Верховная жрица заставила весь монастырь встречать Марику. Но поскольку лишь немногие знали, что произошло, старшие сестры приветствовали ее весьма неохотно.
– Чего они хотят от меня? – спросила Марика у Грауэл. – Что бы я ни сделала, они всегда недовольны.
Удивительно, но после стольких лет презрение Мудрых Рейгг все еще задевало ее.
– Не знаю, Марика, – холодно ответила Грауэл. – Ты у нас теперь героиня. Твое будущее определилось. Чего ж тебе еще надо?
Охотница не критиковала Марику, но всем своим видом она выражала осуждение.
Долго еще они с Барлог будут разговаривать с ней только по делу.
Целый год на земли Рейгг никто не нападал. Серк не подавали признаков жизни, чем потрясли мир силт. Казалось, они затаились в предвкушении чего-то страшного, для вида сосредоточив свою деятельность на внеземных авантюрах. Но ничего не происходило.
Наблюдения за братьями показывали, что и они затаились. Некоторые влиятельные союзы вели себя так, будто тоже ожидали чего-то ужасного.
Но ничего не происходило.
Ничего, кроме того, что Градвол, Верховная жрица сестричества Рейгг, собрала представителей всех силтских общин в монастыре Рейгг в Телле-Рее и официально объявила об окончательной победе над кочевниками, представлявшими угрозу северным провинциям Рейгг. Градвол провозгласила, что мир на упомянутых территориях восстановлен.
Проблема дикарей волновала и некоторые другие общины, чьи земли граничили с землями Рейгг. Если бы Рейгг не одержали эту победу, владения соседних сестричеств тоже оказались бы под угрозой нападения.
Их представители остались довольны заявлениями Верховной жрицы Рейгг.
Градвол официально объявила, что окончанием войны все обязаны юной сестре Рейгг по имени Марика. Это она придумала, как победить дикарей.
В глубине души Марика не верила, что угроза исчезла. Она считала, что Серк в любой момент могут вытащить припрятанное оружие, если это им будет выгодно.
Во всех многочисленных монастырях Телле-Рея силты только и говорили, что о последнем заявлении Рейгг. Где правда, а где ложь в этих сказках, которыми их убаюкивает Градвол? Кто эта ужасная Марика, слухи о которой и раньше до них доходили? Почему Градвол умолчала о том, что в действительности произошло, – о победе над Серк? Что за игру ведут Рейгг?
Для телле-рейских силт Градвол была фигурой темной и даже зловещей.
Ее самое они знали плохо, но имя себе она уже создала. Загадочная сама по себе, Градвол так энергично и решительно вела дела своей маленькой, недавно отколовшейся общины, что при жизни стала каким-то пугающим легендарным персонажем, причем вымысла в этих легендах было больше, чем правды. То, что она проводила большую часть времени вне города, лишь усиливало создавшуюся вокруг нее атмосферу таинственности.
Хочет ли эта таинственная личность достигнуть чего-то большего, чем простое выживание общины Рейгг? Градвол вечно плела сложные и запутанные интриги, но закона никогда не нарушала… Не только Серк испытывали беспокойство.
Примерно раз в месяц Марика покидала стены монастыря и отправлялась в квартал торговцев. С собой она всегда брала только двух сопровождающих – Грауэл и Барлог.
– Не хочу я таскать с собой толпу бесполезных мет! – заявила Марика в первый же день после возвращения с севера. – Чем больше народу за мной тащится, тем больше приходится думать о безопасности.
Уже стало обычаем, что ни одна силта не выходит на улицы города без вооруженного эскорта. И неизменно откуда-нибудь в эту толпу стреляли.
Марике хотелось получше разобраться с этой поразившей город болезнью. Что-то в глубине ее подсознания говорило, что мятежники могут ей чем-то пригодиться, хотя до сих пор она так и не поняла, чем именно.
Силты всегда прислушиваются к своему подсознанию, даже если не совсем хорошо понимают, о чем речь.
Бандиты ни разу не пытались напасть на Марику, хотя втроем они с охотницами представляли собой хорошую мишень.
Грауэл и Барлог постоянно упрекали Марику.
– Зачем ты так поступаешь? Это же глупость! – вечно повторяли они на все лады.
– Я хочу кое-что проверить.
– И что же?
– Хочу доказать, что есть связь между этими двумя проблемами бандитами здесь и кочевниками на севере.
– Об этом все подозревают уже много лет.
– Да. И всегда во всех наших несчастьях винили Серк. Именно это я и хочу проверить экспериментально. Если они и правда считают, что в Понате я прижгла им лапы, может, побоятся нападать на меня здесь. Я хочу убедиться, что и те, и другие нападения спланированы одними и теми же стратегами.
И кроме того, у Марики были подозрения, которых она не высказывала.
– Не считай себя центром вселенной, Марика, – часто говорила ей Барлог. – Из того, что в нас не стреляли сегодня, не следует, что дело тут именно в тебе.
– Я знаю. Но если нас не будут трогать достаточно регулярно, можно взять на себя смелость утверждать, что есть и такая возможность.
Особенно если учесть, что во всех остальных стреляют обязательно.
Правильно?
Грауэл и Барлог задумались.
– Серк слишком сильно связаны традициями, чтобы устранить серьезного противника таким способом, – продолжила Марика. Она не добавила, что все остальные, кто заинтересован в ее смерти, возможно, не будут связаны обычаями силт. Пусть охотницы сами до этого додумаются.
Потому что таинственные, не подчиняющиеся традициям меты, возможно, и есть те, кто устроил все это безобразие с мятежниками в городе.
– Командуешь у нас ты, Марика, – сказала Грауэл. – Ты знаешь, что делаешь, и знаешь, как должны вести себя ведьмы. Но сейчас мы в дикой стране, пусть с виду это цивилизованный город. А мудрая охотница на тропе всегда остается настороже.
– Я буду об этом помнить.
Марика не нуждалась в предостережениях. Она ни разу еще не ходила к торговцам одной и той же дорогой и держалась все время под прикрытием.
Более того, Марика делала то, о чем Грауэл и не подозревала, тщательно прощупывала каждый дюйм пути с помощью призраков. Но так и не обнаружила никаких следов предполагаемых убийц.
Что это значит – что Серк действительно заключили союз с торговцами? Или только то, что все ее враги одинаково испуганы?
Весь этот спокойный год Марика и Багнель искусно вытягивали друг у друга крупицы информации. Марике часто приходило в голову, что Багнель может так же догадываться о ее тайном задании, как она догадывается о его. Это было вполне вероятно. Он был очень разумным и восприимчивым для мужчины, конечно.
Где-то в середине года Багнель начал учить ее летать на одном из простейших учебных самолетов братства. Все его товарищи были шокированы – как и спутницы Марики.
Эти визиты немного снимали напряжение, в котором Марика все время жила. После возвращения из Поната она вошла в возраст, в котором силты проходят обряд посвящения. После этого обряда она стала бы истинной силтой сестричества Рейгг. Но Марика не спрашивала разрешения пройти положенные обряды. Наоборот, она всячески избегала этой темы, ссылаясь то на свои обязанности, то на учебу. Она как раз учится летать на темных кораблях, и это отнимает у нее столько времени, что его просто не остается на подготовку к обряду. Ведь это займет несколько месяцев…
Марика действительно посвящала большую часть дня изучению теории и практики полетов. Она загоняла себя до полусмерти, стараясь за несколько месяцев усвоить то, на что другим силтам потребовались бы годы.
Темный корабль, на котором летала Марика, разумеется, не был ее собственностью. Но она привыкла считать его своим. Это был самый старый и самый маленький темный корабль во всей общине. Его использовали для обучения молодых Повелительниц и в качестве курьерского корабля. Но других учениц сейчас не было, а сообщений по воздуху отправлялось очень мало. Команда корабля состояла из старых, одряхлевших Помощниц, уже неспособных к дальним перелетам. Все они когда-то летали с другими командами, которые распались в результате смерти остальных членов экипажа – от старости или в боях с кочевниками. Поэтому они плохо знали друг друга. В хороших, слетавшихся экипажах Помощницы действуют как единое целое, а здесь об этом и речи быть не могло. Но для начинающей Повелительницы хватало и такой команды, чтобы почувствовать корабль и понять, что еще ей надо учить.
Марика получила у Верховной жрицы разрешение пользоваться темным кораблем в любое время, когда он не требуется для других монастырских дел. Этого почти никогда не случалось, и Марика имела корабль в своем полном распоряжении. Она так к этому привыкла, что даже обижалась, если корабль у нее забирали, чтобы отправить какую-нибудь депешу.
Марика проводила в воздухе столько времени, сколько выдерживала команда. Помощницы имели право отказать ей, если считали, что она их перегружает. Или сама переутомляется. Но они никогда не делали этого они понимали.
