Что– то знакомое…
Кто– то знакомый…
Павел крепче обхватил приклад. Руки стали неметь, терять силу.
А лицо экстерра стало лицом человека.
Некко?
Павел узнал, хотя метаморфоза еще не завершилась.
Некко!
Он уже был готов спустить курок, но тут практически сформировавшееся лицо вдруг расплылось. И все началось по новой: рот, глаза, нос, скулы…
Курт!
Руки дрожали. Ствол колебался. Прицел ходил ходуном.
Лицо Курта сползло словно резиновая маска.
Обрисовались чьи-то знакомые черты.
“Это же я!” – понял Павел и похолодел.
Экстерр принял его форму!
Или он сам был экстерром? Как Курт, как Некко.
Они мгновение смотрели друг на друга. Два близнеца, Внешне неотличимые. Один захватчик, агрессор, другой защитник.
Защищать себя от себя самого?
Как?
Убив себя?…
Новое лицо – сержант Хэллер – надулось и лопнуло, будто воздушный шарик. Под ним еще одно – капитан Истбрук. И еще – Гнутый, Рыжий, Шайтан, Майк, лейтенант Уотерхилл…
Живые и мертвые…
Павел едва успевал опознавать мелькающие лица.
Словно переполошенные птицы в тесной клетке бились в голове мысли.
“Неужели все мы экстерры? Или у каждого из нас есть двойник? Может, в этом план вторжения? Заменить всех людей куклами! Слепками!…”
Мама и сестренка. Тина. Отец…
“Невероятно! Невозможно!”
Павел дрожал.
Он не мог сейчас выстрелить. Не мог уничтожить всех людей разом.
Многоликий экстерр вырастал. Тень его накрыла Павла.
Что может сделать винтовка против этой громады?
Павел опустил оружие. Отступил на шаг.
Тварь нависла над ним.
Десятки голов. Тысячи человеческих лиц. Миллионы…
– Хватит! – закричал Павел, пытаясь закрыться руками, надеясь спрятать свое лицо. – Хватит!
Холод…
Он выронил бесполезную винтовку. Она ударила его по ноге.
Касания…
Он развернулся, побежал без оглядки. Во мрак, в неизвестность.
Его тело тряслось…
Его трясли…
“Это сон”, – вдруг понял Павел и остановился. Обернулся, открыл лицо, опустил руки, пожелал, чтобы в них снова оказалась винтовка. И оружие действительно появилось.
“Это мой сон, и я тут хозяин!”
– Хватит! – крикнул Павел, вскинул винтовку к плечу, взял на мушку многоглавую фигуру в сером балахоне с белыми кругами на рукавах и груди, прицелился в чье-то незнакомое усатое лицо.
И проснулся.
– Вставай, Писатель! – Гнутый освобождал его от ремней. – Земля близко!
Павел заглянул другу в лицо, решая, кончился ли сон. И сказал, чувствуя, как боль раздирает горло:
– Мы должны его уничтожить!
Гнутый серьезно посмотрел на него, понял, что товарищ еще не вполне пришел в себя, и хохотнул:
– Если ты про завтрак, то я с тобой полностью солидарен.
5Земля была на мониторах.
Огромная, прекрасная, светящаяся – она притягивала к себе “Ковчег” и мысли людей. За облачностью, словно на глобусе, уже можно было рассмотреть океаны и материки, моря, реки, озера, горы, возвышенности, равнины, леса… И каждый пытался найти свою страну, свой город, угадать хотя бы приблизительно, где находятся родные и знакомые места.
Но взгляд невольно уходил в сторону. Туда, где желтели голые пустыни Невады, перечеркнутые паутинками дорог…
Стегая космос хлыстами плазмы, завернувшись в кокон электростатической защиты, не отвечая на вызовы с Земли, черный “Ковчег” несся на цель, словно сокол, сложивший крылья.
28.10.2068
…В правой руке у меня сейчас ручка, которую я позаимствовал у пилота, а в левой – монетка, которую мне подарила сестра. Я смотрю на нее и вспоминаю свое обещание вернуться.
Ну так вот – я вернулся!
Вернулся, хотя должен был погибнуть на Марсе.
Дом еще далеко, но я верю, что, пока мой Талисман в руке, со мной ничего не случится. Разум говорит мне, что это глупые предрассудки, и я с ним согласен, но моя вера не подчиняется разуму.
Я вернусь, я знаю это.
Уж если я выжил на чужой планете, то на родной мне ничто не может угрожать.
Это вера.
То, что помогает жить. И выживать…
Нас пятнадцать человек, тех, кто пойдет на штурм. Остальные не способны держать оружие – сказались раны, полученные на Марсе, и длинный перелет.
Но на нашей стороне выступят киберы и экстерры.
Майк, компьютерщик, которого мы подобрали на Марсе, что-то изменил в киберах. Теперь белые круги не остановят их. Наши киберы считают союзниками тех, кто отмечен красным крестом на фоне белого круга. Эта метка будет лишь на нас.
Шесть яиц экстерров откроются сразу после приземления или даже чуть раньше. Мы уже подали в третий шлюз, где они находятся, воздух и подняли там температуру. Яйца зреют. А перед штурмом мы измажемся вонючими выделениями, и вылупившиеся экстерры будут нас защищать как своих.
Наш отряд возглавит сержант Хэллер. На “Ковчеге” останутся те, кто не сможет идти с нами. У них хватит сил в случае надобности нажать курок. Так что за тыл мы не беспокоимся. Проводником станет Майк. Съемочная группа из двух человек последует за нами. Я обещал им сенсационный репортаж.
Я верю: карнавал закончится.
Мы снимем все маски.
Враг покажет свое настоящее лицо.
Мы в это верим.
1Капрал Флэтчер, гвардеец, отмеченный Звездой Доблести и Знаком Свободы, никогда не задумывался, что же он охраняет. Его функция была простая – раз в три дня стоять на четвертом КПП, проверяя пропуска и контролируя работу идентификационной системы. Конечно, он знал, что комплекс зданий, занимающих площадь в сотню гектаров, принадлежит правительственной организации, название которой складывалось в замысловатую аббревиатуру “ICOAAFC” – именно эти буквы видел он на предъявляемых пропусках. Что они означали, капралу было безразлично. Он знал лишь то, что учреждение это занимается экстеррами, старается себя не афишировать и каким-то образом вроде бы связано с UDF и с целым рядом других, менее значимых организаций.
Капрал Флэтчер никогда и ни в чем не проявлял особого любопытства – такова была его натура. Возможно, именно поэтому он и держался на этом месте так долго в отличие от многих других, более любознательных сослуживцев…
Двадцать девятого октября, ровно в восемь утра, согласно графику дежурств, капрал Флэтчер заступил на свой пост. В одной смене с ним оказались сержант Уитмен и лейтенант Болдинг – не самая лучшая компания, если честно.
В восемь тридцать появился первый человек. Капрал, как положено, проверил пропуск, только после этого допустил посетителя к идентификационной системе, которая по отпечатку ладони, рисунку сетчатки и голосу определяла, имеет ли данный человек право войти на строго охраняемую территорию.
Конечно же, капрал знал этого человека в лицо. Он каждый день ровно в восемь тридцать проходил через четвертое КПП, почему-то выбирая его, а не главный вход, через который в основном и шли работающие в загадочной “ICOAAFC” люди.
И все же капрал каждый день самым тщательным образом проверял пропуск, сверяя голографическую фотографию с лицом знакомого незнакомца. Капрал никогда не нарушал инструкций. Именно благодаря этому он и получил однажды свой Знак Свободы…
В восемь часов сорок минут на пульт КПП поступила команда пропустить грузовик с номером 872-Mars и временным пропуском 325639, выписанным на фамилию Раушенберг.
Грузовик прибыл через четыре минуты. Пока Флэтчер проверял документы, сержант Уитмен обыскал кузов и осмотрел днище автомобиля.
Без пяти девять возле КПП остановилась компания агентов. Они, как обычно, были в дымчатых очках и серых костюмах с круглой белой нашивкой на рукаве. О чем-то переговорив, посмеявшись, докурив сигареты, они вошли в прозрачную кабину КПП. Капрал – он в смене был самый младший, и, значит, большую часть работы приходилось делать ему – проверил их пропуска.
После девяти, как обычно, установилось затишье – начался рабочий день.
Спросив разрешения у лейтенанта, оставив отметку в журнале и доложившись на центральный пост, капрал вышел на улицу покурить.
Тускло светило солнце. Было ветрено. Мелкий песок, словно поземка, струился над землей. Неровный шар перекати-поля прыгал, будто какое-то неземное животное.
“Прямо как на Марсе”, – подумал капрал, глядя в пустыню и заражаясь ее осенним настроением.
Как раз вчера он смотрел передачу про Марс. Там опять рассказывали об операции “Ангелы справедливости”. Опять показывали знакомые кадры. Выступающие аналитики говорили о том, что гибель солдат-героев все же не была напрасной. Получено много новой информации. Теперь идет ее анализ. Рано или поздно люди победят в этой войне… А потом в новостях сообщили, что корабль, доставивший на Марс десантников и теперь возвращающийся домой, приближается к Земле. Связь с ним внезапно прервалась, но тревожиться нет повода. Обычные неполадки…
