Однажды, когда корабль снова парил на холодном ветру в тысяче футов над Макше, Марика заметила приближающийся дирижабль. Она развернула корабль и подплыла поближе, перепугав Грауэл и Барлог. Теперь оба судна двигались бок о бок. Марика помахала лапой пилоту дирижабля, но тот не ответил – внимание со стороны силты его явно не обрадовало.
Марика вспомнила про Багнеля и внезапно осознала, что уже почти два месяца его не видела. Темный корабль занимал все ее помыслы.
Вслед за дирижаблем Марика полетела к торговцам.
Она посадила корабль в нескольких ярдах от того здания, где находилась контора Багнеля. Тут же ее корабль окружили пораженные торговцы. Многие из них были вооружены, но не нашлось никого, кто не узнал бы Марику, – все уже встречали странную подружку начальника службы безопасности.
Багнель появился почти мгновенно.
– Марика, клянусь, когда-нибудь тебя все-таки подстрелят!
Грауэл и Барлог сердито нахмурились, недовольные его фамильярностью, но Багнелю было на это наплевать.
– Что случилось, Багнель? Опять что-нибудь секретное затеваете?
Этой шуткой Марика надеялась задеть Багнеля за живое. Она была уверена, что у братства есть секретные планы, и хотела сделать какие-то выводы из того, как он отреагирует.
– Ох, Марика, ну что мне с тобой делать?
– Давай полетаем на «стинге»! Сколько месяцев ты мне это обещаешь?
Или у тебя нет времени? Ты очень занят?
– Я всегда занят.
Багнель почесал в затылке и оглядел Марику и ее спутниц. И сама она, и обе охотницы, и даже Помощницы были увешаны оружием с головы до ног. Марика отказывалась покидать монастырь безоружной и даже дома чаще всего таскала с собой винтовку. Это был ее фирменный знак.
– Но для тебя у меня всегда есть время. Хороший предлог, чтобы не работать!
«Правильно», – подумала Марика. Это лишний раз подтверждало теорию о том, что именно общение с ней и было основной работой торговца.
– У меня появилась идея получше, чем «стинг». Ты всегда катаешь меня на своих кораблях. Хочешь полетать на моем?
– Марика! – лязгнули зубами Грауэл и Барлог.
– Госпожа, вы забываетесь, – запротестовала самая старая из Помощниц. – Вы же говорите с мужчиной!
Похоже, ее больше возмутил дружеский тон Марики, чем само приглашение.
– Этот мужчина – мой друг. И он уже летал однажды на темном корабле. Тогда он его не осквернил. Не осквернит и сейчас. Садись, Багнель. Или ты боишься?
Багнель пристально разглядывал темный корабль. Осмотрел маленькую, закрепленную на оси платформу, где обычно располагались Грауэл и Барлог. Облизнул пересохшие от страха губы.
– Грауэл, Барлог, вы останетесь здесь! – скомандовала Марика. – А то ему будет тесно.
Охотницы, прищурившись, оглядели недружелюбную толпу. Барлог сняла винтовку с плеча.
– А разумно ли это, Марика? – спросила Грауэл.
– С вами ничего не случится. Багнель будет залогом вашей безопасности. Давай, торговец! Ты говорил, что ни в чем не уступишь любой женщине. Сможешь лететь без балдахина над головой и без подушечки под хвостом или боишься, что тебе усы ветром растреплет?
Багнель облизал губы и подошел к кораблю.
Грауэл и Барлог слезли на землю.
– Пристегни ремни, Багнель, – посоветовала Марика. – Не пытайся пустить нам пыль в глаза, пока ты новичок. В первый раз часто кружится голова, и можно упасть вниз, если не привязаться.
Багнель оказался не гордым и тщательно застегнул все ремни. Старшая Помощница следила за ним хмурым взглядом.
Все старые силты очень рассердились. Марика даже опасалась, что они заартачатся, когда она попробует поднять корабль в воздух, поэтому рванулась вверх, пока команда еще не успела приготовиться. Теперь они уже не могли не сотрудничать со своей строптивой Повелительницей – от этого зависела их собственная жизнь.
Марика сделала кружок над аэродромом, демонстрируя Багнелю свои возможности, и вскоре посадила корабль в каком-то дюйме от того места, где он стоял перед взлетом.
Багнель дрожащими пальцами расстегивал ремни. Ступив наконец на твердую землю, он с облегчением перевел дух.
– Что-то ты весь дрожишь! – поддразнила Марика.
– В самом деле? Эй, наземная команда! Подготовьте к полету второй «стинг»! Полетели, Марика, теперь моя очередь!
Грауэл, Барлог и команда темного корабля растерянно смотрели, как Багнель усадил Марику на место заднего стрелка в кабине «стинга» и перетянул каким-то ремнем.
– Что это? – удивилась Марика. Ни на одном из учебных самолетиков никаких ремней безопасности не было.
– Это парашют. На случай, если нам придется прыгать.
Багнель втиснулся на переднее сиденье, пристегнул ремни. Кто-то из наземной команды запустил пропеллер. Двигатель закашлял, застучал, пустил клубы черного дыма, от которого у Марики защипало в носу и глаза наполнились слезами. Наземная команда убрала из-под колес самолета подпорки.
Самолет ревел и брыкался, как раненый зверь. Он был мощнее любого из учебных кораблей. Глухое ворчание становилось все громче и громче.
Когда Багнель отпустил тормоз, самолет выскочил на летное поле и подпрыгнул в воздух, поднимаясь быстрее, чем любой темный корабль.
На высоте около тысячи футов Багнель прекратил подъем.
– Ну что, малыш! Проверим теперь твою храбрость!
«Стинг» нырнул вниз и вошел в штопор. Пропеллер бешено набирал обороты. Здания внизу вращались с головокружительной скоростью.
– Ты подлетаешь слишком близко, – сказала Марика.
Земля продолжала приближаться. Хлоп! Она перестала вертеться. Хлоп!
Спину Марики вдавило в сиденье. Все ее внутренности ухнули куда-то вниз. На мгновение перед лицом мелькнула линия горизонта, потом резко ушла вверх – Багнель сбросил еще пятьдесят футов высоты. Затем снова, бешено вращаясь, появился горизонт. Грауэл и Барлог едва не вскрикнули от испуга, когда самолет с ревом промчался мимо них.
Мотор ревел все громче и громче, а Багнель все усложнял трюки.
Облака появились над головой – и тут же ушли под ноги. Самолет выписал петлю и круто пошел вверх. На высоте пять тысяч футов Багнель сбросил скорость. Самолет вращался и вибрировал.
Багнель повернулся к Марике и произнес:
– Все хотел расспросить тебя об этом деле. О том, что случилось в Понате прошлым летом. Что же все-таки произошло? Я слышал столько различных версий…
Марика совершенно не могла разобраться с тем, что творилось за бортом. Она собрала всю свою смелость в кулак.
– Может, тебе стоит обратить внимание на то, что ты делаешь?
– А, ерунда! Я просто подумал, что у нас есть прекрасный шанс поговорить без свидетелей. А то эти две арфты все время сопят над ухом.
– Я истребила целую толпу кочевников. Бой был тяжелый. С обеих сторон почти все погибли. Вот, собственно, и все.
Глаза Марики расширились от ужаса – земля опять стремительно приближалась.
– Серьезно? А столько слухов ходило! Наверное, все это лишь преувеличения.
– Естественно.
А он пытается выудить у нее сведения! Проводит расследование по инструкции начальства, честное слово! Вероятно, торговцы занервничали.
Хотят знать, что за игру ведут Рейгг. Это слегка позабавило Марику, потому что этой игры она и сама не знала. Верховная жрица не делилась своими планами ни с кем.
– Похоже, пора мне что-нибудь сделать. Если ты не хочешь, чтобы мы грохнулись.
– Спасибо, что-то не хочется.
– А ты хладнокровна, Марика.
– Я перепугана до полусмерти. Но нам, силтам, не положено показывать свой страх.
Багнель оглянулся, довольный, затем повернулся вперед и занялся управлением. Мир перестал вращаться. И тут началась бортовая качка.
В правом крыле что-то захлопало. Марика увидела, как оторвалась распорка, выдирая с мясом ткань крыла и какую-то проволоку. Самолет закачался. Оторвавшаяся деталь болталась сзади на конце длинного провода, угрожая утащить за собой большую часть крыла.
– По-моему, у нас могут быть неприятности, Багнель.
– По-моему, ты недалека от истины. Держись крепче! Попробую нас посадить.
Посадка была такой мягкой, как будто они снова попали на учебный самолетик. Багнель остановил «стинг» в нескольких ярдах от того места, где ждала наземная команда, и заглушил мотор.
– Ну, что скажешь, Марика?
– Скажу, что мы квиты. Давай не будем больше так поступать друг с другом!
– Идет.
Багнель расстегнул пряжки, выбрался из кабины на нижнее крыло и спрыгнул на бетон. Марика тоже. Когда Багнель закончил объяснять наземной команде про распорку, он обернулся к Марике:
– Тебе лучше уйти. Мои начальники не придут в восторг от всего этого.
– А что так?
– Ты появилась без предупреждения. С этого дня лучше предупреждай заранее. Каждый раз.
Марика взглянула на дирижабль. Интересно, он действительно привез что-нибудь такое, что торговцы скрывают от силт?
– Ладно. Как скажешь. Ах да. Совсем забыла. Верховная жрица говорит, что ты можешь навещать меня в монастыре, когда захочешь. Если тебе некуда будет девать свободное время. У меня сейчас не такой напряженный график, как раньше. Большую часть времени я учусь летать на темном корабле. Может, еще раз полетаем.
