– Атакуем с ходу! – прокричал сержант Хэллер. – В цепь!
Наверное, люди, – люди? – ведающие обороной этого Центра, допускали, что произошло какое-то недоразумение. Они хотели во всем разобраться и уж никак не рассчитывали, что отряд пойдет на штурм.
Ухнули ручные гранаты. Весело искрясь, звеня льдисто, осыпалось стекло дверей. Просел иссеченный осколками “Кадиллак”, припаркованный перед входом. Из-за него брызнули люди в черной униформе, вооруженные одними пистолетами. Застучали, загремели винтовки и пулеметы в руках штрафников, пулями кромсая стены и окна, перемалывая облицовку здания в острое крошево, в песок, в пыль, корежа сталь, иссекая бетон.
– Вас не тронут! – надрывался мегафон. – Прекратите стрельбу, положите оружие!
– Снимай! – кричала напарнику женщина-репортер. Она была напугана, растеряна, она не знала, почему тут идет маленькая война, кто здесь хороший, кто плохой. Но вокруг происходили события. Вокруг был первосортный материал. – Все снимай!
На флагштоке справа от входа трепыхался флаг – серое полотнище с белым кругом. Кто-то из штрафников, кажется это был Гнутый, выпустил в его сторону длинную очередь.
– Короткими перебежками! – Сержант Хэллер командовал подразделением. – Справа и слева!…
Из разбитых окон второго этажа по площади ударили пулеметы. Один из них умолк почти сразу, уничтоженный гранатой сержанта. Второй грохотал пару минут – дульное пламя вызывающе сверкало в темном проеме. Металлический карниз защищал окно от летящих снизу гранат.
Голубоглазый Жан, любитель рисковать и биться об заклад, рванул через площадь в мертвую зону. Пули нагнали его в десяти шагах от стены. Он вскрикнул, почувствовав ожог, прыгнул, словно надеялся оторваться от смерти, и покатился по земле, заливая ее кровью. Линия пыльных фонтанчиков перечеркнула площадь. Дернулся подстреленный Чуб, залегший на открытом месте, встал на корточки, не удержал равновесие, завалился на бок, подтянул колени к животу и затих. Получив ранение в плечо, по-волчьи завыл Шакал. У Рыжего разлетелся шлем – пуля прошла возле самого виска.
– Сосредоточить огонь! – крикнул сержант Хэллер. Под шквалом свинца качнулся искореженный карниз, рухнул с куском стены. Ровный прямоугольник окна превратился в рваную глазницу. Погас алый зрачок – пулемет умер.
– Вперед марш!…
В просторном холле за стеклянной дверью, от которой остался один скелет, фалангой выстроились защитники. Они крепко сомкнули щиты, глядя в прорези амбразур. Короткие карабины “Вепрь”, приспособленные лишь для ближнего боя, – словно мечи над головами.
Наступающие штрафники издалека разрядили подствольные гранатометы. Взрывы очистили вход, разнесли дверь, опрокинули стену щитов. Только несколько карабинов успели выстрелить, да и то мимо. Ворвавшиеся в здание бойцы перешли врукопашную. Павел уклонился от удара приклада, выбил из рук противника карабин, отшвырнул его ногой в сторону. Вспомнил вдруг, как однажды размышлял о том, что в войне с экстеррами рукопашный бой не может иметь прикладного значения.
Неправда! Вот и пригодилось умение драться!
Он нырнул под удар, схватил противника под колени, дернул на себя и вверх, опрокинул.
– Бросить оружие! – Сержант Хэллер ревел, словно падающая авиабомба. – На пол! Лицом вниз! Руки на затылок!
Защитники были смяты и деморализованы.
– Никто из сложивших оружие не пострадает! – сержант Хэллер выпустил очередь в потолок. В помещении ручной пулемет грохотал словно авиационная пушка.
Охранники признали поражение. Застучали о пол карабины. Люди опускались на колени, ложились на живот.
– Куда теперь? – сержант Хэллер подбежал к Майку.
– На самый верх. Управление ведется оттуда. А на двенадцатом этаже у них сидит самый главный. Мастер.
– Ты уверен?
– Раньше было так.
Сержант схватил за шиворот одного из охранников, легко его вздернул, свирепо заглянул в лицо:
– Что у вас на двенадцатом этаже?
– Начальство.
– Нам нужен самый главный!
– Он там!
– Хорошо… – Сержант отпустил охранника, и тот упал на колени. – Всем слушать сюда! – Он вскинул над собой пулемет. – Поднимаемся на двенадцатый этаж! Первая группа идет по лестнице! Вторая поднимается на лифте, через один этаж и сверху прикрывает первую группу! Ясно? Выполнять!…
Прыгая через поверженных противников и дымящиеся груды мусора, пиная валяющиеся щиты и карабины, оставляя на полу кровавые отпечатки подошв, отряд штрафников, программист и плененная съемочная группа пересекли изуродованный холл.
5Лестница гудела от топота ног. Встревоженные люди, сняв дымчатые очки, перегибались через перила, заглядывали вниз. Видели поднимающихся солдат в ярких оранжевых комбинезонах и торопились убраться подальше, прятались за металлическими дверьми своих кабинетов, запирали их, баррикадировали.
Люди в серых костюмах с круглыми белыми нашивками на рукавах – сами они никогда не вступали в открытую борьбу…
Сержант Хэллер прыгал сразу через две ступеньки. Задыхающиеся, обливающиеся потом бойцы отставали, и сержанта это злило. Он уже слышал крики преследователей. Он смотрел в шахту лестничных пролетов и видел там двигающиеся силуэты. Он заглядывал в окна – внизу на площади танцевали маневренные броневики, люди в униформе разворачивали мотки колючей проволоки, а за щитами, составленными черепицей, поблескивали прицелы снайперских винтовок.
– Быстрее, черти! Шевелите ногами!…
Охрана, видимо, сообразила, что экстерры и киберы сейчас не столь опасны, как солдаты в скафандрах, целеустремленно куда-то прорывающиеся. И почти все силы были брошены на разумного врага…
Лифт шел только до десятого этажа. И тут же лестница, повернув, упиралась в неприступную дверь. “Нулевой уровень доступа” – было написано над панелью электронного замка. Сержант ударил в дверь кулаком, пнул ее, пихнул плечом, выругался.
– Занять оборону! Робинзона ко мне!
Майк подбежал, едва не падая с ног.
– Откроешь? – Сержант заглядывал ему за спину, следил, грамотно ли занимают позицию бойцы.
– Попробую, но у меня почти ничего с собой нет. – Майк, оправдываясь, показал какой-то наладонный компьютер. – Интерфейс настрою, за все остальное не ручаюсь.
– О чем ты думал раньше?!
– О том же, о чем думаю сейчас. Нужно найти человека, у которого есть ключ и код для доступа.
– Где найти?
– Здесь. На десятом этаже. В любом кабинете. Выбить дверь, наставить автомат… Не мне вас учить, сержант.
– Закрыто, сэр? – Черный Феликс посмотрел на дверь. – Писатель хорошо взламывает такие замки.
– Голованов! – крикнул сержант Хэллер, принимая на веру слова Феликса.
– Да, сэр! – Павел соскочил с широкого подоконника, взлетел по лестнице.
– Вместе с марсианином попробуйте открыть дверь. Я с Черным и с Рыжим пойду искать ключ. Всем остальным, – он повысил голос, – удерживать позицию! Через минуту здесь будет жарко!
Отряд распался на три неравные группы. Павел и Майк прислонились к двери.
– Что мне делать? – спросил Павел.
– Пока ничего. – Майк ногтем мизинца открутил два неприметных болта, снял лицевую панель, вытянул лапшу проводов, передал напарнику:
– Держи…
Снова загремели выстрелы: то ли уже начался бой на лестнице, то ли команда сержанта Хэллера вышибала замки.
– Что происходит, вы можете, наконец, сказать? – К двери, хватаясь за перила, поднималась по ступеням перемазанная гарью, растрепанная женщина-репортер. Она уже ничего не боялась. Она сердилась.
– Можем. – Павел на всякий случай свободной рукой поправил винтовку. Посмотрел на оператора. Камера, судя по красному глазку, работала. – Мы находимся на месте, откуда ведется управление базами экстерров. Настоящее логово врага находится здесь, а не на других планетах, как мы всегда полагали. Инопланетяне давно живут среди нас. Они умеют копировать внешность.
Несколько пуль ударили в стену, каменной крошкой забрызгав женщину. Но она лишь чуть пригнула голову:
– Вы серьезно?
– Да.
– Это похоже на бред шизофреника.
– Вполне логичный бред, если как следует над этим подумать.
– Не получается! – Майк ударил ладонью по вскрытому замку, словно пощечину ему дал. И вдруг что-то тихо щелкнуло. Моргнули светодиоды. Дверь чуть сдвинулась. И распахнулась.
– Сработало, – растерянно сказал Майк.
Дверной проем загородила черная тень.
Павел выронил лицевую панель со всеми проводами и схватился за винтовку.
Настоящий гигант недоуменно взирал на них свысока. Весь в черном – китель, брюки, рубашка, галстук, ботинки, портупея и кобура. Глаза закрыты темными очками. Лицо помято – похоже, он только что проснулся. На рукаве – белый круг.
– Вы кто такие?
Павел вздрогнул, узнав голос, вскинул голову. Он? Он!
Конечно же! Ведь он один из них! И они забрали его к себе! Вытащили из тюрьмы и забрали! Вот так встреча!
