Святой Момус! Это ведь один из монстров – обитателей болота.
Треск древесных веток не смолкал. Луч солнечного света на мгновение осветил массивную голову чудовища, показавшуюся среди раздвигаемых в стороны деревьев, – зеленую, чешуйчатую, с острыми зубами.
– Дорри, борри, банг, банг, фу, магу.
Чужак разглядел жуткую морду чудовища. Махнув хвостом, огромная туша болотной твари приняла сидячее положение, сложив руки – да, у нее были руки! – на коленях, и оглянулась по сторонам.
– Стуба дуба, де да ма. – Эти звуки срывались с огромного языка. Чудовище сначала высунуло его наружу, а затем втянуло обратно вместе с прилипшими к нему несколькими водяными осами. – Гу!
Чудовище вытянуло вперед руку, схватило кувшинку, оторвало ее длинный стебель и корень и отбросило их в сторону. Сожрав несколько кувшинок, болотная тварь громко отрыгнула, после чего принялась накладывать новые кувшинки в сгиб согнутой исполинской руки.
– M-м борг борг м-м борг борг да да магу.
Чужак встревожился – до него дошло, что чудовище поет Еще больше он забеспокоился, когда рука монстра, собирающая болотные кувшинки, стала все ближе и ближе подбираться к его голове. Чужак разрывался между желанием либо нырнуть в омерзительную жижу, либо попытаться спастись бегством, устремившись вверх по косогору. Однако не сделал ни того, ни другого. Рука чудища снова вытянулась вперед, и чешуйчатые пальцы схватили юношу за голову и вытащили из воды. Джонджей стал вдруг брыкаться и закричал во весь голос. Неожиданно глаза монстра широко раскрылись, он разинул свою огромную пасть. Издав жуткий крик, чудище выпустило свою находку и в испуге, вскинув вверх руки, бросилось наутек, разбросав во все стороны сорванные болотные кувшинки. Когда Чужак всплыл на поверхность, отплевался и откашлялся от мерзкой болотной слизи и хорошенько протер глаза, чудовища рядом не оказалось. Чужак подобрал свой кувшин, отряхнулся и стал подниматься наверх.
Вечером, вернувшись в лагерь, Тарзака испекла лепешки и стала наблюдать за Чужаком. Тот сидел, устремив взгляд на языки пламени. В свете костра тени болотных зарослей плясали, извивались, словно живые.
– Какой-то ты нынче тихий. Сам на себя не похож, как вернулся с водой.
– Да. – Чужак перевел взгляд снова на огонь. – Я встретил одну из болотных тварей. Никогда не верил, что они и в самом деле существуют. – Юноша медленно покачал головой. – Огромное чудище, размером с двух слонов.
Тарзака испуганно прикоснулась рукой к губам.
– Что же нам делать? Ты уверен, что на самом деле видел болотное чудовище?
– Ха! Эта тварь схватила меня за голову! Мы столкнулись нос к носу.
– Что же нам теперь делать? Как перейти болото и выйти к дороге на Аркадию и Мийру?
Чужак сцепил пальцы и равнодушно пожал плечами.
– Пойдем, как и всегда ходили туда. – Он сделал паузу. – Вот еще что. Забавно... Я понял, что чудовище неопасно. По крайней мере оно не хотело причинить мне зла. Оно пело.
– Пело? Чудовище?
– Оно пело. Пело, пока не наткнулось на такую вот большую болотную кувшинку. – Он указал на собственную голову. – И не обнаружило, что она растет из чего-то живого, в отличие от стебля обычной кувшинки. – Чужак задумчиво покачал головой. – Мне показалось, что это существо испугалось меня больше, чем я его. Я и представить себе раньше не мог, что такая громадина может чего-нибудь испугаться.
– Говорят, будто слоны тоже пугаются всяких пустяков – шума, порыва ветра, шуршания листка бумаги. Чужак кивнул:
– Верно. И все же это создание было таким огромным! – Обернувшись, он бросил через плечо взгляд на пляшущие тени. Неужели на него снова смотрят эти щелочки глаз? Чужак снова посмотрел на гадалку. – Когда-то отец рассказывал мне, что они с матерью мысленно пытались проникнуть в эти места. Мать говорила мне, что однажды коснулась разума одного из здешних обитателей.
Чужак снова устремил взгляд на огонь.
– Так что же случилось?
– Чудовище убежало. Она напугала его. Гадалка склонила голову на плечо, лицо ее приняло встревоженное выражение.
– Скажи, Чужак, а ты обладаешь этим даром? Ты умеешь посылать мысли на расстояние? Ее собеседник пожал плечами:
– Думаю, что обладаю. Я не пользовался им с тех самых пор, как Мэй... как мы с моей сестрой были детьми. Ощущение при этом не слишком приятное.
Тарзака впилась в него взглядом.
– Не слишком приятное, – повторила она и сплюнула в костер. – Какой же ты негодяй, Чужак! Какой же ты негодяй!
Гадалка встала и направилась к месту своего предстоящего ночлега.
– Следи за своими словами. Она тут же обернулась:
– Что ты будешь делать, Чужак? Что ты будешь делать, убийца слонов? Снова причинишь мне боль? Неужели ты только так умеешь распоряжаться своими чудесными способностями – убивать слонов и причинять людям боль?
Тарзака встала возле костра:
– Эх, если бы я обладала хотя бы одной из этих способностей! Я бы такое сделала! – Она потрясла кулаком перед лицом Чужака. – За то, как ты распоряжаешься своими чудесными способностями, болотному чудовищу следовало бы действительно оторвать тебе голову. Невелика была бы потеря!
Тарзака опустила руку, повернулась, направилась к месту ночлега и вытянулась в траве, повернувшись спиной к Чужаку.
– Хорошо, что ты, как клоун, разукрасил свое лицо, Чужак. Действительно, ты скорее клоун, чем ясновидец, – не оборачиваясь, пробурчала она.
Чужак посмотрел на спину Тарзаки. С его губ едва не сорвались слова объяснений, однако он сдержался и стал смотреть на огонь.
Я обязательно разовью свои способности, Тарзака. Скоро состоится моя встреча с Рег.
Чужак повернул свое лицо в сторону зарослей и закрыл глаза. Прошло время. Он почувствовал, как все ощущения, одно за другим, покидают его тело. Затем он снова увидел тени перед собой.
Разум одиночки беспредельно одинок.
Он позволил своим мыслям, всему разуму устремиться ввысь, взлететь над тенью и светом, над верхушками деревьев, над огромным болотом. Чужак посмотрел на небо.
Смогу ли я долететь до далеких миров? Хватит ли мне сил?
Он тут же устремился в заоблачную высь, сразу же набрав огромную скорость. Свет звезд сделался ярким, небесные светила перестали мерцать, а затем их и вовсе заслонил ослепительный солнечный свет. Однако он все-таки сумел различить звезды. Чужак посмотрел вниз. Край планеты, обращенный к солнцу, был залит ярким светом. На другой стороне, там, где должна была находиться Великая топь, царила густая тьма.
Я пропал!
Чужак полетел вниз, в направлении этой бездонной тьмы. Это было падение, воспротивиться которому он был не в силах. Падая вниз, Чужак ощутил, как от страха широко раскрыл рот – в крике, как кричат дети при виде чего-то неизвестного.
Открыв глаза, Чужак обнаружил, что все так же сидит возле костра. Он посмотрел на Тарзаку. Она лежала в прежней позе. Чужак догадался, что крик звучал лишь в его голове. Он вытянулся на земле и смотрел на огонь до тех пор, пока его не сморил сон.
– Джонджей, Джонджей. Ты слышишь меня? Он парил в каком-то сером эфире. Голос, обращающийся к нему, обволакивал его, как будто дыша ему прямо в мозг.
– Кто... мама?
– Я ищу тебя, Джонджей... Давно и долго ищу. Серый цвет превратился в черный.
– Тебе нечего сказать мне.
– Подожди! – Призрачный белый вихрь врезался в самый край черноты. — Джонджей, подожди!
– Рег мертва?
– Нет...
– Позови меня, когда она умрет. А пока тебе нечего сказать мне. — Он принялся выдавливать белый вихрь из окружавшей его темноты.
– Джонджей, твой отец... Чужак на мгновение замер:
– Что... что с ним?
– Он мертв, Джонджей. Он...
– Значит, ты осталась одна. — То, что должно было быть горем, блеснуло перед ним – следующий алтарь ненависти. — Хорошо.
– Джон...
– Позови меня, когда Рег умрет, мама. Это единственное, что я хотел бы услышать.
– Джонджей, я...
– Позови меня, когда Рег умрет.
Глаза Чужака открылись. Он сел и посмотрел на остывающие угли костра, затем перевел взгляд на звезды. Те продолжали сиять на стремительно светлеющем утреннем небе. Он почувствовал, как нечто опять коснулось его мыслей. Чтобы отгородиться от этого неясного ощущения, Чужак поспешил возвести стену холода, а затем посмотрел на свою спящую спутницу.
– Тарзака! – позвал он. – Тарзака!
Гадалка повернулась на другой бок и посмотрела на него:
– Что случилось?
Чужак стремительным рывком вскочил на ноги:
– Собирайся. Мы отправляемся.
Тарзака взглянула сначала на небо, затем на Чужака:
– Прямо сейчас?
– Да. Прямо сейчас. – Он наклонился, чтобы поднять мешок со своими вещами. – Нам нужно прочесать несколько мест на болоте. Чем раньше мы начнем, тем быстрее отыщем змеиные яйца.
