– Хотите, я догадаюсь, что это такое?
– Неужели и Книгу Запретов раздобыть сумели?
– Нет. И не слышал даже про такую...
– Ну валяйте, Следователь...
– Это зеркало. Обычное зеркало.
Ларри поднял брезент, задумчиво дохнул на темную гладь тяжелого
стекла. Протер ее рукавом.
– Только не обычное... Магия, с вашего позволения... Вы меня заинтриговали, господин Следователь. Если вы по дороге расскажите мне как...
– Я же сказал, что у меня появились свои соображения. И если, как вы говорите, по дороге... Да, возьмите ваш рисунок – теперь я его могу воспроизвести по памяти.
– У вас, что – "Минолта" в глазу сидит, или как? – без большого доверия к словам Следователя осведомился Ларри.
– Да нет – просто мнемотехника в нашей конторе поставлена на довольно приличном уровне. И раз в полгода – мнемокондиционирование. Нам пора?
– Пора. – Ларри включил блок связи. – Говорит первый. Прошу группы доложить о готовности.
– Пропускайте каждую седьмую ступеньку – следите за тем, как иду я... – не оборачиваясь, проговорил Ларри. – Дальше будет довольно спокойная галерея и у вас будет возможность рассказать о ваших предположениях, господин Следователь. А сейчас – осторожнее...
– Который час? – Кай недоуменно воззрился на индикатор своих часов. Всегда у него было отличное чувство времени, а вот сейчас он не мог отделаться от ощущения, что провел под этими низкими, давящими сводами уже большую часть суток. Но часы говорили обратное – всего один час и сорок минут.
Только со временем приходило осознание грандиозности и сложности всего того, что было только небольшой частью Подземного Царства и даже только небольшого его закоулка – Заповедного Лабиринта. Сначала это казалось чем-то вроде затянувшейся экскурсии по подземельям какого-нибудь замка или монастыря – там на Земле... И только когда над головой вдруг разверзлась мерцающая бездна Шатрового Зала, стало понятно как глубоко в толщу горы забралась пара муравьишек-людей... А потом был низвергающийся в невидимую бездну подземный водопад, и идти приходилось по узкому проходу между двумя стенами – стеной уходящей вверх скалы и стеной почти бесшумно летящей вниз воды. И еще за эти час сорок минут были огни, танцевавшие в глубине пересекавших их путь боковых проходов, и теперь – вот эта лестница. И это только заканчивались переходы. Лабиринт был еще впереди...
– Ну вот, впереди будет малость полегче – до Путаных Штреков. Там, кстати, с новичками почти всегда случаются разные... глюки. Не принимайте близко к сердцу, но скажите мне как только заметите что-то подозрительное... И вообще, почаще подавайте голос. Сейчас самое время вам рассказать о ваших предположениях...
– Видите ли... – казалось Следователь, столкнувшись с Подземным Царством вплотную, усомнился в своих теоретических построениях. – Видите ли, все рассказы о встречах с Каменным Монстром сильно отличаются от подробных описаний и даже недостоверных видеозаписей периода до Великого Шабаша.
– Чем же? – Полным разнобоем в описаниях деталей. И отсутствием конкретности... Каждый из рассказывавших о таких встречах за последние шесть лет испытал дикий, ни с чем не сравнимый страх, но не мог вспомнить, в чем конкретно состояла опасность. У меня сложилось впечатление...
– Разве недостаточно того, что вы оказываетесь лицом к лицу с противником, который вас может просто в буквальном смысле размазать по каменной стене? А вы ему не можете причинить ни малейшего вреда. Монстры бессмертны!
– У меня сложилось впечатление, что каждый из встретивших Монстра видел что-то свое – лично для него очень страшное, что осознавал как известный ему персонаж легенд... Что-то происходило с их механизмом опознания...
– Если вы к тому клоните, что это все галлюцинации, так ведь мы троих покойников имеем...
– Я бы не назвал это галлюцинациями. Но, ведь и ни одного задокументированного свидетельства реальности этого чудища за эти годы мы не имеем... Просто то, что вы тут окрестили Каменным Монстром, скорее находится внутри людей, нежели вне них...
Дикий, оглушительный крик метнулся под сводами галереи и тут же оборвался. Следователь и Помощник переглянулись. Замолчав, и взяв арбалеты наизготовку, вжимаясь в стены, они двинулись вперед. Там их действительно ждал вход в штреки, которые недаром звались Путаными. Передвигаться бесшумно стало невозможно.
– Так, это, похоже, не глюк... – пробормотал Кай, осторожно ставя щит-зеркало к стене и приседая над тем, что напоминало куль черной ткани, небрежно засунутый в низко расположенную расселину. Ларри подстраховал его, зорко поглядывая вдоль уходящего в темноту прохода.
– Ч-черт... Это же, ведь Тадземару... – пробормотал Кай. – Кто это его...
О камень пола звякнула окровавленная звездоподобная "зубчатка".
Оружие "ниндзя".
Осторожно двигаясь вперед, они наткнулись и на Сосеки. Тот сидел в странной, нелепой позе, уронив на грудь голову, и был безнадежно мертв. Кровь темной лужей заполняла весь узкий проход, так что нельзя было подойти к телу, не наступив в нее...
– Это и называется харакири, – пробормотал Ларри. – Так же вот себе кишки выпускали люди Сато, когда их брали в плен... Еще потом лучший друг должен был отрубить ему голову... Но своего друга он прикончил, похоже, сам...
– Не знаю как насчет дружеских отношений – не знаю – но не такие это были люди, чтобы передраться, находясь на задании... Они, ведь, здесь из-за меня. Продолжали выполнять волю Учителя Сато...
– Обознался он в сумерках и вкатил коллеге "колесико"... А когда понял, что натворил...
– Думаю, что по-крайней мере наполовину вы правы, Лоуренс... – Кай достал блок связи и коротко сообщил в штаб операции о жутковатой находке.
В ответ блок связи вежливо пискнул, затем разразился оглушительным – особенно в зыбкой тишине Лабиринта – шорохом: можно было подумать, что на том конце линии связи только тем и были озабочены, что мять перед микрофоном огромные листы бумаги, вроде тех, на каких на заре печатного слова выходили субботние газеты. Затем сквозь этот шум прорвался голос Кона:
– Ларри, вы слышите меня? Эти черти выбрались-таки из Сырого Грота.
Ты слышишь?
– Слышу, – приглушенно и зло отозвался Ларри.
– Видно Блуждающий Проход опять открылся... Одним словом вырвалась
саперная группа – Кениг и де Арль и волочет чертову капсулу по направлению к кварцевой стене...
– То есть – прямиком на нас, – быстро сориентировался Ларри.
– Если не перехватите этих двоих, неизвестно что они там удумают...
Высылаю вам троих на подкрепление...
– Здорово! – со злобой комментировал Ларри сложившуюся ситуацию. – Просто здорово! Они там вдесятером не удержали их и теперь нам это все расхлебывать – двое надвое... Подкрепление сюда еще час добираться будет...
– Мы не разминемся с людьми Черного Рыцаря? – озадаченно спросил Кай.
– Если успеем выйти в Колодезную Пещеру, то деваться им некуда... Там
узлом сходится вся сеть галерей этого уровня... Берите свой арбалет наизготовку...
Колодезная Пещера, славная особо мерзостным нравом, была по сути дела просто расширением туннеля-расселины, с одной стороны уходящим на сотни метров вниз – в затопленный водой ледяных подземных ключей Озерный Горизонт. Здесь почти не требовались прожектора – концентрация Сырья в сводах была настолько велика, что в его трепетном свете можно было читать.
– Черт, холодом так и веет из провала, – досадливо заметил Ларри и сдавленно откашлялся. – Не жмитесь к стенкам – здесь Сырье вроде как репейник – будете по ночам спиной светить... Лучше заляжем в проходах – вы вон в том, а я – в этом. И друг друга подстраховывать будем и все остальные ходы-выходы...
Закончить ему не удалось. В воздухе повис звук спущенной тетивы и короткая стальная стрела навылет вошла Помощнику пониже правой ключицы.
Кай не говоря плохого слова хлопнулся на сырой пол пещеры и откатился за выступ стены как раз в тот момент, когда в то место, где он только что приник к земле, ударила вторая стрела. Он, почти не целясь, выстрелил из своего арбалета в проход, из которого в них бил невидимый стрелок, и подхватив под мышки осевшего у стены Ларри, попытался оттащить его сразу отяжелевшее тело в расщелину у себя за спиной. Инстинктивно он ждал третьей стрелы и уповал только на то, что угол, в котором они оказались зажаты, достаточно темен. Ларри стиснув зубы ругался местными проклятиями, что внушало некоторые надежды на то, что проклятая стрела не доконала его вконец. Он даже сумел неловко прицелится и упредить третий выстрел противника стрелой из своего арбалета. И это – будучи влекомым в самой неудобной позе и, к тому же – судорожными рывками.
Укрывшись в скальной щели и впрыснув раненому напарнику стабилизатор, Кай вытащил из поясной кобуры блок связи и с удивлением отметил, что успел врубить SOS. Вдавив клавишу канала экстренной связи он хрипло выкрикнул в микрофон:
