Чужак бросил еще один взгляд в чащу леса, затем спрятал все три мешка под кустом. После этого свернул налево, в самую гущу леса и стал неторопливо обходить поляну. Спустя полчаса Чужак снова очутился возле ее края.
Хотя сделалось уже довольно темно, Чужак все-таки разглядел мерцавший где-то вдалеке свет, вернее, точку света, что-то вроде зажженного факела. Даже две точки. Скорее всего факел и костер, на котором готовили пищу.
Чужак изо всех сил напряг зрение, пытаясь восполнить отсутствие мыслей, надежно закрытых спасительным коконом.
Позади костра он все-таки разглядел крытую соломой хижину. Справа от нее горел факел, привязанный к высокому шесту, который глубоко воткнули в землю.
Чужак сосредоточил свое внимание на местности вокруг хижины. Затем посмотрел на подъем, ведущий к вершине холма, и то подобие памятника на ней, которое теперь показалось ему еще большего размера. Рядом с ним находилась какая-то странная темная фигура, сидевшая лицом к хижине. Все время, пока Чужак разглядывал ее, фигура ни разу не пошевелилась. Он подошел еще ближе к подножию холма, остановился и присел на корточки. Загадочная фигура по-прежнему оставалась неподвижной и, похоже, даже не дышала.
После того как из хижины раздались чьи-то голоса, Чужак встал на четвереньки, так что его глаза оказались как раз на уровне травы. Затем повернул голову в сторону хижины, но не заметил в ней никакого движения. Посмотрев еще раз на неподвижную фигуру на вершине холма, Чужак медленно пополз вверх по склону. Фигура была повернута к нему левой стороной. Лицо ее скрывал надвинутый на глаза капюшон. Когда Чужак подобрался достаточно близко, то увидел, что человек в капюшоне сидит на грубо сколоченном деревянном стуле.
До загадочной фигуры оставалось шагов десять, и Чужак принялся обходить ее с левой стороны, не сводя глаз с хижины. В дверном проеме он увидел Тарзаку – или кого-то, на ком был наряд гадалки. Чужак пополз дальше, затем повернул голову направо и снова посмотрел на человека – он восседал на стуле на самой вершине холма. В неясном свете костра он разглядел его лицо – мертвенно-бледное, с огромными темными глазами. Чужак продолжал ползти дальше – пока у него резко не перехватило дыхание. Прямо на него смотрел скалящийся в безумной ухмылке голый череп с черными провалами глазниц. Чужак выпрямился и стрелой полетел вниз по косогору, преследуемый своим распаленным воображением. Охваченный паникой, он не смог удержать защитный кокон, спасавший его от чужих мыслей. В следующее мгновение он погрузился во тьму.
Перед ним появилась обнаженная женщина с огромными миндалевидными глазами. Из глубины бескрайнего океана ее длинных, черных волос раздавался смех.
– Ты мой, Джонджей! Теперь ты мой!
В воображении Чужака теснились образы черепов, огромные болотные чудовища, длинные ленты блестящих человеческих внутренностей, пять слонов, летящих в бездонную пропасть, осуждение, вынесенное Кругом Мийры, Дурень Джо, требующий, чтобы жители Дирака изгнали его.
– Ты мой, Джонджей! Ты мой...
Чужак открыл глаза и увидел перед собой лицо Тарзаки, освещенное огнем костра. Единственным источником света в самой хижине была небольшая масляная плошка.
– Он проснулся, – произнесла Тарзака. Чужак повернул голову вправо и увидел Трабла, сидевшего неподалеку.
– Что случилось, Трабл? Что здесь происходит? Фокусник выглянул через открытую дверь наружу, затем посмотрел на лежащего:
– Мы находимся в руках у болотной женщины. Она только что ушла отсюда.
Чужак попытался сесть.
– Нужно отсюда бежать, пока имеется такая возможность, – сказал он.
Его собеседники снова уложили его на спину:
– Лежи спокойно!
Тарзака бросила на Чужака недовольный взгляд. С ее лица не сходило озабоченное, суровое выражение.
– Никуда мы не побежим. Тебе пора выполнить твои обещания, вернее, обязательства нашего уговора.
– Уговора?
– Послушай, Чужак! Разве ты забыл, что обещал отвести меня к яйцам, чтобы я смогла у них чему-нибудь научиться? Они находятся здесь, где-то рядом. Для того чтобы они согласились научить нас с Траблом, ты должен дать Ссуре то, чего она хочет. Ссура – так зовут болотную женщину.
Чужак нахмурился и недовольно посмотрел на фокусника:
– Ну а ты что на это скажешь?
– Я видел, на что способны змеиные яйца. Если бы мне удалось научиться лишь малой части того, что они умеют, я смог бы вернуться в свой город. Ты понимаешь это, Чужак? Разве ты сам не для этого пришел сюда? Разве ты не хочешь убить слона? Дай Ссуре то, чего она желает.
Чужак рывком сбросил с плеч руки фокусника и гадалки и приподнялся со своего ложа.
– И вы оба требуете от меня этого?
– Но ведь это явно не такое уж неприятное требование?! – с лукавой усмешкой откликнулся Трабл.
– А что это за требование?
Тарзака быстро схватила его за руку и сжала с поразительной силой.
– Пойми, Чужак, пока ты этого не сделаешь, никто из нас не получит желаемого!
– Неужели никто из вас не в состоянии дать прямого ответа на мой вопрос? Так что же я должен, как вы говорите, сделать?
Повернув голову, Чужак увидел нависшую над порогом фигуру. Это было удивительное создание, которое он уже видел в своих грезах – такое же нагое и такое же прекрасное. Женщина стояла лицом ко всем.
Трабл коротко кивнул в ее сторону:
– Познакомься, Чужак, это – Ссура, дочь Вако-Вако и Кометы Ханы Санаги. Она давно лишилась своих родителей, правда, не знаю, когда точно, но скорее всего очень давно. Ей было тогда лет пять или шесть. Сейчас она выполняет приказание яиц стеречь и всячески оберегать их.
Чужак принялся хмуро разглядывать болотную женщину.
– Мы не нанесем яйцам никакого вреда! – Тарзака поправила складки одежды и посмотрела на фигуру, стоявшую по ту сторону костра.
– Яйца заключают с нами договор.
– Какой договор?
Гадалка кивком головы указала в сторону двери:
– Там, наверху, позади скелета находится место, где хранятся яйца. Когда все мы обратимся во прах, они все еще будут оставаться в целости и сохранности. О них нужно заботиться, следить, чтобы их никто не тронул и не повредил. Родители Ссуры наказали ей заботиться о них. Однако и она не вечна. Поэтому ей нужен ребенок.
От удивления у Чужака отвисла челюсть.
– Что-о-о?
– Ей нужен ребенок от тебя, Чужак, – откликнулся фокусник. – Я ведь сказал тебе, что это требование не из худших.
Чужак изумленно посмотрел на Трабла, затем на Тарзаку, после чего снова на Трабла.
– Но почему именно от меня, а не от тебя? Ты ведь оказался здесь раньше меня.
– Через Ссуру яйца проникли в твои мысли. Ссура расспросила нас о Крошке Вилл и о твоем деде. Они хотят, чтобы это был ты, а не я. Яйца не будут ничему нас учить, если ты не согласишься выполнить их волю.
Чужак усмехнулся:
– Тогда они нас ничему не научат! В таком случае я ничего не потерял, кроме времени. Существуют самые разные способы убийства слонов. Это вы с Тарзакой собираетесь чему-то научиться у этих змеиных яиц!
Тарзака прервала его:
– Не только мы одни. Ты тоже. Чужак резко вскочил на ноги:
– Пусть это сделает Трабл! А я ухожу!
Когда он приблизился к двери, из глубины диких зарослей, со всех сторон раздался целый хор истошных криков и леденящего душу воя.
– Черт побери! Неужели ей повинуются все болотные жители?
Трабл утвердительно кивнул:
– Она не в состоянии проникнуть в мои мысли, когда мой разум закрыт, но эту поляну охраняет бесчисленное множество всевозможных болотных тварей. – Фокусник посмотрел на дочь Вако. – Я нисколько не сомневаюсь в том, что она убьет нас, если мы не дадим ей того, что нужно.
Чужак выглянул за порог и увидел, что Ссура подняла вверх руку. Вопли тут же прекратились. Чужак пристально посмотрел на болотную женщину.
– Сколько времени придется здесь пробыть?
– До тех, пока не родится ребенок, – негромко отозвалась Тарзака.
Чужак повернулся к своим товарищам и опустил голову.
– Год. Почти целый год, – сказал он и снова посмотрел за порог, на фигуру сидящую на косогоре. – Там скелет.
– Мы знаем. Это останки Вако, – откликнулась Тарзака дрожащим голосом. – Ссура рассказала нам, что отец однажды заявил ей, что не успокоится до тех пор, пока она не родит ему наследника, который после нее будет заботиться о змеиных яйцах. Похоже, она буквально восприняла завет старины Вако.
Трабл встал и осторожно коснулся плеча Чужака:
– Посмотри на нее, Чужак. Она красива настолько, что могла бы посрамить лучшую из красавиц балерин. Кроме того, у нас ведь просто нет иного выбора. Иначе нам придется провести здесь остаток наших дней, стать ее вечными пленниками.
Чужак аккуратно вывернулся из-под руки фокусника. На этот раз твари из зарослей никак не отреагировали на этот жест. Гадалка и фокусник не сводили с Чужака глаз, пока тот шел к костру. Болотная женщина громко вскрикнула, истерически рассмеялась и побежала вверх по косогору. Чужак резко обернулся, посмотрел на своих товарищей, затем устремился вслед за Ссурой. Тьма вскоре поглотила его.
