– Это слава! – кричал Дросс. – Находки Дросса наконец убедят невежд, что раскопки на Земле оправдали себя! Теперь в Галактическом Центре помучаются! Лицемеры в Фонде зашевелятся!
Он остановил поток восклицаний.
– Присмотрите за девушкой, – обратился он к женщинам. – Она перенесла больше, чем все остальные. – Он показал на джакоба. – Уведите его! – Затем его лицо посветлело. – Но объясните мне! Каким образом?!
– Да! – присоединился к нему Уордл.
– Вы должны спросить вашего робота, – ответил вожак. – Мы всего лишь следовали его советам. Мы знали от мистера Нэггса легенду про форт. Когда вчера взорвался туристический корабль, мы поняли, что какое-то неизвестное неразрушенное сооружение все еще продолжает древнюю войну. Мистер Нэггс мог бы посоветовать нам, что делать, поэтому мы отправились к руинам. Увидев, что вы пропали, мы пытались найти вас. Там были следы недавних разрушений, и мы предположили, что вы попали в древний форт. – Человек сделал паузу. – Нас здесь немного. Некоторые из нас кое-что умеют, но никто ничего не знал о древних людях и их военных комплексах. Нам пришлось выставить часовых.
Халия тихо плакала в объятиях пожилой женщины. Она слушала чужестранцев без особого интереса. Дросс сказал, что ей надо позаботиться о себе. Как могло случиться, что всего один день полностью изменил всю ее жизнь? Изменил настолько, что она перестала быть прежней личностью – спокойной, уверенной, образованной молодой леди, которая вернулась бы к размеренной жизни на Беге с несколькими интересными путевыми впечатлениями.
– Мистер Нэггс умер, – сказал Дросс.
– Мы уже слышали об этом от робота. Нэггс был нашим другом.
– Он был моим коллегой и настоящим другом, – согласился Дросс. – Батибасага сам пришел к вам?
– Да, – подтвердил вожак. – Он выполнил свой долг, а затем пришел к нам с советами. Ваш робот знал, что мы друзья мистера Нэггса.
– Ну, Батти? – спросил Дросс. – Что ты сделал с остальными роботами?
Батибасага повернулся к большому креслу Дежурного Командира. Джакоба увели прочь, как какое-то умирающее насекомое.
Датчики послушно подскочили к гуманоидным рукам Батибасаги. Большой темный экран с готовностью засветился. Голос Центральной Командной Системы произнес:
– Форт признает, что твоя эффективность превосходит нашу! Ты – более совершенный механизм, чем мы! Поэтому ты должен принять командование!
Батибасага повернулся к мистеру Дроссу:
– Разрешите показать вам, сэр? С ними почти покончено. И, думаю, вы поймете, зачем мне пришлось возглавить древних боевых роботов. Таково было мое собственное решение, сэр, но ведь я был запрограммирован очень талантливым инженером.
– Данецкий! – догадался Уордл. – Тебя запрограммировал Данецкий!
– Правда, сэр? Не помню, я в то время был отключен из-за молекулярных возмущений во вращающейся шахте. Экран засветился, показывая поверхность планеты.
– Надеюсь, я поступил правильно, сэр. Я должен был удостовериться, что они дойдут до цели.
В слабом лунном свете Черная Армия вырвалась из гигантских руин на поверхность, как первобытное чудовище. Монолитные боевые роботы текли через разрушенную и искореженную базу, превращая ажурные башни в обломки и разрывая в клочья радиационные поля. Они с ужасающим удовлетворением перемололи несколько сухих деревьев и кустарников, росших среди древних руин.
– Черная Армия! – прошептал Уордл. – Фантастическое оружие – самое могучее оружие древнего мира!
Экран показал передовую фалангу. Она находилась в нерешительности. Чудовищные черные роботы принюхивались к влажному воздуху, охотясь за неуловимым запахом живого существа. Сотни антенн качались под дождем. Призрачная луна плыла через низкие облака. Это была сцена из самой мрачной трагедии. Армия ждала приказов.
* * *
– У меня возникли некоторые трудности, – объяснил Батибасага напряженным зрителям в подземном форте. – Вы понимаете, Доктор, что мои электронные схемы были сильно расстроены во вращающейся шахте, когда мы спускались в подземное сооружение, вплоть до того момента, когда я принял командование Армией. Даже когда я оказался на поверхности вместе с сотнями примитивных автоматов, ожидающих, что я поведу их, – я не был вполне самим собой. Обслуживающие роботы, ремонтировавшие меня, произвели ремонт не до конца. Когда я был активирован, то должен был действовать немедленно. Я был запрограммирован так, чтобы мог справиться с некоторыми возможными ситуациями, но одно условие было главным.
– Могу предположить, – заметил Дросс.
– Да, бэр, – сказал робот. – Наименьшее зло для наибольшего числа людей.
– Должно быть, это принцип Данецкого.
– И роботов нужно было уничтожить, – пробормотал Уордл.
Халия заметила, что Батибасага не извинялся,
– Я должен был гарантировать их полное уничтожение, Доктор.
– Конечно, – согласился Дросс. – Как же иначе?
Халия начала понимать. Данецкий в конце концов оказался прав. Способ управления роботами заключался в том, чтобы столкнуть их с более совершенным автоматом. Фундаментальное недоверие роботов к тому, что их хозяева – люди – еще существуют, постоянно препятствовало прямому управлению фортом попавшим в ловушку отрядом. Нэггс предвидел это даже в предсмертном состоянии. Машины подчинились бы только Батибасаге.
Она увидела на экране фигуру гуманоидного робота. Батибасага был ниже боевых роботов – плотная фигура на фоне чудовищ. Халия вспомнила, что он был достаточно тяжелым, когда его заталкивали в извилистый тоннель. Но роботы, стоявшие ровными рядами, были монолитами – существами такими же большими и тяжелыми, как базальтовые глыбы.
– Я был полностью активизирован в этот момент, Доктор, – объяснил Батибасага. – Мои электронные схемы среагировали на выход боевых роботов на поверхность. Я знал их план. Они должны были уничтожить всех людей, оставшихся на планете.
– Наши сообщества небольшие, – заговорил вожак чужестранцев. – Роботы легко обнаружили бы в темноте.
– Ваш отряд, Доктор, был не главным, – пояснил Батибасага. В его голосе не слышалось ни намека на сожаление или раскаяние.
– Верно, – сказал Дросс, – совершенно верно.
– Ну так что случилось с Армией? – спросил Уордл. – Черт побери, это самая интересная военная система всех времен – абсолютно безжалостное орудие разрушения! Как мне хочется изучить ее! Доктор, мы можем устроить здесь целый музейный комплекс! Настоящая находка века!
Батибасага сдержанно кашлянул.
– Не соизволите ли посмотреть, что я сделал, сэр? Я думаю, комментарии здесь излишни, сэр. Я сопровождал Армию в походе.
Это был поход почти на двести километров по суше и морю.
Фаланги сохраняли идеальный порядок. Прямые, как стрела, линии шли через леса, через древние столицы, ставшие могилами миллионов людей, погибших в безумных войнах, пересекали огромные шоссе из стали и камня – вперед, через долины и горы. Когда роботы Черной Армии подходили к воде, их корпуса мгновенно создавали силовые поля, и они скользили по морям и озерам, подобно доисторическому животному – могучему, быстрому и смертельно опасному.
Примерно час они продвигались по холмам и долинам Англии – все время на запад.
Батибасага остановил запись.
– Роботы были запрограммированы более чем тысячу лет назад, – сказал он извиняющимся тоном Дроссу. – Я должен был идти с ним лично, сэр, чтобы быть уверенным в том, что в этих примитивных автоматах не появилось никаких дефектов.
Халия решила, что все поняла. Хотя она теперь мало чем интересовалась, рассказ о походе Черной Армии взволновал ее. Это была кульминация событий, в которых она принимала непосредственное участие, – событий, не похожих ни на что, о чем она мечтала, когда туристический корабль мчался через пространство и время вокруг Земли. Халия тоже помогала остановить поход. Она помогла втолкнуть Батибасагу в тоннель. Она жалела давно умершую девушку, чью одежду носила. Наблюдала, как Данецкий принимает решение довериться бронзово-зеленому роботу, который не мог извиниться перед Доктором Дроссом за то, что оставил его один на один с грозным фортом, пока не убедился, что Черная Армия не уничтожит чужестранцев.
Уордл тоже понял.
– Великий Боже! Батибасага, или как там тебя... ты имеешь в виду, что не ты управлял роботами? Ты имеешь в виду, что эти диверсанты – из тех древних времен – добились успеха? Но это невозможно! Я хочу сказать, невероятно!
Батибасага ждал, когда заговорит Дросс.
– Легенды не рождаются на пустом месте, Бригадир! – сказал с улыбкой Дросс. – Они всегда основаны на реальных фактах. Вы помните, как я говорил, что большая загадка легенды – то, что в ней присутствуют две параллельные идеи? Что наряду с предупреждением «Батальоны тьмы придут наконец», было и упоминание о «шахте»?
– Помню, – ответил вожак чужестранцев. – Мистер Нэггс часто говорил нам о вашем интересе к преданиям. Все сходится?
