даже пахло дымом. Лерка посмотрел на эльфийку, затем указал ей, мол, держись сзади. Судя по тому, что девушка не спорила и не бросала на него возмущенных взглядов, прожечь дыру в воротах такой толщины не было чем-то обычным и среди эльфийского народа.
В башне пахло дымом и сыростью, и царил полумрак. По каменной лестнице они поднялись на второй этаж, при этом меч передал своему хозяину очень забавную картинку. Там, за дубовой дверью с аккуратно выжженным замком его ждет не враг, нет – хищник. Меч азартно подрагивал, предвкушая битву. Да что там такое? Волк в эту дверь не пройдет, это точно. По крайней мере из числа здешних переростков…
Лерка почти было собрался войти, как вдруг Ика поймала его за рукав и что-то испуганно сказала.
– Повтори, – потребовал Лерка. В ответ девушка повела носом, как бы принюхиваясь, затем выразительно посмотрела на Лерку. – Роза, – сказала она.
– Смерть.
Лерка тоже понюхал воздух. Да, действительно, к запаху дыма примешивался запах цветов, причем довольно сильный.
– Яд? – спросил он.
– Нет. – Ика очень похоже изобразила рукой атакующую змею. – Смерть. Не ходи.
– Надо, – вздохнул Лерка. – Стой сзади.
Он открыл дверь, и шагнул в комнату. В следующий миг рукоятка меча врезалась ему под дых, отбрасывая обратно в корридор, перед самым лицом что-то мелькнуло, а затем Лерка с мечом разобрались что к чему, и нанесли удар.
Это и вправду была роза – точнее, вьющийся шиповник. Отрубленная клинком ветка корчилась на полу, как корчилась бы половинка червяка. Лерка подумал, и сказал заклинанье огня. Получилось – побег вспыхнул и опал невесомым пеплом.
