– Помню, – ответил вожак чужестранцев. – Мистер Нэггс часто говорил нам о вашем интересе к преданиям. Все сходится?
– Да! – сказал Дросс, начиная смеяться. – Но я не понимал раньше, о какой «шахте» говорит легенда! Однако все полностью сходится – именно этого я и ожидал от сил, разгромивших Конфедерацию! Способ, которым наш неизвестный диверсант разделался с Черной Армией, определенно ироничен!
– Что? – удивился Уордл. – Ироничен? Что вы имеете в виду, Доктор? Вы, конечно, захотите, чтобы роботы попали в музей? Военный Музей Второй Межпланетной Конфедерации! Ведь они – величайшее оружие всех времен!
Целеустремленные, в постоянной готовности к бою, неуязвимые – по крайней мере для любого вида оружия, применявшегося в те времена! Они представляют собой высочайшую вершину военной мысли!
– Покажи, куда направились Батальоны тьмы! – приказал Дросс.
– С удовольствием, сэр, – отозвался Батибасага.
Теперь Черная Армия шла быстрее. Она прорывалась через чахлые леса, через фосфоресцирующие радиационные пятна, неудержимо двигаясь на запад. В горах прекратился ливень. В чистом небе сияли звезды, и луна ярко освещала стремительный поток роботов Черной Армии.
Чувствуя приближение к месту назначения, мрачные фаланги опять ускорили шаг. В полной тишине они подошли к устью огромной реки, впадающей в море.
Халия увидела, что движение Армии замедлилось.
Во главе Армии появился Батибасага – маленький бронзово-зеленый автомат, освещенный луной. Он показывал на волнующееся темное море.
Армия скользнула вперед, как большая волна холодной лавы. Лавину роботов встретила черная вода. Они входили в воду, и она поглощала их.
– Утонули, клянусь Богом! – с благоговейным трепетом произнес Уордл.
* * *
В Центральной Командной Зоне одновременно произошло несколько событий.
Большой экран показывал поход Черной Армии. Глаза Халии не могли оторваться от неправдоподобной сцены. Однако резкий голос Центральной Командной Системы тоже привлек ее внимание.
И тут же оказался Дросс, дергая ее за руку, повторив несколько раз о том, что она понимала, но во что не решалась поверить. Его слова были настолько ошеломляющими, что Халия зарыдала. Она чувствовала, как теплые слезы стекают по ее лицу. Женщина, поддерживавшая Халию, помогла ей дойти до среднего коридора.
Она все еще продолжала смотреть на экран. До нее долетело восторженное восклицание Уордла. Но гибели Черной Армии она уже не видела.
– Дежурный Командир начинает активироваться, – пробубнил металлический голос. – Дежурный Командир Зейнер находится в отделении для ремонта людей! Ему тысяча лет. Форт опять в замешательстве.
Дросс был единственным, кто сразу понял смысл сказанного Центральной Командной Системой.
– Батибасага! – крикнул он. – Потребуй подтверждения! Это не может быть Зейнер!
Но Халия ничего не слышала. Ошеломляющее зрелище Армии приковывало ее взгляд, и невероятная надежда, проснувшаяся где-то внутри нее, излучалась из ее тела и угрожала взорвать все ее существо.
– Утонули без следа! – заключил Уордл. Халия слышала его слова, когда женщина крепко взяла ее за плечи и по приказу Дросса поспешила увести.
– Погляди сама! – кричал Дросс Халие. – Батибасага уже проверил Центральную Командную Систему! В госпитале находится тяжело раненный человек. Форт думает, что это Зейнер, но мы знаем, что онмертв! Батти думает, что это Бригадир Уордл, но почему – я не понимаю! Но раненый отвечает только одному описанию! Посмотри сама, моя дорогая!
* * *
– И это было запланировано с самого начала? – спросил вожак чужестранцев.
– Именно, – подтвердил Дросс. – Диверсант перепрограммировал электронные схемы, управлявшие Черной Армией. Выйдя на поверхность, Армия направилась самым коротким прямым путем к Западному морю!
Экран показывал прилив, вызванный погружением Армии в море. Огромные волны лизали берег. Под ними скрывались роботы, яростно вгрызавшиеся в морское дно. Немного погодя они остановились, и волны снова хлынули на берег.
– Они... они... куда они делись?! – Уордл был совершенно сбит с толку.
– Они попали в главный мусорный бак Земли, – сказал Дросс. – И в этом заключается самая великолепная ирония, Бригадир!
* * *
Халия знала, куда идти, так как ей приходилось пользоваться планом форта. Командный Центр находился там, где он и должен был находиться, – в самой середине форта. В коридорах, отходящих от него радиально, были расположены Системы Управления оружием и компьютеры для принятия решений. Между ними, на двух нижних уровнях, размещались служебные зоны форта и гарем, рядом с которым был госпиталь.
Халия пыталась сдержать слезы, но они текли рекой. Между рыданиями у нее болезненно перехватывало дыхание. Одежда насквозь промокла, ее волосы перепутались, а лицо было залито слезами. Халия понимала, что выглядит ужасно. Но она не видела блеска своих глаз и не осознавала, с каким нетерпением бежит по коридору.
Зейнер функционирует слабо! Командный Центр в замешательстве. Батибасага тоже в замешательстве, так как он думал, что Бригадир был более молодым человеком, с тяжелыми плечами и глубокой раной в груди – с поврежденным легким, – и сердцем, работающим так слабо, что оно едва прослушивалось машиной.
–Что если все окажется не так! – рыдая, сказала Калия, когда добежала до двери.
Женщина, сопровождавшая ее, что-то говорила, но Калия была слишком взволнована, чтобы обратить внимание на ее слова.
Наконец она вошла в палату. Над белой больничной кроватью зависли машины. Из приборов, спрятанных под одеялом, слышался мягкий звук протекающих под давлением жидкостей.
Халия стремительно бросилась к кровати.
* * *
– Невероятно! – воскликнул Уордл.
– Неизбежно, – возразил ему Дросс. – Куда же еще можно их деть? Не на другие же планеты – они будут так же опасны на Марсе и даже на Венере, как и на Земле. Нет, Бригадир. Наши диверсанты все тщательно продумали. Они послали роботов вниз, в глубь Земли.
Чужестранцы улыбнулись.
– Доктор, это не просто предположение? Вы не... не фантазируете?
– Нет! Вы можете спросить про социальные традиции древних людей, и Дросс даст вам ясный и обстоятельный ответ! Я согласен, что все может звучать недостаточно убедительно, но представьте себе, до чего додумались обитатели планеты, когда отходы производства стали угрожать окружающей среде. Вы послушайте Дросса!
Дросс повернулся и спросил у Батибасаги:
– А что с девушкой?
Батибасага позволил датчикам передать информацию в его гуманоидные ладони.
– Сейчас она радуется, – ответил он.
– Радуется? – спросил Уордл. – Но этого не может быть! Данецкий?! – закончил он шепотом.
– Зейнер, Уордл, и есть Данецкий, – подтвердил Дросс. Уордл потерял дар речи.
– Тектонические провалы! – сказал Дросс в тишину. – Тектонические провалы! Вот ответ – надо найти глубокие трещины в коре планеты, там, где высокая сейсмическая активность. Множество подземных пустот и трещин. Надо найти место, где земная кора тонкая, связать ее слабой гравитацией и топить в ней избыточные отходы! Если они достаточно спрессованы, то будут погружаться все глубже! Под земную кору, в зоны самых высоких температур и давлений. Вот как избавились от Черной Армии, Бригадир. С ней обошлись как с кучей мусора!
– Большая масса, – сказал один из чужестранцев. – Наверное, они настолько тяжелые и массивные, что своим ходом отправились в помойную яму! Вы правы, Доктор, здесь есть скрытая ирония, и мне это нравится!
Уордл пытался примириться с гибелью Армии.
– Какая потеря! – сокрушенно вздохнул он. – Какая находка! И какой печальный конец! Дросс похлопал его по спине.
– Разве мало осталось, чтобы утешить вас, Бригадир? Если хотите, займите место мистера Нэггса! Действительно, почему бы вам не остаться?
Уордл обдумывал предложение.
– А почему бы и нет? – решил он.
– А Данецкий? – спросил вожак чужестранцев. – Что с Данецким?
* * *
Данецкий лежал без сознания. Его лицо осунулось. Закрытые глаза провалились в глубоких черных впадинах. Нос казался слишком длинным и хрупким на изможденном лице. Дышал он не глубоко, но ровно. Насосы вливали в него кровь и подавали кислород по узким трубкам.
Тонкий металлический голос произнес в изголовье кровати:
– Дежурному Командиру тысяча лет. Он реагирует на лечение. Робот высшего уровня осведомлялся о его здоровье. Могу сообщить, что его шансы на излечение составляют девяносто семь процентов. Он жив, но ему тысяча лет.
– Это не имеет значения, – заявила Халия.
Веки Данецкого затрепетали, и приоткрылись глаза. Халия прежде всего подумала о том, что она ужасно выглядит. Он попытался что-то прошептать.
– Молчи! – сказала она. – Тебе нельзя говорить! На губах Данецкого появилась слабая тень улыбки.
